— Что значит — не можешь? — нахмурился лорд Эллэ, подходя ближе.

Пытливо заглянул в глаза, ожидая ответ.

— Ипостась. Я ее больше не чувствую. — Ладонь непроизвольно прижалась к ноющему солнечному сплетению. — И мне… одиноко.

Зло вытерла глаза, отвернулась, стараясь смотреть куда угодно, только не на оборотника. Потеря зверя — и правда самое поганое, что может случиться. Как если бы теневик больше не смог ходить тенями, или растения перестали бы подчиняться природнику, или сияющий разом позабыл, как изготавливать артефакты, и утратил внутренний свет. Вроде и жив, а что-то не то. И со временем это усугубляется…

— Ох… — сочувственно вздохнул Райд.

Нет! Только не смотреть на него, не хочу видеть жалость в глазах!

— Так, соберись! — вдруг рявкнул оборотник, развернув к себе и встряхнув за плечи.

— Тсс! — шикнула на него, испугавшись, что кто-нибудь услышит.

— Когда это случилось?

— Сразу после того, как тут оказались. Я пробовала, но волчица не откликнулась.

— Обычное явление, — неожиданно отмахнулся оборотник. — Пройдет. Как вернемся, отведу тебя к нашему врачевателю, он за пару сеансов парней вытаскивает.

— Мы читали об этом, но не думала, что со мной такое случится… Не пойму, отчего?

— Все просто. Ты сильно испугалась. Слишком сильно. Скорее всего, из-за прыжка или падения в воду. У новичков такое бывает после первого серьезного боя. Причины разные, но главное, что это лечится в большинстве случаев.

— Только вот теперь мы не сможем передвигаться так быстро, как хотелось бы…

— За это не переживай. Я и сам сейчас тот еще ходок. Кажется, не до конца восстановился. Слабость.

Вопреки своим словам, лорд Эллэ, выпустив меня, бодро потопал вперед, ловко отыскивая путь среди зарослей.

— Жалко, что ты без обуви, — обернулся через плечо, — но не думаю, что есть смысл отдавать тебе свои ботинки.

Я горько усмехнулась, представив, как буду топать на весь лес и спотыкаться, время от времени растягиваясь на земле после встречи с очередным торчащим над поверхностью корнем, а по пятам, умирая от хохота, будет следовать голодное зверье.

— Веселишься? — поинтересовался Райд, подозрительно всматриваясь мне в лицо.

Наверное, искал признаки надвигающейся истерики. Пожалуй, будь оно так, для него это не стало бы неожиданностью, после всего пережитого…

Но я лишь отмахнулась.

— Так. Глупости. Не обращай внимания.

Стемнело мгновенно, как это бывает в горах. Вроде лишь недавно сгустились вечерние сумерки — и хлоп! Будто кто-то разом потушил свет, стоило солнцу скрыться за вершинами. Мы спешили, стремясь отойти как можно дальше. Да, в Чаще никогда не бывает темно, только вот… Светлячки и прочая живность еще не появились, светящихся цветов поблизости не было, мерцающие шляпки грибов росли слишком редко, и их света едва хватало, чтобы разбирать путь. Без внутренней волчьей сути идти было совсем непривычно. Зрение подводило, и я все же споткнулась, больно ударившись большим пальцем. Кубарем пролетела несколько метров вниз по извилистой звериной троне, обдирая локти и колени. Вскочила, невольно крепко выругавшись и поспешно оправляя задравшуюся футболку. Позорище какое!

— Халли, жива? — стоило привести себя в относительный порядок, как тут же подскочил обеспокоенный Райд, которого я обогнала, едва не сбив.

— Вроде бы…

Попытавшись идти, поняла, что поторопилась с выводами. Голеностоп пронзило болью.

— Ой! Ногу потянула. Нет!

— Плохо. Всего ничего прошли… Ладно, все равно пора устраиваться на ночлег. Я сейчас обернусь и понесу тебя. Пусти пока все силы на регенерацию, жизненно важно, чтобы к утру ты смогла передвигаться самостоятельно.

С отсутствием внутренней волчицы прочие оборотнические способности требовали гораздо больше усилий. Я и споткнулась-то, потому что никак не получалось нормально использовать звериное зрение.

— Не знаю, получится ли…

Сомнения были оправданны.

Райд не ответил, на его месте уже стоял крупный волк, в глазах которого отчетливо читался призыв поспешить. Борясь с неловкостью, перекинула ушибленную ногу, взбираясь оборотнику на спину. Прилегла, крепко хватаясь за густую шерсть и чувствуя, как она щекочет бедра. М-да… Ну да ладно, всего-то надо сделать вид, что ничего такого в этом нет и меня ничего не смущает, что уж… А-а-а!

Тропа все еще шла под уклон, и мне, точно заправской наезднице, пришлось сменить положение, развернувшись задом наперед прямо на ходу, иначе велик был риск соскользнуть Райду через голову. Наконец упрочившись в роли седока, занялась делом, стараясь залечить потянутые связки.

— Все. Больше не могу, — устало выдал оборотник.

Резко вскочила, когда перед лицом оказались обтянутые штанами крепкие мужские ягодицы. Вот же! Даже не заметила, как задремала.

— Как нога? — Райд поднялся, как только я с него слезла.

— Болит, — поморщилась, сетуя, что не сумела быстро залечить несложное повреждение. — Сейчас иначе попробую.

Осмотрелась, глядя на деревья особым образом. Это была не звериная способность, потому проблем не возникло.

— Ясень! — обрадовалась, когда один из древесных стволов сверкнул золотом.

— Покровитель? Твой день рождения — в начале зимы?

— С чего ты так решил?

Ясень покровительствовал и тем, кто родился в конце весны — начале лета.

— Видел личное дело, но дату не запомнил.

— Вот как? Интересно, и зачем тебе понадобилось мое личное дело?

Внимательно посмотрела на лорда Эллэ, но тот только улыбнулся и пожал плечами, явно не собираясь делиться информацией.

— Идем. — Оборотник, подхватив меня под руку, помог дохромать до дерева. — Будь тут и смотри в оба. Если что — зови.

Он снова перекинулся и одним прыжком растворился в зарослях. Похоже, восстановил силы. Не теряя времени на раздумья, обняла толстый ствол, прижимаясь щекой к серой растрескавшейся коре. Ясень было старым и могучим, он охотно отозвался, окутав ласковой энергией. Судорожно вздохнула, расслабляясь. Даже в священной роще я не чувствовала такого эффекта. То, что надо! Словно глоток свежего воздуха после пребывания в затхлом подвале. Самочувствие мгновенно улучшилось, опухоль спала на глазах. Покончив с лечением, сосредоточилась и, пропуская сквозь себя магическое излучение, перенеслась в воображаемый лес. Позвала свою волчицу. Раз. Другой. Тишина отдалась уколом в сердце: та так и не откликнулась. Я упрямо продолжала ждать и была вознаграждена — далеко среди деревьев промелькнула светлая тень, подарив на мгновение ощущение присутствия. Это давало надежду…

— Халли?

Я вздрогнула от неожиданности.

— Я не скрывался, но ты не заметила, что я уже здесь, — укорил лорд Эллэ. — Нужно быть осторожнее.

— Прости, я пыталась вернуть волчицу. Слишком сильно погрузилась в себя.

— И как?

— Думаю, теперь все не так плохо, хотя все равно пока не могу перекинуться.

Райд одобрительно кивнул.

— Продолжай попытки. А его придется поджарить. — Демонстрируя добычу, он приподнял за уши крупного кролика.

Развести огонь подручными средствами воину-оборотнику ничего не стоило. Немного сухой травы, относительно плоская деревяшка и еще одна, длинная и ровная, чтобы не тратить лишних усилий. Лорд Эллэ даже не стал заморачиваться, мастеря примитивный лук, как сделала бы я, чтобы сберечь ладошки от мозолей. Мы не были уверены, что вышли из опасной зоны, не могли точно определить время — из-за густой кроны совсем не было видно звезд, но идти дальше без передышки больше не было сил. Поужинав, устроились спать тут же, под ясенем. Маленький костерок тушить не стали — какая-никакая, а защита от зверья.

Лорд Эллэ молча сгреб меня в охапку, кольнув щетиной шею. Повозился, устраиваясь поудобнее, и почти сразу засопел. Слушая его мерное дыхание и ощущая на себе непривычную тяжесть мужской руки, еще долго не могла уснуть. Необычно, но приятно. Интересно, каково это вот так, каждую ночь?