— Ты знаешь о некоем Бендере? — уточняю я.

— Бендер? Как же о нём не знать! Я лично вложилась в его компанию, когда она только-только появилась в городе! — гордо выпячивает грудь девушка.

Глазки горят азартным блеском. Похоже, Мэнфи вложила немаленькую такую сумму в ГЖЕКС. Тем подозрительнее становится ситуация в целом.

— Значит, он не простой проходимец? — спрашиваю я. — В Милане уже вовсю говорят о том, что он построил железную дорогу от Москвы до Вавилона. Но вот я облетел город со всех сторон. И дороги что-то не наблюдается.

— Там, видимо, что-то напутали! — качает головой Мэнфи. — Дороги в Вавилон пока что нет.

— То есть как это нет? — вопрошаю я.

И в груди зарождается нехорошее такое предчувствие.

Дальнейший разговор с Мэнфи приводит меня в ещё большее замешательство. Бендер в Вавилоне был. И не раз. И даже не просто был!

Этот «неуловимый Джо» уже вовсю раструбил о начале строительства первой в мире Системы частной железной дороги. Но не это самое удивительное. А то… что каждый источник твердил отличающуюся от остальных версию!

То дорога пройдёт от Милана к Спарте! То от Техаса к Краснодару прямиком через болота! То кто-то слышал, будто бы уже соединяют Рим и Утёс в единую сеть…

Что за дурдом здесь творится, в самом деле⁈ Я не стал сообщать о своих размышлениях Мэнфи, хотя она и так меня, наверняка, раскусила. Артефакт, позволяющий видеть ложь, не для красного словца она носит с собой.

И тем удивительней оказывается вся ситуация с Бендером! Он, что, смог надурить даже хозяйку Вавилона, и это при том, что она способна различать правду от лжи? Или же он как-то умудрился нейтрализовать её артефакт? В чём причина? В коварном очаровании этого талантливого «инженера» или же в невероятных познаниях в области психологии и социологии?

А может… просто опыт? Мало ли шулеров или аферистов было на Старой Земле? Наивно было бы полагать, что они просто возьмут и забудут всё то, чем они занимались.

Вон, нужно было только оставить Королевство на пару недель, как тут у нас под носом раздулся финансовый пузырь! И если мои опасения не беспочвенны и не раздуты на пустом месте… схлопывание этого самого пузыря может стоить нашей фракции всего будущего!

В сопровождении всё тех же гвардейцев я стремительно возвращаюсь к дирижаблю, севшему за пределами Вавилона. Увы, посадочные площадки в черте города пока предусмотрены. Но об этом неудобстве я уже сообщил Мэнфи. Уверен, она без особой сентиментальности пустит один из многочисленных парков Вавилона на сруб во имя прогресса.

— О, капитан, вы что-то рано! — приветственно машет мне ладошкой Гайка, копавшаяся до недавнего времени в начинке парового двигателя. Рядом с ней Мышь вовсю подрабатывает сварщиком, с высунутым языком используя заклинание молнии и пытаясь сварить два повреждённых листа металла. Она даже и не замечает нашего появления. — Я вас ждала не раньше завтрашнего утра.

— Планы меняются, Гайка, — командую я. — Нам нужно двинуться в Москву. И как можно скорее.

— Ну, раз надо — значит надо! — пожимает плечами рыжая и вытирает тряпкой лицо от масляных пятен. — Наши авиалинии всегда рады приветствовать пассажиров столь высокого класса!

Быстрое пополнение припасов, спешный осмотр двигателя, и вот, мы снова отправляемся в путь. Я приказываю идти точно в сторону Москвы, чтобы посмотреть — встретится ли нам вообще железная дорога по пути или хотя бы подготовительные площадки для её прокладки.

Но нет. Проходит несколько часов, но в степи нет и следов начала каких-то строительных работ. Только каменная дорогая заполненная торговцами. Ничего больше внизу мы не обнаруживаем.

Уже под самый закат мы влетаем в пределы Московской долины. Под дирижаблем простираются бескрайние поля пшеницы. Кажется, словно земля покрылась жидким золотом. Порывы воздуха разносят волны по этому «золотому морю», раздробленному венами грунтовых дорог и узлами крестьянских форпостов.

Не зря Москва носит неофициальное прозвище «кормилицы Спартанского Королевства»! Пшеница и прочие культуры простираются до самого горизонта! Не будь московская долина ограничена горами по своей периферии, то местные крестьяне уже засеяли бы половину всего нашего Королевства! Им только дай плодородный край да чуток времени на подготовку! Всё раскультивируют!

Но, стоит признать, зрелище и вправду впечатляющее. Спустя ещё пару часов наше воздушное судно замирает над Москвой.

Что из себя представляет этот полис, родивший самых опытных мастеров, самых упёртых землепашцев и элитную группу паладинов? С нашей высоты он походит на какой-нибудь итальянский город эпохи Возрождения.

Быть может, Милан, Венеция или же Турин? Москва собирает в себе столько образов, что каким-то конкретным сравнением просто не ограничишься!

— Сажай бричку, — приказываю я Гайке. Рыжая шутливо прикладывает руку к виску и приступает к обозначенному маневру.

— Вот это я понимаю, полис, — вздыхает Проходчик. Так уж вышло, что парень следует в последнее время за мной чуть ли не хвостиком. Недоволен ли я этим? Нисколько. Неудавшемуся Лорду Азерота будет очень даже полезно увидеть новый мир, в который его вместе с товарищами занесло. Да и втягивать этот неогранённый алмаз в работу Королевства я планирую в будущем по полной.

Всё-таки у Проходчика просто ошеломляющий потенциал. И как воина, и как руководителя. Показанная под его командованием работа магов-теневиков, организованные налёты на торговцев — всё это говорит о живом уме у парня. Раз его даже наши разведчики какое-то время не могли выловить… Это что-то да значит!

Да и сам факт того, что Азерот, фракция едва ли не нищих детишек и новичков, сумела пережить холодную и голодную зиму, говорит о многом!

В битве с энергетами и тем же Хенгом Проходчик также себя проявил. Он доказал, что готов сражаться за идеалы, продвигаемые Спартой и мной. О нём хорошо отзываются Малой, Пирра, Майор и многие другие мои подчинённые.

Так почему бы тогда не начать натаскивать парня, готовя его к чему-то большему, чем просто управление небольшим отрядом магов-теневиков? Возможно, из него выйдет очень даже дельный заместитель Малому и Третьему! В разведке никогда не бывает нехватки в талантливых кадрах!

— Красивый, не так ли? — усмехаюсь я, замерев рядом с парнишкой.

— И это мягко сказано! — фыркает Проходчик. — Я словно оказался в Сан-Марино! Разве что сам город на Старой Земле находился на самой вершине плато, а тут, наоборот, в низине…

— Сан-Марино, — повторяю я вслух. — Что-то знакомое. Город-государство в Италии?

— Он самый! — улыбается собеседник. — Вы там бывали, Лорд Шурик?

— Увы, нет, — усмехаюсь я. — Видел лишь на картинках.

— Чудное место, — вздыхает Проходчик, — Я там был в отпуске с семьёй, когда всё это случилось…

Не договорив предложение, он замолкает, погружаясь в себя.

— Скучаешь по ним? — спрашиваю я. Парень медленно кивает. На его черты лица падает хмурая тень.

— Очень, — отвечает тот. — Но что я могу изменить? Совершенно ничего. Сначала это было тяжело принять. Всю эту беспомощность перед чем-то гораздо большим, чем я сам. В первую очередь этот факт было трудно признать для себя самого.

Проходчик смотрит на закатную долину, он играет желваками из-за горечи, переполняющей его сейчас.

— Но я смог. Хоть и не сразу, — парень переводит взгляд на вытянутую ладонь. На ней играют тени меж собой. Магия теней. — Всё, что я могу сейчас сделать, — это и дальше изучать Мир Системы, в надежде на то, что я вернусь к ним когда-либо. Поэтому я так и стремился перейти на «новый уровень», одолеть босса, просто двинуться дальше. Ведь у каждой игры должен быть свой финал. Так и Мир Системы… где-то же должен закончиться.

Сейчас он совсем не выглядит на свой возраст. Сколько ему сейчас? Всего девятнадцать лет? Для многих Мир Системы стал благом. Новым началом, вторым стартом. Среди них затесался и я. Из рядового студента я поднялся до полноценного Лорда!