– Мама, мама. Пожалуйста. Помоги. – из глаз потекли слёзы. И тут словно кто-то резко выключил шум. Она сначала почувствовала, а потом, открыв глаза, поняла, движение тоже прекратилось. Издалека послышался сиплый шепот: «Ни живая, ни мертвая».
Сердце бешено забилось. А шёпот все не унимался: «Ни живая, ни мертвая». Вернувшееся эхо повторилось десятки раз. Страх, казалось, заполнил ее всю. Вокруг туман и лишь этот мерзкий скрипучий шёпот. Страшно. Страшно. Резкий четкий мамин голос: «Будь осторожна! Будь осторожна, Лиса! Лиса».
– Лиса, Лиса.
Она почувствовала, что ее трясут за плечи. Нет. Как же, там же мама. Она ей что-то сказала. Да. Будь осторожна.
– Будь осторожна. – проговорила она, окончательно просыпаясь.
– Что? Да проснись же. – недовольный голос мага все расставил по местам.
Девушка открыла глаза. Светло. И чётко. Все видно. Она в кровати. И Кристиан сидит рядом, держа ее за плечи. Его взгляд насторожен.
– Мастер Истер? – взгляд Лисы непонимающе опустился на его руки, потом на свою сорочку, неприлично распахнутый ворот. И возмущенно снова на его лицо. Щеки ее покраснели.
Он неловко и как-то резко, будто обжегшись, убрал руки и поднялся.
– Ты звала. – как-бы в оправдание бросил он.
– Вас? – Лиса натянула одеяло до подбородка.
– Что? – Кристиан отошёл к двери, собираясь выходить. Но вопрос девушки заставил его обернуться. Нахмуренный лоб, сжатые губы. Она не понимала, сердится он или думает о чем-то.
– Звала Вас? – уточнила она.
– Нет. – дверь хлопнула, выпуская недовольного мага.
Просидев минут пять, приходя в себя, девушка попыталась вспомнить сон. Обрывки, образы. И фраза мамы. Будь осторожна. Как предупреждение? Тогда немного запоздало.
Лиса оделась, заправила по привычке постель, раздумывая. Мама ей, конечно, снилась не впервые, но в этот раз она была такой живой. Казалось, протяни руку и дотронешься. И это ее предупреждение. Слишком много волнений, вот и снится.
Маг нашёлся уже на улице. Честно говоря, хотелось есть. Но, по-видимому, он не собирался задерживаться. Разговаривая с хозяином дома, мастер Истер выяснял, где можно купить лошадей. Лошадей Лиса любила, но наездницей была аховой. Да и где было ей научиться, если все передвижения не выходили за пределы пары кварталов. Поэтому, заслышав о лошадях, она приуныла. Не хотелось стать обузой. И так хлопот с ней много. Кровать уступи. Есть, опять-таки хочется. Желудок словно в подтверждение выдал громкую руладу.
Кристиан расплатился и попрощался с хозяином, а Лиса тепло поблагодарила хозяйку за ночлег. Добрая женщина вручила ей пирожки, источавшие, чувствующиеся даже через холщевое полотенце, одуряюще аппетитные запахи.
Кристиан снова шёл впереди. Девушке пришлось чуть обогнать его, чтобы протянуть ещё горячий пирожок, который тот взял, даже не глядя на неё. Лиса постаралась не обращать внимания на его недовольное лицо, смотря по сторонам. Снег блестел на солнце, переливаясь, словно драгоценности. Ах да, драгоценности. Она залезла в обнаруженную ещё вчера рукавицу, спокойно лежавшую в кармане ее пальто, и дотронулась до отцовского наследства. Гладкий металл согрел ей руку. Ну хоть что-то у нее осталось. Продавать перстень не хотелось, но, конечно, придётся. Узнать бы ещё сколько он на самом деле стоит, а то вдруг он вовсе не серебряный, как она подумала, или ростовщик надумает обмануть ее. Ну, до этого далеко. До города бы добраться. «Едешь ты, Лиса, из одного Креста в другой». – подумалось ей. Ворона, сидевшая на побелевшей до синевы березе, громко каркнула, и Лиса суеверно трижды поплевала через левое плечо, отгоняя беду. Да тут же чуть не споткнулась о лежащую поперёк дороги оглоблю. Вот и не верь в приметы.
Телега, с привязанной оглоблей, стояла прямо посреди улицы. Ворота невысокого забора были раскрыты настежь, а в прогале виднелся кто-то, по-видимому, хозяин, выводящий из сарая запряженную рыжую лошадь. Маг остановился, ожидая, когда хозяин телеги приблизится к ним. При ближайшем рассмотрении тот оказался пожилым человеком, в коротком овечьем полушубке, с окладистой бородой и испещрёнными рисунками мозолистыми натруженными руками.
– Доброго дня, уважаемый. – голос мастера Истера чуть заглушило ржание лошади.
Мужчина взглянул на мага из-под кустистых бровей и тоже пожелал доброго дня. Лиса отметила насторожённость, с которой тот приближался к ним. Но оно и понятно. Чужаки. В этот миг из-за забора выскочил пёс. Одно ухо белое, нос розовый, шерсть коричневая. Самая, что ни на есть, дворянская порода. Пёс залаял, но, подбежав к незнакомцам, стих под взглядом мага.
– Ко мне, Рам. – приказал хозяин и пожурил. – Когда надо нет тебя, а тут налетел, словно звали. Вы уж простите, что напугал. Только не злой он, так побрешет, да перестанет.
Пёс и впрямь, завилял хвостом, глядя на мужчину.
– Нам бы лошадь купить. – проговорил Кристиан. – Точнее, две.
– Две лошади? – покачал головой мужчина, погладив свою рыжую по морде. – Да перед зимой.
– В накладе не останетесь. – уверил его маг.
– Так-то ж понятно. Где ж вы ещё лошадок-то возьмёте? Только у нас народ совестливый, на чужой беде наживаться не привык. Больше положенного не возьмут. А лошадок купить тут можно воооон там, через два двора. – мужчина указал дальше по улице.
Пёс его, все так же виляя хвостом, подбежал к Лисе и, поведя носом, уткнулся ей в руку, пахнувшую пирожками. Девушка несмело погладила его по жесткой шерсти на загривке.
– Вы уж простите старика, только вам лошадки-то зачем? – продолжил хозяин пса и спохватился. – Я к тому, ежели вы в сторону Лацены направляетесь, так могу подвезти. Ежели в Нар, тогда, конечно, нет. А в Лацену могу. Вам, нир, вторую свою лошадь предложу, а молодую нирру на телеге подвезу. Ей, верно, так и лучше будет, все не верхом. Да и денег много не возьму, только за дорогу. Лошадку после обратно заберу.
– Подходит. – Кристиан согласно кивнул, бросил на Лису непонятный взгляд, и пошёл помогать мужчине запрягать лошадь в телегу.
В четыре руки управились быстро. Нир Брейнор постелил для девушки поверх сена одеяло, чтобы не так кололось и привёл вторую лошадь. Рыжая была коренастой, с широкой грудиной и мощными ногами, настоящий тяжеловоз. А пегий конь, которого нир Брейнор вёл под уздцы, был высоким и норовистым. Почуяв уверенность седока, лихачить и показывать норов он, не сказать, чтоб вовсе перестал, но попритих. Лиса устроилась на телеге, радуясь столь удачному стечению обстоятельств, и они отправились в путь. Пегий конь, сдерживаемый Кристианом, скакал впереди. Тяжеловоз же от него не отставал, да и телега была пустой, обременённой лишь седоками.
Дорога по снегу была уже накатана и до них, потому лошади шли ходко, порой и вовсе переходя с шага на рысь. Лиса пригрелась в накинутой овчине. Телега поскрипывала, а возница оказался разговорчивым.
– Тепло? – спросил он скорее для поддержания разговора, чем в ожидании ответа.
– Тепло. – Лиса улыбнулась. Солнце всегда улучшало ее настроение. А сегодня день выдался как раз солнечным.
– Так значит вы с мужем в Лацену едете?
– Мастер Истер едет в Лацену, а я с ним. Подмастерьем. – как ещё объяснить, кем она приходится магу Лиса не придумала. Пусть уж лучше подмастерье, чем неизвестно кто.
– Подмастерье? – прокряхтел нир Брейнор, косясь на нее. – Такая молодая нисса, как же родители отпустили?
– Сирота я. – не соврала Лиса.
– Ох ты ж, беда какая. – нир Брейнор задержал на ней взгляд, помолчал. Потом посмотрел в спину магу и снова перевёл взгляд на девушку. – Не обижает?
Лиса тоже посмотрела на Кристиана. И покачала головой. Он ехал впереди, почти не держа поводья, управляя лошадью коленями. Во всей его манере держаться читалось происхождение. «Он ведь не просто маг, – вдруг подумала Лиса. – из ассов». Только они так себя вели. Надменно, высокомерно. Конечно, маги тоже, но они больше страх вызывали. Наверное, так сила чувствовалась. А ассы, в них какое-то достоинство было, что ли.
