Зачем марионеткам заботиться о завтрашнем дне? Зачем волноваться о далёком будущем, о каких-либо потребностях? Переживать, сострадать, любить, жалеть и горевать?

Всё за них сделает Ори. Он возьмёт на себя это бремя. Он поведёт их туда, где им всем будет хорошо. В светлое и безоблачное будущее.

Вот только я отказываюсь от такого будущего! Я отказываюсь быть чьим-то слугой! Чьей-то пешкой!

Мы сами выбираем свой путь! Наше будущее зависит только от нас самих и ни от кого больше! Нужно только набраться смелости сделать шаг вперёд! Идти по дороге жизни, как тебе заблагорассудится! Этой свободой обладает каждый человек! Каждый из нас! И лишать этого права — всё равно что отвергать каждого из нас!

Ори не дарует светлое будущее. Он обрекает на вечное служение, на вечный сон, в котором всё хорошо и всё замечательно! Но это лишь ширма! Более мягкое определение бесконечного плена!

— Стань единым со мной, Лорд Шурик! — восклицает Ори.

Ослепительный свет заливает всю пещеру. Любой намёк на тьму отступает прочь. Всё, что я вижу, — это белоснежный свет. Он завораживает, шепчет у самого уха, предлагает самый сладкие объятия в твоей жизни.

Но этих объятий веет замогильным холодом. Похлеще, чем от Чёрти-что! Стать единым с этим светом означает отказаться от себя самого. От всех невзгод на нашем пути, от неудач, от лишений судьбы.

Вы сопротивляетесь ужасу!

Это то же самое, что оторвать кусок нашей души от себя и вручить кому-то другому!

Вы сопротивляетесь ужасу!

Вы сопротивляетесь ужасу!

И я… смеюсь этому булыжнику, так сказать, в лицо. Поскольку выдерживал давление куда мощнее.

На моём теле вспыхивает метка Мирантис.

Кристалл вздрагивает, ощутив потустороннюю энергию.

— Ч-что это такое⁈ Что это⁈ — ревёт он. Источаемый им свет уже не ослепляет, он обжигает! Я ощущаю, как плавится мой экзоскелет, как трещит магическая батарея, как плавятся волосы, а глаза слезятся.

Вы сопротивляетесь ужасу!

Из-за моей спины вырастает мираж ужаса. Его питает благословение Чёрти-что, главной богини Спартанского Пантеона. Демон расплывается в коварной усмешке. Его когти медленно тянутся к кристаллу.

Сверкает вокруг него и золотая плёнка, одно из благословений Уилсона, нашего Бога удачи.

— Не может быть! — уже вопит что есть мочи Ори. Он снова усиливает источаемый им свет. Я слышу, как лопаются кристаллы в пещере. Один за другим. Похоже, каменюка перешла от слов к действию. Он поглощает обратно всю энергию, заточенную в мелких кристаллах. Делает всё, чтобы хоть как-то выиграть в ментальном противостоянии.

Вы сопротивляетесь ужасу!

Однако… даже этого оказывается недостаточно. Я сражался с Чёрти-что, я вступал в схватку один на один с Мирантис, я уничтожил бессмертного лича Хенга!

Столько духов уже можно приписать к моему личному кладбищу, что и словами не описать.

Что мне какой-то новоиспечённый божок⁈

— В своей погоне за властью, ты загнал себя в угол, — произношу я, протянув ладонь вперёд. — Ты думал, что все люди падки на твои слова, что никто не сможет отказать от той патоки, что ты обещаешь. Но в этом ты и ошибся! Люди куда сильнее, чем ты только можешь себе вообразить!

— Нет! Нет! Нет! Этого не может быть! Я сделаю тебя всесильным! Ты больше не будешь чувствовать страха! Ни печали, ни отчаяния! Твое тело станет почти что нерушимым! — ревёт Ори. — Прими моё благословение! Соединись со мной! Отдай мне всё своё горе! Я — твоё спасение!

Вы сопротивляетесь ужасу!

— Ты — лишь моё препятствие, — отвечаю я и касаюсь рукой поверхности кристалла.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Т! — кричит что есть сил кристалл. Вместе с ним дрожит и потолок пещеры. Ещё немного, и нас всех завалит под его тяжестью.

Демон ужаса надо мной заносит свои когти в безжалостном ударе. Мана в моей груди устремляется в ладонь, выпуская волну разрушительного телекинеза.

На поверхности кристалла растут сетки трещин, дрожит само естество Ори. А затем… Кровавый Камень лопается, будто перезрелый плод.

И недра пещеры погружаются в непроглядную темень.

— В укрытие! — взревел Третий, когда осела пыль и они поняли, что оказались в западне. Энергеты не стали медлить и открыли просто ошеломляющий шквал огня.

Молнии вгрызались в породу, высекали искры, откалывали от стен кристаллы и осколки камней. Несмотря на то, что туннель был донельзя узок, спартанцам нашлось где укрыться. Впрочем, отсиживаться долго противник им не позволит в любом случае.

— Что нам делать⁈ Каков план? — нырнув за край булыжника, прокричал Проходчик.

В пещерах стоял такой грохот, что хоть стой, хоть падай. Эхо молний и характерный треск искр били по барабанным перепонкам. К ним нередко присоединялся и треск породы над головой, что совершенно не внушало спокойствия.

Как бы за одним обвалом не последовал и другой.

Если их не смогут прикончить энергеты, то раздавит гора над головой!

Как назло, часть спартанцев ещё осталась охранять стоянку дирижабля, включая Пирру, Базальта и Мышь. В туннелях же оказались только Проходчик, Третий, Алиса и ещё трое гвардейцев.

Их было явно недостаточно, чтобы сломить ряды энергетов, которых было как минимум вдвое больше.

— Нужно пробиться к выходу! На поверхность! — заявил Третий. — В узких коридорах энергеты слишком сильны!

— Легче сказать, чем сделать! — ответил тому Проходчик.

Ага, это ещё в чистом поле можно хоть как-то уклониться от стреляющего вспышками неприятеля. В туннеле пещер же провернуть нечто подобное — это ещё нужно постараться!

Энергеты подходили всё ближе. Источаемый ими свет отгонял все тени без исключения. Совсем скоро спартанцам будет просто негде прятаться!

— Я займусь ими, — заявила Алиса, привлекая к себе внимание солдат. — Но для этого мне нужно, чтобы вы их отвлекли. Чтобы вытянуть из них энергию разом, надо подготовиться.

— Только высуни голову и сразу же получишь молнию промеж глаз, — произнёс один из гвардейцев.

— А нам и не нужно высовываться, — заявил Третий, после чего перевёл взгляд на своего соседа. — Не так ли?

Всё внимание спартанцев теперь было сосредоточено на одном игроке. Проходчик недоумённо заморгал, не понимая, с чего это все смотрят на него.

— Чего? У меня что-то на лице?

Теневик хлопнул себя по лицу. По рядам спартанцев пронеслись тихие смешки. Однако очередная молния под потолком вернула их в боевой режим.

— Ты у нас, Проходчик, исполнишь самую главную роль, — сжал плечо парнишки Третий. Его глаза прищурились в предвкушении, — Ты станешь приманкой.

Почему-то в этот момент Проходчик ощутил. как по его спине пробежал табун мурашек. К чему бы это?

Град молний всё не прекращался. «Светляки» подходили всё ближе, окончательно заслоняя собой единственный путь наружу. Гвардейцы попытались построиться в фалангу, но в заваленном камнями туннеле это было не так-то и просто.

Энергеты выпустили новую волну молний. Их разряды отразились от кромки щитов. Один из солдат упал на землю, дёргаясь в конвульсиях.

Энергеты силы не жалели. Они били наверняка. Двое оставшихся отступали всё дальше и дальше, как вдруг за энергетами началось движение. «Светляки» толком и не сумели понять, что произошло, как им в спины обрушился град ударов.

Урона атака толком и не нанесла, но вот внести сумятицы в их ряды ещё как сумела.

Энкргеты обернулись, чтобы увидеть лишь пустой коридор. А уже в следующую секунду алая вспышка обрушилась на их головы с потолка.

Снова двое энергетов упали на каменный пол, совершенно невредимые.

И энергеты не выдержали и начали реагировать. Теперь они источали такое количество света, что его могло хватить для питания местной электростанции! «Светляки» пытались найти надоедливого противника и сжечь его в ту же секунду!

Но хитрый маг-теневик, а это был никто иной, как Проходчик, и не собирался подставляться под заряды врага! Он нырял из тени в тень, выискивая любую брешь для атаки, пользуясь каждым закутком в этой пещере. Он понимал, что через шкуру энергетов ему не пробиться. Ну так и что?