Мелодичный перезвон едва оповестил об окончании последней пары, как под потолком раздался голос ректора Каррэ:

— Студентка Эрпи, срочно явитесь в деканат. Безотлагательно!

— Ого! Ты опять что-то натворила? — пихнула меня в бок Малина.

— Да вроде ничего…

Судорожно принялась вспоминать, где могла проколоться, кроме ночевок в преподавательской ветви, о которых не знал только ленивый. Но с момента возвращения в академию точно не успела вляпаться ни во что противозаконное или дурное. Как-то не до того было. Гадая, что меня ждет, спешила в деканат, мерно цокая каблуками по отполированному до гладкости мрамора деревянному полу с изображением трех пересекающихся лепестков трискеля академии, символизирующего единство трех видов энергий.

Звук собственных шагов в торжественно пустующем холле административного этажа отвлек от размышлений. Хм, а ведь уже почти привыкла… И к юбке, и к туфлям. С тех пор как мы с Райдом вместе, ни разу не надевала оборотническую форму, кроме как на занятия по физподготовке. Подсознательно хотелось быть красивой, а то много тут всяких… На этой мысли свернула в нужную ветвь и тут же отскочила в сторону, вовремя почувствовав угрозу.

Рохан Шинн смотрел на меня с отвращением и излучал такой спектр негативных эмоций, что задохнуться можно. Впрочем, он сразу закрылся ментальным щитом и с кривой улыбкой миновал меня, не вымолвив ни слова. Опомнившись, поняла, что держусь за амулет вызова.

«Волчонок, что-то случилось? — Встревоженный голос Райда раздался в голове. — С тобой все хорошо?»

«Да, прости. В деканат иду. Я случайно…»

«Так ты в академии?»

«Конечно! Где же еще?»

«Ты сбила меня с толку, использовав амулет вызова».

«Случайно за него схватилась, когда о тебе подумала».

В этот момент дверь деканата отворилась и оттуда выглянула госпожа Мильтон. Кокетливым жестом поправив модные очки на носу, она поторопила меня:

— Чего же вы стоите Эрни?! — Она буквально впихнула меня внутрь, шепча в спину: — Как можно заставлять ждать будущую свекровь?

Одновременно с кресла, обтянутого светло-бежевой кожей, поднялась невероятно красивая женщина.

— Здравствуй, Халли. — Она мягко улыбнулась, разглядывая меня так пристально, что нервный зуд одолел.

«Райд, тут… В общем, потом поговорим».

Опомнившись, сделала книксен и каркнула враз пересохшим ртом:

— З-здравствуйте, миледи Эллэ.

— Обращайся ко мне просто Литиция, и можно без «миледи», мы ведь уже почти родственницы.

У меня даже дух захватило от понимания, что мама Райда про нас все знает. Выпучив глаза, уставилась на копию Кассандры, какой та может стать через тридцать-сорок лет. Используя эмпатию, с каким-то детским любопытством попыталась прощупать Литицию, но наткнулась на надежную ментальную защиту. Точно делая одолжение, мне дали почувствовать доброжелательность и волнение, да и то совсем ненадолго, из чего я сделала вывод: у нее свой щит, а не амулет.

— Ой, простите миле… Литиция. Я не нарочно… Вернее, нарочно, но… Простите…

Вот в каком глубоком темном месте скрывается мой язык, а с ним, похоже, и мозги? Познакомилась с будущей свекровью, называется! Или можно теперь в принципе забыть о будущем?

— Не переживай, я привыкла. Все мои сыновья и муж — оборотники. С вашей гипертрофированной эмпатией не захочешь, а разовьешь способность хранить свои тайны. — Улыбнувшись, природница обняла меня за плечи, неспешно увлекая к выходу. — Ты не против прогулки? Сегодня погода просто чудесная!

Естественно, я не была против, пускай бы там даже метель завывала, как в Сатор-Ано. Величественно кивнув присевшим в реверансе секретарям, мама Райда покинула помещение, а я шла позади и невольно любовалась ею. Отточенные годами изящные жесты, красота и королевская грация в каждом движении. Эх! Я никогда не научусь также ловко перемещаться на высоченных тонких каблуках, а леди Эллэ точно родилась уже в туфлях…

Природница остановилась, подождав, пока поравняюсь с нею. Аккуратно взяла мою ладонь и положила себе на сгиб локтя, да еще и прикрыла сверху своей, захочешь — не вырвешься, не нанеся оскорбления. Нет, я польщена, конечно, но вот и новый повод для перемывания моих несчастных косточек у сплетников появился.

— Давненько я здесь не была. — С ностальгической улыбкой Литиция осмотрела высокий свод холла и полюбовалась трискелем академии на полу, прежде чем двинуться к лестнице.

Редкие встречные преподаватели учтиво кланялись, неизменно задерживая на мне удивленный взгляд.

— Мне нравилось учиться. Все легко давалось, но особенно я любила работать с дизайном растений. Парк на прежнем месте?

— Вы о нашем парке с фонтаном?

— О нем.

— Хотите сходим туда?

— Непременно! — радостно откликнулась собеседница.

Очутившись среди лабиринта насаждений, мама Райда точно юная девчонка с неподдельным интересом закрутила головой, однако совершенно не теряя царственности жестов. С улыбкой подходила то к одному, то к другому растению, и те мгновенно принимали более точную, удачную или причудливую форму. Она называла сорта, рассказывала про особенности того или иного вида, даже припомнила парочку курьезных случаев. Незаметно мы добрались до фонтана в центре.

— Есть вещи, которые никогда не меняются. — Литиция присела на растрескавшийся от времени бортик и окунула руку в прохладную воду, прикрыв глаза. — Говорят, он был здесь до того, как выросло Древо. А может, даже до того, как появился источник.

— Не может быть! — Я совершенно другими глазами взглянула на старенький фонтан, чувствуя, как в душе возникает уважительный трепет.

— Это место священно. В секретных источниках сказано: здесь упали слезы Великой Матери, когда та устала от войн и бед, что чинили ее детища. Сюда влечет, если грустно, не можешь сделать выбор или нужно поговорить о важном, чтобы никто не мешал.

А ведь и правда, не припомню ни одного случая, чтобы кто-то посторонний сюда не ко времени явился.

— А если испить этой воды, — продолжала рассказ Литиция Эллэ, — получишь бессмертие, либо личное счастье, либо богатство. Смотря что загадаешь.

Задумалась. Красивая сказка или же правда?

— Но почему тогда в академии никто не знает эту легенду?

— Думаешь?

— Наверное, руководство в курсе, но скрывает, чтобы не приваживать излишне любопытных?

Природница довольно улыбнулась.

— Вроде того.

Я с сомнением глянула на не особо чистую воду, на поверхности которой плавали сухие прошлогодние листья, а на дне блестели новые и зеленели старые монетки. Да уж, пить отсюда и в голову бы не пришло, тем более что по всей академии есть фонтанчики со свежей водой.

— Хм, а если ничего не загадывать?

— Возможно, выбор будет сделан за тебя или же получишь все и сразу.

— Откуда вы знаете?

Литиция загадочно улыбнулась, но ничего не ответила, уставившись вдаль сквозь стены зеленого лабиринта. Ее взгляд чуть затуманился от воспоминаний.

— Именно здесь мы познакомились с Маем. Богатенький красавчик с дурацким именем. Ловелас, каких свет не видывал, как и большинство знатных оборотников, и тот еще засранец, — дала она характеристику собственному мужу и главнокомандующему всея империи. — Здесь он пообещал меня добиться. Здесь же мы первый раз поцеловались нормально и несколько раз мирились после ссор — поначалу строить отношения было тяжело, у каждого из нас слишком много принципов…

— Поцеловались нормально?

— Я имею в виду поцелуй по обоюдному желанию, а не те жалкие попытки, что Май предпринимал ранее. — Она скорчила презрительную рожицу.

За короткими фразами скрывалась история жизни, и я не могла сообразить, почему меня во все это решили посвятить. Слушая высокопоставленную природницу, присела рядом и принялась рассматривать собственное колеблющееся отражение, рисуя на воде пальцем.

— С тех пор мы ни разу не ругались. Нет, за столько лет размолвки случались, конечно, но обычно мирились самое позднее к вечеру. В этот раз все совершенно не так…