Райд обнял меня за плечи, прижимая к себе, и увлек прочь.

— А зря! — недовольно рявкнул нам в спину лорд Эллэ.

В тот же миг давление пропало.

Тихонько выдохнув, украдкой взглянула на любимого. Как ни странно, тот пытался скрыть довольную улыбку и не мог. Заметив, что смотрю, снова окутал меня теплом и покоем, восстанавливая пошатнувшееся было душевное равновесие.

— Что это было? Он пытался заставить меня перекинуться?! Разве такое возможно?

— Отец может, но не бойся. Я ему этого не позволил. Желаешь выпить? — Он жестом подозвал официанта с напитками.

— Желаю надраться до свинячьего визга, чтобы совсем не осталось мыслей, — ответила честно, и Райд расхохотался.

— Мы с Вердом так тоже изредка делаем. Пожалуй, это даже интересно. — Он приостановился и оглядел меня.

Даже мысли читать не надо, чтобы догадаться, о чем он.

— Да ну тебя! — в который раз за сегодня залилась краской.

— Так. Ты, главное, не переживай, теперь нас не станут тревожить. В роду Эллэ все знают правила.

— Райд, я точно в другом мире живу! Совершенно не понимаю, что здесь происходит.

— Стая, — развел руками любимый, будто извиняясь.

— Коротко и ясно, ага.

— Не обижайся, позже объясню. — Он притянул меня ближе, указательным пальцем приподняв подбородок, и легонько коснулся поцелуем губ.

— На нас все смотрят!

— Пусть. Я прилюдно назвал тебя парой. Здесь это значит больше, чем жена.

Слова застряли в горле, и я хватанула ртом воздух, когда взгляд точно магнитом притянуло к девушке, что смотрела на нас, кривясь от презрения.

— Все знают правила, кроме нее… — устало пробормотал любимый.

— Кто это?

Райд вежливо кивнул наблюдательнице, прежде чем ответить.

— Халли, я должен тебе сказать, только прошу, пойми все правильно. — Я внутренне напряглась, ожидая узнать неприятное. — Это Магдиа Дорсвет. Дочь лучшего друга моего отца. Как ты заметила, у нас с лордом-старшим забавные отношения. Май Эллэ считает, что младшенький — повеса и бунтарь, который всегда поступает по своему. А еще потому, что у него никогда не выходит одержать надо мной чистую победу. Годами отец лелеял мечту породниться с Дорсветом, но как-то не срослось, и все из-за меня. Но он не сдавался, даже хотел обманом заключить между нами нерушимый союз, связав навсегда. К счастью, я уже встретил тебя и сумел легко разрушить ритуал. Ты меня спасла, Халли.

Новый поцелуй, с виду невинный, на деле был исполнен еле сдерживаемой страсти, вызвав слабость в ногах.

— Продолжишь в том же духе, и нам придется позориться. — Я часто дышала, едва сдерживая дрожь.

— Позориться?

— Думаю, все догадаются, зачем мы бежим наверх. — Я усмехнулась.

— О! Ты бы видела Вэлдона. Этот зас… мой брат вообще никого не стеснялся, когда встретил свою пару. Им с Мэдди достаточно было просто за портьеру спрятаться. Так что и нам бежать наверх не нужно. — Он пошевелил бровями, указывая в сторону окна.

— Райд! — возмущенно хлопнула его по груди и не сдержала смешка, представив себе живописную картину.

Учитывая, какие чуткие слух и нюх у присутствующих, никакая портьера не спасет.

— Я люблю тебя, Халли, — посерьезнел Райд.

— И я тебя.

Новый поцелуй был прерван нервным хмыканьем.

— Вижу, тебя можно поздравить?

Не лишенная своеобразной привлекательности, но чересчур широкоплечая и узкобедрая девушка. Высокая, немногим ниже Райда. Темноволосая Магдиа показалась моей противоположностью. Теневичка, но слабая, определила я. Она, совершенно не скрываясь, излучала волны негодования и ревности, а еще упорно не желала замечать меня.

— Спасибо, Магдиа. Но ты ведь знаешь правила. Сейчас не время.

— Я не отношусь к стае и не обязана им следовать. — Кокетливо хлопнув ресницами, она коснулась щеки Райда кончиками пальцев. — Ты ведь и сам предпочитаешь их нарушать.

Любимый отстранился.

— Ты давно знакома с традициями нашей семьи, чтобы понимать, к каким последствиям может привести борьба вожаков. То, что сейчас произошло между мной и отцом, очевидно для любого лла’эно. Я сейчас немного не в себе и могу сорваться.

— Я не боюсь никаких последствий, — проговорила брюнетка, наклонившись вперед и старательно выговаривая слова алым ртом, — когда речь заходит о тебе, дорогой.

Запах ее духов показался тошнотворным, заставив задержать дыхание.

— Простите, миледи Дорсвет, что вмешиваюсь, но хочу спросить как женщина женщину. Вы тоже чувствуете этот жуткий запах?

Кажется, мой вопрос поставил теневичку в тупик. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и, изобразив улыбку больной слабоумием пантеры, парировала:

— Разве это не твои духи воняют, милочка?

— О! Их подарила мне леди Эллэ, я обязательно передам ей, что вы думаете о ее таланте.

Кажется, попала в точку! В глазах брюнетки мелькнула растерянность. О да!

Нашу пикировку прервала начавшаяся церемония. Свет приглушили, одновременно послышалась музыка, гости замолкли, повернувшись к небольшому вытянутому помосту, на котором спустя мгновение в лучах света возникла хрупкая фигурка в платье кремового цвета. Прямое и длинное, оно было сплошь расшито жемчугом, который складывался в узор в виде диковинных цветов. Рукава до запястья, глухой ворот. Гладко зачесанные волосы, уложенные сзади в «ракушку», и нарочито приглушенный макияж делали Кассандру Эллэ неестественно хрупкой и болезненно бледной. Выделялись на лице лишь огромные грустные глаза. Она безучастно смотрела в никуда и казалась куклой, ослепительно красивой и холодной, точно снега Файбарда.

Поискала глазами Сандра, но среди гостей и немногочисленных слуг оборотника не было видно, а учуять его, когда в воздухе витают тяжелые духи Магдиа, не представлялось возможным. Снова посмотрела на подругу. Кассандра явно очень нуждалась в поддержке, и я решила пробраться поближе к помосту.

— Прошу прощения. Извините. Разрешите… — лавировала сквозь сгрудившихся гостей.

Передо мной на удивление охотно расступались. Наверное потому, что позади двигался Райд, аура которого все еще источала власть и силу. И как только я, будучи оборотницей, так свободно себя чувствую рядом с ним?

Кэс наконец заметила нас, и в ее глазах на мгновение отразилась радость, прежде чем они заблестели от непролитых слез, но на лице не дрогнул ни один мускул. Вот что значат воспитание и выдержка. Почти в тот же момент рядом появился жених. Когда в каком-то метре от Кэс расцвела ослепительная вспышка портала, природница вздрогнула, заметным усилием заставив себя не сорваться с места.

Аматиус Шатоли, так звали жениха, оказался высоким и стройным. Типичное лицо тандоронца: мужественная челюсть, тонкий, с небольшой горбинкой нос, выраженные скулы и четко очерченная линия рта. Правильные мужские и одновременно утонченные черты лица — симпатичный, если бы не…

— Аматиус Шатоли, принц Архипелага Тысячи Жемчужин, — объявил мажордом.

«Шатоли?! Не может быть!» — остолбенела я.

Райд, похоже, был в курсе, потому что совсем не удивился.

«Халли, это он? Тот, кого ты видела в поместье?» — раздался его чуть напряженный голос в моей голове, одновременно руки любимого погладили по плечам.

«Не знаю… Не уверена. Тот был коротко стрижен, а у этого волосы до плеч…»

«Думаешь, над ним поработали?»

Я не спешила отвечать, старательно вглядываясь в черты навязанного Кассандре жениха. Аматиус Шатоли, без сомнений, являлся тем самым братом Валериана, с которым нам не довелось познакомиться. Но вот маг ли он?

«Может, он. А может, и нет. Боюсь, я не сумею опознать того мага крови. Прости».

Прежде чем обратить внимание на Кэс, тандоронец представился и поприветствовал гостей, особо выделив императора и хозяина поместья. На протянутую им руку Кэс взглянула, точно на ядовитую змею или червя, и отказалась принять.

Тем временем на помост взошел главнокомандующий, и я поняла: начинается!