Кхарн с Ким решили меня дождаться.

— Халли, я что-то не понял? Что это было? — Медведь озадаченно почесал в затылке.

— О богиня! Дикт, ты тупой? — дернула его за рукав Малина.

Друзья затеяли перепалку, одновременно прибавив шагу. Занятие должно было вот-вот начаться. Я едва поспевала за ними, жалея, что не догадалась сходить и переобуться. Бегать на каблуках — то еще удовольствие, да и туфли жалко. Я, конечно, немного поправила благосостояние, но это не значит, что нужно сразу сорить деньгами.

Мы все же опоздали, но, на наше счастье, сегодня старый природник не лютовал. Магистр Нассиус Лард вообще выглядел так, будто не смог оправиться от тяжелой болезни. Бледный, с провалившимися глазницами и очень худой, он напоминал собственный призрак. Только сейчас я поняла: он далеко уже не молод. Говорил преподаватель тихо и даже не стал нас отчитывать, вопреки обыкновению, только бросил неодобрительный взгляд и качнул головой, когда мы присоединились к остальным студентам.

— Что это с ним? — тихонько спросила Малину.

— Говорят, его недуг не лечится. Ходят сплетни, он в любой момент может того…

— Кошмар!

Мне искренне стало жаль природника. Кажется, остальные испытывали то же самое, дисциплина была на высоте. Никто не веселился и даже не дышал громче, чем требуется. А как иначе, если перед глазами — яркий пример того, что и с лла’эно может случиться беда, когда все искусство лучших врачевателей окажется бессильным. Интересно, есть шанс, что дядя Райда сможет помочь?

— Он еще лет пятьдесят прожил бы, а то и больше. Что-то странное творится, — едва слышно посетовала Ким.

Я была с ней согласна. Что-то странное… Стоп! Мне кажется или во всем этом прослеживается закономерность? Необычные болезни у деревьев-домов. Ну ладно, пока только у моего древодома. Розовый мох, пораженный похожим недугом. Преподаватель, который ведет у меня предмет, вдруг оказывается смертельно больным, а на его место приходит красавчик Рохан Шинн и как-то сразу начинает виться вокруг меня. Не много ли странностей для одной бедной оборотницы, у которой вечно нет денег и целая куча дыр, что нужно залатать? Что во мне такого выдающегося? Разве что… Кхамлэ! Не знаю, что он хочет, но все это явно как-то связано с культом. Недаром же они охотятся за мной?

Нужно наконец распутать этот клубок. Подумав, решила для начала побеседовать с Глодом и выяснить, что общего между ним и Кхамлэ. Странная перемена ростовщика, внезапно воспылавшего ко мне чувствами, настораживала. На этот раз я буду предельно осторожна, теперь еще больше резона изобразить пустоголовую любвеобильную оборотницу, ведь совершенно неясно, кому еще в стенах академии можно доверять. Любой студент или преподаватель может оказаться пособником культистов. Но главное, я смогу обратиться к принцу Норангу, он мне поверит и не откажет в помощи. От осознания, что теперь я не так беззащитна, как раньше, полегчало и прямо-таки обуял охотничий азарт.

Разволновавшись из-за мыслей о культистах и Кхамлэ, я толком не слушала, что говорит преподаватель. Раздав вводные, магистр Лард поделил нас на группы по три человека. Впрочем, сильно не мудрствовал, и мы с Кхарном и Малиной оказались вместе. Нам всучили ящичек с чахлым растением и один на троих учебный планшет с заданиями и тестом.

— Так, и что тут у нас? — взяла инициативу в свои руки Ким, стремительно пролистывая вниз строки текста. — Ага! — прозвучало до ужаса победно. — Халли, повезло-то как! Ты же немного природник? Ну уж точно получше умеешь с ними обращаться, — указала она на несчастного подопытного, — чем мы.

Хоть нездоровый энтузиазм и рвение Малины пугали, она была права, я лучше многих разбиралась в классификации растений, это частенько помогало подзаработать. Ким держала планшет, Кхарн — ящик, и оба с надеждой смотрели на меня, словно одно это гарантировало беспроигрышный шанс получить хорошую отметку. Разделив таким странным образом обязанности, принялись дотошно изучать росток с поникшими редкими листьями. Как ни странно, тест закончили в числе первых. С природниками нам было не тягаться, но среди смешанных групп и оборотников сегодня нам не было равных. Даже умудрились дать верные ответы на все вопросы теста.

— Неплохо, неплохо… — бормотал под нос Нассиус Лард. Проверяя задание, он периодически посматривал на нашу троицу. — Я бы поставил всем высший балл, но ваши пропуски, студентка Эрпи… — Он многозначительно посмотрел на меня.

Малина и Дикт сразу погрустнели.

— Магистр Лард, я все отработаю. Может, дадите мне какое-нибудь задание или… О! Могу почистить загон для кабанов, мы с ними неплохо ладим в последнее время! — просияла самой очаровательной улыбкой, на какую только была способна.

Преподаватель усмехнулся.

— Отличное предложение, Эрни! Всем пятерки! Загон ваш на неделю!

— Спасибо!

Радоваться только или нет? Зато нас отпустили, и я поспешила в общежитие, уж очень хотелось переодеться. Путь проходил мимо тренировочных полей, где сейчас занимались первогодки. Светлый хвост Кассандры Эллэ я приметила еще издалека, она в числе прочих студентов сошла с беговой дорожки и принялась разминаться. Заметив меня, подруга помахала и, не сговариваясь, мы покосились на преподавателя.

Молодой и смазливый, похожий на частного тренера инструктор Марион был не чета инструктору Тагрэ, героически погибшему во время нападения на академию, и студенты позволяли себе небольшие вольности. Взмахом руки он великодушно позволил Кэс отлучиться.

— Я только на минутку. — Ослепительно ему улыбнувшись, она поспешила ко мне.

— Халли! — Мы крепко обнялись, но, когда отстранились, в серых глазах блестели слезы. — Мой брат, он?..

— Райд в порядке, мы вместе вернулись утром. Прости…

Чувство вины стиснуло горло. Из-за меня Кэс могла лишиться брата. Не зная, что и сказать, только растерянно развела руками.

— Брось, Халли! — Она перехватила и стиснула мои пальцы. — Я бы не простила Райду, если бы он не попытался тебя выручить! В нашей семье своих не бросают.

Кассандра вдруг подняла мои руки и пристально на них посмотрела. Потерла переносицу, буркнув:

— Ничего не понимаю!

— Ты о чем?

— Халли, мне надо идти, а то сейчас вот этот, — она едва заметно указала глазами на преподавателя, — дополнительный круг впаяет, он не такой добренький, как со стороны кажется. Встретимся после ужина в лаборатории, ладно?

— В которой?

— Наш ствол, исследовательский ярус, кабинет номер четыре.

— Там, где природники занимаются?

— Да.

Она как-то странно на меня посмотрела, прежде чем трусцой побежать обратно. Я немного постояла, провожая ее взглядом. Что же не так? Сообразила, только когда прошла несколько шагов, подсказала эмпатия. Кэс будто скованна, напугана и растерянна, хотя пытается это скрывать. Я больше не чувствовала той задорной уверенности, к которой успела привыкнуть за время нашего общения. Мне кажется или у нее что-то случилось?

Первым делом поспешила в столовую, и, хотя обед еще не начался, желающие могли приступить к трапезе. Таковых было немного, пока шли занятия, потому я спокойно поела и прихватила с собой несколько контейнеров к ужину, чтобы разогреть вечером в комнате. Занесла все это добро к себе и заодно переоделась — почти не ношенные туфли здорово натерли ноги, пришлось даже использовать направленную регенерацию, чтобы залечить мозоли. Сменив одежду на привычную форму и любимые растоптанные ботинки-унисекс, вздохнула свободно и, как только прозвенел звонок, отправилась в административное крыло.

Тоскливый вояж по кафедрам занял чуть больше получаса, но в итоге я разжилась заданиями, чтобы отработать пропуски. Ну вот, больше никто из преподавателей не будет на меня зверем смотреть. Оставшееся до встречи с Кассандрой время потратила на учебу и из библиотеки выползла со слезящимися глазами, скрюченными пальцами и ноющей спиной, зато с целой пачкой исписанных листов и невероятным чувством удовлетворения.