— Что? Эти чокнутые сектанты? Вы, должно быть, шутите!

— Вы уже пару месяцев поставляете им секретные сведения. И мы можем это доказать.

Несмотря на протесты, Дэвида затолкали в черный «лансер электра», ожидавший на улице.

Центр по подготовке новобранцев;

остров Парис;

рекрутский взвод № 4239,

11:20 по восточному поясному времени.

— Слушайте внимательно, рекруты! Сейчас вы познакомитесь с прибором, который станет вам лучшим другом. Таким же, как ваша винтовка!

Джек сидел, скрестив ноги, на помосте в казарме, где размещался взвод. Все внимание парня было сосредоточено на объяснениях сержанта Нокса. За четыре недели взвод стал еще малочисленнее. Рекруты продолжали выбывать, хотя и не так быстро, как на первых порах, когда во взводе было много случайных людей. Теперь рекрутский взвод № 4239 насчитывал пятьдесят шесть человек. Новобранцы почти всегда были измотаны. Обучение велось семнадцать часов в день по изнурительной программе, включавшей в себя занятия по строевой, физической и технической подготовке. Однако теперь новобранцы действовали осознанно, а не как стадо баранов, помыкаемое орущими инструкторами.

Теперь у них была цель.

Сержант Нокс держал в руках футляр, предназначенный для хранения приборов. Несколько минут назад каждый рекрут, явившийся в казарму на занятие, получил точно такой же футляр.

— А теперь все вытаскивают полученные приборы из футляров, — приказал Нокс.

Подчиняясь приказу сержанта, Джек аккуратно вытащил из футляра небольшую, но тяжелую коробку. По виду коробка напоминала ПАД или компьютер. Она прочно закрывалась, чтобы защитить экран и клавиатуру, формой и размером эта закрытая коробка напоминала книгу в мягкой обложке, но весила гораздо больше.

Парня охватило волнение. С уважением и почти с грустью он вспомнил о своем домашнем компьютере. Весь этот месяц Джек был так занят, что не понимал, как сильно соскучился по нему.

— Вы держите в руках персональное средство доступа «эйч-пи-девяносто восемь-два нуля-три», предназначенное для бойцов Корпуса морской пехоты, — объяснил Нокс, высоко подняв ПАД. — Двести лет назад боец стрелковой роты должен был уметь маршировать в сомкнутом строю, стоять плечом к плечу с товарищами, сохраняя боевой порядок, стрелять, заряжать оружие, защищаться от огня противника. За двести лет приемы ведения боя изменились. Не только оружие и техника стали другими, изменились правила действия бойца во время сражения. Чтобы стоять плечом к плечу с товарищами, заряжать мушкет и стрелять из него, нужна была храбрость. Однако большого ума для этого не требовалось. Сегодня мы требуем от вас, чтобы вы были умными, так как именно в уме заключается огромная разница между победой и поражением. Благодаря уму вы сможете убить врага и остаться в живых никому не придется присылать домой ваши останки. ПАД поможет вам быть умными, воевать толково.

Сержант Нокс указал на замочек, с помощью которого открывалась и закрывалась коробка.

— Нажмите вот здесь и откройте ваши ПАДы. Так! Откройте, но не включайте без моей команды!

Коробка открывалась, словно книга, внутри нее было два темных экрана. В правом нижнем углу находилась кнопка с надписью «вкл/выкл». Над верхним экраном был установлен крошечный объектив.

Нокс долго перечислял возможности «HP-9800-III». Джек слушал, скрывая за маской безразличия снисходительную улыбку. За эти четыре недели он научился прятать свои эмоции. Конечно, возможности прибора впечатляли, особенно, если учесть, что благодаря прочности конструкции, его можно было повсюду носить с собой, трясти как угодно, волочить по земле, пинать ногами, наступать на него. Этот компьютер мог работать в вакууме, среди песков пустыни, в непроходимой слякоти, под водой, при температуре от —100° до +70° по Цельсию. Однако по сравнению с обычным компьютером, этот прибор был примитивен. Например, дома у Джека стоял гораздо более мощный компьютер, большего размера, хотя и не такой прочный.

Создатели ПАДа, предназначенного для морской пехоты, приложили все усилия к тому, чтобы прибор был чрезвычайно прочным и простым в обращении.

— Конечно, ваши ПАДы будут выполнять функции обычного компьютера, — продолжал объяснять Нокс, — но истинное достоинство прибора заключается в том, что с его помощью вы сможете подключиться к любой сети, получить оперативно-боевые сводки и приказы, быть в курсе всех перемен. С помощью вашего ПАДа вы сможете сориентироваться на местности, наладить качественную видеосвязь, получать и передавать необходимую информацию. — Сержант обвел рекрутов строгим взглядом. — Теперь включите прибор, но больше ни к чему не прикасайтесь без моего разрешения.

Джек послушно нажал необходимую кнопку. Оба экрана включились. На нижнем появилось изображение клавиатуры, а на верхнем — земной шар и якорь, служившие эмблемой Корпуса морской пехоты. Кроме того, на верхнем экране возле фразы "Введите пароль " мигал курсор.

— Доступ в ваши ПАДы защищен паролем, — продолжал Нокс. — Это для того, чтобы враг не мог узнать наши коды связи и прочие важные сведения, если прибор окажется у него в руках. Позже вам придется запомнить несколько специальных паролей, которые вы выдадите врагам, если попадете в плен. Эти пароли не только сотрут всю информацию, хранящуюся в ПАДе, но и выведут прибор из строя. Пока что все вы будете использовать пароль «рекрут». Можете ввести его.

Наступило неизбежное замешательство, так как ПАДы некоторых новобранцев отказывались функционировать. В нескольких приборах обнаружились неполадки. Трое новобранцев не знали, как правильно пишется слово «рекрут». Новобранец Киркпатрик все еще не мог открыть коробку. Нокс поносил бестолкового рекрута последними словами, но помог ему справиться с замком.

Наконец все ПАДы были включены и должным образом настроены. Нокс помог новобранцам освоить все основные операции, научил использовать ПАД в качестве калькулятора, средства видеосвязи и источника всевозможных данных о различных видах высокотехнологического оружия. Новобранцы усвоили, что во время обучения им будет разрешен доступ лишь к одному каналу с весьма ограниченными возможностями. Нокс терпеливо объяснил, что в противном случае какой-нибудь идиот, у которого руки растут из задницы, может проникнуть в компьютерную систему Пентагона и вызвать глобальную катастрофу.

Новобранцы познакомились также с НПМП — Надежным Помощником Морского Пехотинца. Этот сетевой агент не имел внешнего облика и представлял собой весьма упрощенную версию Саманты.

— Эн-Пэ-Эм-Пэ — ваш друг, — объяснял Нокс — Ваш наставник и советчик. Он будет вашим сетевым агентом. Скажите Эн-Пэ-Эм-Пэ, какая информация вам нужна, и он доставит ее вам, проведя поиски во всей Сети или в указанной вами базе данных. Помощник будет общаться с вами с помощью звуковых колонок ПАДа или с помощью наушников, вмонтированных в ваши шлемы. Если враг окажется рядом и вам придется соблюдать тишину, Эн-Пэ-Эм-Пэ будет общаться с вами, печатая текст на экране ПАДа или экране сканера-целеуказателя, которым оснащен ваш шлем. Для тех из вас, у кого на гражданке были сетевые агенты с мощным искусственным интеллектом, ярко выраженными чертами характера и внешним обликом, наш «Надежный помощник» покажется: слишком аскетичным и лишенным прелестей. Но поверьте мне, он отлично справится с работой.

Джек снова сдержал улыбку, когда сержант Нокс упомянул о прелестях сетевых агентов… Парню всегда были по вкусу обнаженные прелести Саманты и он считал, что его красотка справится с любой работой лучше и быстрее, чем этот «Надежный Помощник Морского Пехотинца», у которого даже нет внешнего облика. Кроме того, Саманта наверняка более эффективно использует память компьютера.

Странно Джек целый месяц не вспоминал о Саманте. Она даже ни разу ему не приснилась. Слишком большая усталость и чрезмерное напряжение не оставляли сил на эротические фантазии.