— Сами посмотрите, — протягивает мне подзорную трубу Третий, — Прямо по курсу.

Я прикладываю к глазу трубу и всматриваюсь вдаль. Прямо перед нами вырастает каменная стена. Она тянется до самого небосвода, и чем ближе мы к ней, тем она кажется всё выше и выше. Мы оказываемся практически вплотную к Великой Стене? Так быстро? Но что тогда насчёт реки?

Её течение вьётся между камней. А вдруг она вытекает из какой-нибудь пещеры? И мы просчитались, это не та река, что была в долине Лапуты? Никакой другой тут поблизости нет, но вдруг?

И что прикажете делать? Если мы не изменим курс, то просто-напросто впечатаемся в камень и дирижабль рухнет на землю. Нет, ситуацию нельзя просто так оставлять на самотёк!

— Сбрасывайте балласт! Мы должны подняться как можно выше! В противном случае нам будет не развернуться! — командую я.

Солдаты принимаются исполнять мой приказ. Мешки с песком, которых на каждом из дирижаблей было в достатке как раз под такой сценарий, кидают в реку. Наше воздушное судно стремительно набирает высоту. Гайка вовсю крутит штурвал дирижабля, маневрируя меж скал. Однако, к нашему удивлению, всех предпринятых мер оказывается… недостаточно!

Горы будто бы растут вслед за нами, не позволяя нам покинуть выбранный маршрут. Что-то здесь не так!

А Великая Стена становится всё ближе и ближе! Ещё немного, и нос дирижабля впечатается в гору на полной скорости.

— Гайка, разворачивайся! — приказываю я.

— Исполняю! — рычит рыжая, с натугой опуская на себя рычаг, ответственный за работу двигателя. Механизмы издают грозное рычание, явно не готовые к столь резкой перемене. Однако и этого оказывается мало! Дирижабль поворачивает нос влево, но всё ещё несётся вперёд.

— Руна, используйте магию! — нахожу я «спасительный круг». Та без лишних слов встаёт у самого носа и выстреливает мощным потоком воздуха в скалы.

Сила инерции отталкивает дирижабль прочь, наше продвижение окончательно останавливается. Это, конечно, хорошо. Мы избегаем авиакатастрофы, но как быть с нашим поиском долины? Я беру подзорную трубу, внимательно рассматривая подножье горы.

Где же река? Не могла она так просто пропасть. Так вот же она!

С удивлением я вижу, что поток воды вытекает несколькими сотнями метров левее, делая в камнях почти невидимый крюк.

— Туда, — указываю я, — летим вдоль стены.

Мы движемся мимо неприступных скал, и вдруг за одним из уступов нам открывается узкое ущелье. Спереди скалы словно наслаиваются друг на друга, не давая возможности увидеть его.

Но сейчас, оказавшись вплотную к Великой Стене, я смог его отыскать. Вот туда нам и надо!

— Руна, закрути дирижабль к тому ущелью! — указываю я на проход. Магесса, закусив губу, послушно кивает и направляет воздушный поток вокруг дирижабля. Мы будто бы оказывается в самом центре небольшого циклона. Проходит несколько секунд, как наше судно начинает разворот направо. Лишь когда нос дирижабля больше не упирается в Великую Стену, девушка отключает свою магию, обессиленно падая на колени.

— Думала, помру от натуги, — бормочет Руна.

— Отличная работа, — хвалю я магессу, на что та отвечает мне блеклой улыбкой. Блондинке определенно необходимо какое-то время отдохнуть.

Я протягиваю той тыкву с королевским сидром. Лишним не будет. Руна, благодарно кивнув, делает несколько больших глотков. А затем с облегчением делает глубокий вздох.

— Ух, а жизнь-то удалась! — смеётся она.

Я киваю ей с улыбкой.

Наше судно срывается вперёд, Гайка оперативно переключает режим работы парового двигателя. Звучат команды, гвардейцы носятся по палубе, проверяя все узлы, канаты, надстройки.

Мы устремляемся вглубь ущелья.

— Похоже, пронесло, — вздыхает Малой.

— Не буди лихо, пока оно тихо, — поправляю я парня, и тот мгновенно затыкается. Уж кто-кто, а Малой понимает всю опасность паранормальщины в мире Системы.

Похоже, эта штука буквально подслушивает за нами, чтобы подкинуть очередной сюрприз.

Меж тем я с интересом осматриваю ущелье. По моим прикидкам оно практически ничем не уступает в высоте Великой Стене. Подняться над ним нам просто не получится, мощности у дирижабля не хватит. Так что всё, что нам остаётся, — это следовать вслед за бурной рекой где-то внизу. Чем дольше мы летим, тем чаще на скалах встречаются нам всевозможные растения.

Лозы, лианы, можжевельники, сосны и всевозможные кустарники. Нам открываются самые настоящие скальные «сады»! Зелени, кажется, так много, что здесь вполне себе можно было бы жить.

И как только я об этом думаю, Проходчик дёргает плечами.

— Лорд Шурик, — тихо произносит он. — Я, кажется, кого-то видел.

— Кого? — спрашиваю я.

— Не знаю, но я точно уверен, что кустарники не будут двигаться без причины, — хмыкает тот.

— Может, это ветер? — хмурится Третий. Он не особо верит в слова Проходчика, — Или камень случайный. Это скалы. Здесь от любого камушка может начаться оползень.

— О, опять! — указывает на один из карнизов Проходчик. — Смотрите! Да смотрите же!

Мы поворачиваемся в указанном направлении и находим… лишь дрожащие ветви можжевельника.

— Клянусь, там что-то шевельнулось! — восклицает теневик.

— Может, это магия теней тебе в голову ударила? — хлопает того по плечу Малой, — Подумаешь, галлюцинации! С кем из нас такого не происходило? Увидел духа, и всё — весь мир теперь кажется полон привидениями!

— Я не сошёл с ума!

— А никто об этом и не заикался!

Я же в это время обращаюсь к Гайке у штурвала.

— Гайка, увеличь скорость хода, — произношу я.

— Какие-то проблемы, босс? — моргает недоуменно она.

— Пока нет, но лучше перестраховаться, — качаю головой.

— Хорошо, больше ходу, так больше ходу!

В ту же секунду в голову рыжей устремляется нечто. Благодаря своим рефлексам, я моментально выставляю телекинетический щит, и снаряд беспомощно падает на палубу. Мы с Гайкой переводит взгляд на камень. Самый простой камень.

И после этого всё ущелье будто оказывается во власти оглушительного воя. Среди деревьев и кустарников мелькают то тут, то там синекожие гуманоиды, чьи очертания толком и не разглядеть. Они как показываются на свету, так сразу следом и ныряют обратно в многочисленные лазы.

Только сейчас я замечаю, что всё ущелье испещрено пещерами и ходами между ними. Издали всё это напоминает подобие огромного улья. Среди же деревьев мелькают плетёные домики, они буквально свисают на ошеломляющей высоте. Между собой их соединяют туннели, всевозможные лазы и даже площадки, скреплённые ветками и лианами.

Ненароком мы оказываемся вплотную к целому поселению синекожих тварей!

Имя: Вендиго

Уровень: 30

Описание: Дикие и примитивные существа, которые предпочитают обитать в удалённых регионах. Они не любят свет и предпочитают селиться в тёмных и сырых местах. Адаптивны практически к любому климату.

— Боевая тревога! Всем приготовиться! — рычу я и как раз вовремя. На дирижабль обрушивается просто ошеломляющее количество снарядов. Камни, заточенные ветки, несколько особо смелых вендиго даже сами сигают в нашу сторону, намереваясь зацепиться за корзину.

Вот только всё это безобразие я останавливаю телекинезом. Влив обильное количество маны, я расширяю защитный купол, ограждая весь дирижабль от внешнего воздействия.

Гвардейцы же с палубы начинают отстреливаться из арбалетов и метать дротики в самых ретивых противников.

Вендиго, пролив первую кровь, окончательно приходят в бешенство. Их вой эхом разносится по всему ущелью. Да сколько же их тут⁈

— Что они верещат? — обращаюсь я к Люси. Девушка в этот момент как раз перезаряжает арбалет.

— Оно кричат что-то о проклятом камне! — сдув непослушную прядь со оба, отвечает она.

— Проклятый камень? — хмурюсь я. — Это ещё что такое?

— Не знаю! Они только и делают, что проклинают нас и грозят выпотрошить на скалах! — кричит Люси.