Мастер Истер остановился перед дверью станции, пропуская Лису вперёд. С хмурым выражением лица маг проводил девушку взглядом и последовал за ней, плотно прикрывая дверь от разошедшейся не на шутку непогоды.
Станция была маленькой и тихой, а из желающих куда-либо переправиться были лишь они с мастером.
Штатный станционный маг, одетый, видимо, в обыкновенную для портальщиков серую мантию, поприветствовал их кивком. Он был молод, всего лет на пять старше Лисы, и отращенной бородкой пытался прибавить себе солидности.
Магов Лиса теперь видела часто, что благотворно повлияло на ее к ним отношение. Страх исчез, зато проснулось любопытство. Как же так устроено, что одни люди или нелюди рождаются одаренными, а в других дара нет совсем? Она не спрашивала об этом у своего спутника, не желая нарваться на очередную резкость, решив остановиться на обыкновенном наблюдении. И через какое-то время научилась определять принадлежит ли встреченный к магам или нет. Это ощущалось каким-то колокольчиком внутри. Как-будто ожидание чуда рождается внутри, когда смотришь на мага. Вот и глядя на молодого человека, она почувствовала, как зазвенел внутри воздушный колокольчик.
В движениях мага чувствовалась рвущаяся сквозь напускную медлительность молодая энергия. Вероятно, немалых усилий стоило ему сохранять неторопливость в шаге и в движениях рук. Пока он подходил к ним, мастер Истер уже успел достать красный глиняный кружок. Он предъявлял его всем станционным магам. И ровно с этого момента вокруг них с Лисой поднималась суета. Лишь тот самый старичок-маг не изменился ни на минуту, оставаясь дружелюбно-улыбающимся, как и до этого.
Вот и на этот раз, стоило молодому магу увидеть красный кругляш, как всю его напускную медлительность как ветром сдуло. Он, прибавив шагу, тут же поинтересовался конечной целью перемещения. Мастер Истер скупо произнёс: «Лацена». Маг вернулся к стойке с панелью артефакта, провёл рукой, как делали все маги до него. И ничего не произошло. Арка оставалась, как и прежде, погружённой в темноту. Маг повторил движение рукой. И вновь безрезультатно.
Лиса наблюдала за его попытками с некоторой долей сожаления, понимая, как он переживает. Его волнение буквально пропитало воздух. Она, и прежде наблюдавшая за реакцией станционных магов на знак в руке своего спутника, понимала, что именно этот знак означает. «Важная персона желает скорее попасть в пункт своего назначения».
А тут, в захудалом городишке, на скромной станции (даже Лиса, со своим скудным опытом, понимала, насколько скромной была эта станция) в кои-то веки важный пассажир, и такое «беразбразие» (как выразился бы Трейс).
– Есть проблема? – хриплый голос мастера Истера эхом отозвался в помещении. Станционный маг, казалось, даже вжал голову в плечи.
– Небольшая. – выдавил он, не поворачиваясь. – Артефакт не отзывается.
– Так зарядите его. Что у Вас впервые сел артефакт? – раздражение мага прорвалось наружу, и Лиса почувствовала себя неловко, став невольной свидетельницей несостоятельности молодого мага. Она постаралась не смотреть в их сторону, весьма заинтересовавшись орнаментом, украшавшим стену.
– Я…я заряжал сегодня, – послышался голос молодого человека. – Утром.
Краем глаза Лиса увидела, что мастер Истер направился к панели артефактов.
– Тогда зарядите ещё раз, будьте любезны. – эта слащавая вежливость заставила девушку презрительно скривить губы. – Мы торопимся.
«Если мы так торопимся, – подумалось ей. – то почему мы шли пешком?»
– Я пробую, но он не слышит. – донеслось до неё.
Мастер Истер уже подошёл к собеседнику и теперь голоса стали тише. Но даже при всем этом ей послышался скрежет зубов своего спутника.
– Отойдите, – бросил он, вставая на место перед панелью. Молодой маг подвинулся, но далеко уходить не стал.
Мастер Истер повторил движение портальщика. Тишина. Он повторил ещё раз. Лиса смотрела и понимала, что арка не отзывается. Где-то внутри подленько хихикнуло: «Так тебе и надо». Молодой маг, тоже ощутив свою правоту, выпрямил спину, но все ещё с надеждой смотрел на неожиданного помощника.
Спутник Лисы в последний раз провёл рукой над панелью и, поняв, что ничего не произойдёт, мрачно спросил: «У вас конечно же нет запасного артефакта».
Молодой маг покачал головой.
– У нас очень маленький поток пассажиров, – в своё оправдание сказал он. – А артефакт меняли только на прошлой неделе. И он был исправен.
– Можете послать кого-нибудь из служителей за заменой? – в последней надежде поинтересовался мастер Истер.
– К сожалению, я здесь один. – молодой маг выглядел виноватым – И не могу покидать место службы, как Вы понимаете.
– Я останусь здесь и временно приму Ваши обязанности. – перебил его мастер. – отправляйтесь скорее.
– Но… – начал было станционный маг.
– Не спорьте. Если желаете, я дам Вам письменное обязательство, но позже. Пока Вы съездите, я все напишу.
– Я полагаюсь на Вашу честность, мастер. – поклонился молодой человек. – Располагайтесь, пока меня нет.
– Поторопитесь, пожалуйста. – напутствовал его мастер Истер.
Лиса следила за сборами молодого человека, которые заняли не более пяти минут, и отметила, что маг не обременён излишним количеством одежды. Его наряд пополнился лишь легким плащом, годным может для конца вересня, но никак не для начала грудня. А уж в преддверии зимы в здешних местах он и вовсе был не к месту.
– Там холодно, – обронила она, обратившись к проходившему мимо неё молодому магу. – И снег.
– Благодарю Вас. – с улыбкой отозвался он.
Лиса прониклась симпатией к этому неконфликтному и скромному молодому человеку. Конечно, это его обязанность, следить за артефактом и работой станции, но он мог оказаться грубияном и задирой. Поэтому в душе она пожелала ему легкой дороги и скорейшего возвращения.
Хотя, откровенно говоря, последнее пожелание было скорее для себя, чем для молодого мага. Несмотря на их довольно продолжительное путешествие, Лиса не любила оставаться с мастером наедине. Ее все ещё преследовало воспоминание их «близкого» общения» там, дома. Повторения она не желала вовсе. Ей казалось, что он все время наблюдает за ней. Все время настороже. И даже зная, что мастер, по его словам, «пока не намерен повторять это», Лиса ощущала страх и неловкость.
Звук захлопнувшейся двери глухо отозвался внутри помещения. В наступившей тишине шаги приближающегося мага прозвучали слишком громко.
Лиса повернулась к нему лицом. Только теперь, при свете магических фонарей, она увидела, что выглядел мастер неважно. В его пасмурно-серых глазах отчетливо читалась усталость. Даже учитывая их путешествие, отсутствие полноценного сна и регулярного питания, такой усталости неоткуда было взяться.
– За аркой есть служебное помещение, и Вы можете отдохнуть, Лиса. – в его голосе проскользнула забота.
– А я подумала, что у нас есть, наконец, время объясниться. – Лиса посмотрела ему в глаза.
– Вы полагаете, нам есть что обсуждать? – его лицо приняло ироничное выражение.
– Перестаньте. – качнула она плечом, хмурясь. – Мастер Истер, Вы и сами так думаете. Хорошо, если Вы не можете или не хотите раскрывать мне причину, по которой я отправилась с Вами, тогда хотя бы скажите куда мы едем? Я ведь понимаю, что дело не в камне. За такой пустяк вряд ли следовало бы такое наказание. И все же…Вы забрали меня. Зачем?
Мастер Истер молчал и рассматривал ее, словно только что увидел. Она просто молчала и ждала, чувствуя, что он решает, стоит рассказывать ей или нет. И тут, словно приняв решение, он устало кивнул своим мыслям.
– Хорошо, Лиса. Для начала, давайте заново познакомимся. Мое имя Кристиан Рейно тер Истер. Я мастер императорской службы сыска. Обычно, моя задача состоит в том, чтобы находить и доставлять магических преступников на суд Коллегии Верховных Магов. Порой я сам расследую преступления по заданию Императора. Но в этот раз задача немного другая. Открыть Вам я ее действительно не могу. Могу лишь сказать, что нам нужно как можно скорее попасть в Крест, а лучше в столицу. Проблема в том, что переместить двоих на такое большое расстояние я не могу, это раз. Прямым путём попасть в Крест мы тоже не можем по ряду обстоятельств, это два. И любая задержка грозит обернуться тем, что нас обнаружат, это три. Держать нейтральный обманчивый фон довольно тяжело. – он замолчал, разглядывая ее. – Хотя, о чем я, Вы же все равно ничего не поймёте.
