— А на деле? — сразу же уловила невысказанный намёк женщина. Сложив веер, она с любопытством уставилась на собеседника.

— А на деле мы займёмся тем, что и должны были с самого момента ухода Шурика с архипелага, — рассмеялся бородач.

— Ты же не говоришь о…

— Бунт! — расхохотался здоровяк. В уголках его глаз аж появились слёзы, настолько уморительной ему показалась вся ситуация. — Я знал, что ты — идиот, но чтобы настолько? У нас был шанс ещё полгода назад. Быть может, мы могли выиграть во время зимы, когда Спарта едва ли не оказалась на грани голода. Но сейчас? Когда у них есть дирижабли и флот куда мощнее нашего? Не будь мечтательным сопляком! То, что ты сместил магната своего клана, не значит, что ты — гений интриг!

— Это глупо, — согласилась с мужчиной обладательница веера. — Нам и с силами военного губернатора не справиться. А если Спарта приведёт помощь?

— Ничего она не приведёт, — отмахнулся от её слов бородач. — Вы, что, не понимаете? Спарта и Шурик принесли нам одни несчастья. Одни убытки! Та же Синяя Смерть? Думаете, морская блокада гарантирует наше спасение от неё? На Афины как-то болезнь да пробралась!

— И что с того? — зарычал здоровяк. — Какое это имеет дело к бунту?

— А то, что испытание, которым эпидемия и является, распространяется только на одну-конкретную фракцию, — уверенно заявил хозяин дворца. — По крайней мере, Система этому способствует. И если мы отделимся от Спартанского Королевства…

— То можно будет не волноваться о Синей Смерти и возобновить мореплавание в пределах архипелага, — задумчиво закончила за мужчину красавица. Она постучала веером по точеному подбородку, обдумывая предложение. — Допустим, мы согласимся на твоё предложение. Как ты планируешь свергнуть Валерьяна? Он следит за каждым нашим шагом.

— А это сделаем не мы, — фыркнул бородач. — Это сделают игроки Константинополя, если им подать идею в выгодном для нас ключе. Ведь мы — никакие не сепаратисты, мы — спасители! Защитники архипелага! Островного Союза! И наше дело — защитить народ от Синей Смерти и прогнившей до самого основания Спарты!

— Это может сработать, — заявила женщина. — Если на нашей стороне будет хотя бы половина жителей полиса, то мы сможем задавить силы Спарты в неожиданной атаке.

— Этого мало, — заявил бугай. — Нам понадобится весь наш флот, что у нас есть. В том числе и торговый. С нищего по нитке, ясное дело, но так нам хотя бы хватит сил, чтобы запереть силы врага на острове и не дать им сбежать по морю!

— Значит, вы в деле? — расплылся в оскале инициатор их встречи и, дождавшись удовлетворительных кивков, вскинул кулак над своей головой. — За светлое будущее архипелага!

— За светлое будущее архипелага!

До Милана мы добираемся на дирижабле. Ещё в пути я могу наблюдать, как появление Синей Смерти отразилось на жизни Королевства.

Вплоть до Новой Надежды мы не встречаем ни единого каравана, ни одной телеги. Только леса, поля да бескрайняя степь. Всё движение между поселениями остановлено.

В какой-то момент мы даже пролетаем над брошенным лагерем кочевников. По крайней мере, так может показаться на первый взгляд.

Шатры и палатки стоят бесхозными в чистом поле. Их полы трепещут под действием степных ветров. За пределами разбитого лагеря можно заметить несколько десятков буйволов, мирно щиплющих травку. Их совершенно не беспокоит тот факт, что их хозяева куда-то исчезли. Или, что более вероятно, оказались очередной жертвой нахлынувшей на Королевство эпидемии.

От этой картины у меня сжимаются кулаки. Хочется проклинать саму Систему, но понимаю, что это бессмысленно. Она никак не ответит на проклятия в свой адрес. Ну, разве что, молнию ниспошлет на тебя, которая и испепелит, отправляя на новый виток. А может, и не отправляя.

В любом случае то, что нас не убивает, делает сильнее. Стоит Спартанскому Королевству одолеть Синюю Смерть, как мы действительно станем едиными.

Общее пережитое горе сплачивает не хуже битвы плечом к плечу. Нам необходимо одолеть эту болезнь.

Спасти как можно больше игроков. И тогда наше Королевство сможет по-настоящему встать на ноги! Как единое, сплочённое государство. Осталось, конечно, «самое малое» — выжечь Синюю Смерть. Будем надеяться, что в Милане мы сумеем найти ответ. Или хотя бы общее представление о природе эпидемии.

Уже у самого полиса нашим взорам предстаёт длинная вереница телег. С вышитым синим крестом на полотне вагонов, составы покидают Милан, двигаясь по дорогам в сторону Вавилона и далее Москвы. Похоже, Данте времени зря не теряет!

И это хорошо! Когда каждый час на счету, подобная инициативность очень даже приветствуется.

«Синий Крест», те самые бригады из изменённых уже выдвигаются в самые крупные полисы, чтобы сформировать ядро сил, борющихся с болезнью.

— Садимся, — приказываю я, когда мы подлетаем к дворцу Данте. Никогда бы не подумал, что его кубическая форма придётся так кстати! Не нужно будет идти по городу от внешней стены. Можно просто сесть на крышу этого «храма науки».

— «Синий Крест» практически обескровил полис, — ворчит Данте. — Поскольку одних быков, горилл с феями в другие полисы не пошлёшь — они не самые смышлёные представители изменённых. Мне пришлось снарядить им в качестве бригадиров моих змееглазых. Увы, всех сослать не вышло. Не у всех есть необходимые познания в медицине. Но и того количества, что покинуло Милан, должно хватить на первое время.

— В любом случае я очень признателен тебе, что ты отправил их, — киваю я. — Так, формирование новых карантинных зон пройдёт в разы быстрее.

— Помимо этого я с собой прихватил десяток учеников, — добавляет Сквидвард. — Они все добровольцы и тоже рассчитывают стать змееглазыми. Как только ритуал будет завершён, они помогут вашим бригадирам.

Я невольно хмурюсь. Мы спорили об этом всю дорогу до Милана.

Сквидвард, помимо себя, выпросил у меня разрешения забрать за собой и самых талантливых помощников. С одной стороны, я его понимаю. Опыт реальной работы с настоящей эпидемий серьёзно позволит им продвинуться в своей науке. Но, с другой стороны… это опять же риск.

Риск, который мы так или иначе, но должны взять на себя.

— Когда мы сможем приступить к ритуалу? — интересуюсь я. Данте едва уловимо улыбается.

— Всё уже готово, Мой Лорд. Мы времени зря не теряли, заранее подготовив всё необходимое.

— В таком случае я готов, — вскидывает подбородок Сквидвард. Я качаю головой.

— Тогда не будем медлить.

И мы направляемся уже в знакомую мне залу.

Кресло в центре помещения. Крыша, которая раскрывается, точно люк для запуска ракеты. Огромные механизмы, занимающие всё пространство вдоль стен. Десятки тумблеров, рычагов, счётчиков.

И столько же змееглазых, деловито отслеживающих показания аппаратуры.

— Всё будет хорошо, — заверяет меня Данте. — Мы трижды проверили все показания. Наши прогнозы сплошь положительные.

— Никогда не говори никогда, — отвечаю я мужчине. — Впрочем, я тоже надеюсь, что всё закончится без приключений.

— Шеф, мы готовы! — сообщает ближайший змееглазый в капюшоне. Данте показывает тому большой палец, а затем, получив мой кивок, обращается к Сквидварду, сидящему на кресле.

— Старик, ты готов?

— Перед смертью всё равно не надышишься, Данте! Врубай свою демонову машину! — восклицает врач.

— И ничего она не демонова! — ворчит хозяин Милана и отдаёт распоряжение подчинённым. Дёргают рычаг, всё помещение заливают искры и молнии.

Ужасающий грохот, кажется, разносится по всему Милану. Крыша купола расходится в стороны. И в Сквидварда выстреливает луч энергии. Тут и там можно различить очертания низших духов, пиявок и им подобных. В угольно-чёрном водовороте они кружатся вокруг Сквидварда.

Звучат потусторонний вой, сотни голосов, шепотков, хохот и плач, безумный рев и спокойное бормотание. Всё это отклики духовного мира.