— Симпатичное место, — улыбнулась я. — Выходит, ты потомственный ростовщик?

Глод кивнул с усмешкой.

— Я старался. Вышло, мне кажется, неплохо, и выпечка у нас отменная. Лучшая на несколько кварталов вокруг. По выходным обычно яблоку негде упасть, горожане приходят семьями, приводят детишек…

Повисла пауза, и я нарушила ее первой:

— Жаль, у меня не столь светлые ассоциации с этим местом.

— Кхамлэ появился там несколько недель назад. Респектабельный господин, оставлял хорошие чаевые, а потом попросил назначить встречу с хозяином. Когда я пришел, он предложил купить заведение за кругленькую сумму. Я, естественно, отказался. Он отчего-то сильно разозлился и показал, что такое магия крови в действии. Пока я корчился от боли на полу, неспособный даже кричать по своей воле, он втолковывал, что я должен сделать. Не поверишь, ему была нужна ты. Я согласился, но в тот миг я уже был согласен на что угодно. Зачем, Халли? Что ему от тебя нужно?

— Риан, я не знаю! Но очень хочу узнать, — добавила тише. — Пока не разберусь и не избавлюсь от него, не смогу спокойно жить. Именно поэтому я все здесь и затеяла. Ты единственная ниточка, которая ведет меня к Кхамлэ. Вела… — не смогла скрыть легкого разочарования в голосе. Предупреждая возможную обиду, добавила: — Но я очень рада, что все так вышло. Если бы мои подозрения оправдались, я потеряла бы возможность стать твоим другом. — Образовавшийся в горле ком заставил голос дрогнуть.

— Халли…

— Я видела, что творит магия крови. Странно только, что он не воспользовался банальным внушением… Почему ты тогда, в «Меланже», не отдал меня в руки Кхамлэ? Он мог убить тебя мучительной смертью.

— Мог. Но я не предатель, Халли! В тот момент я и так чувствовал себя последним дерьмом. — Глод болезненно поморщился. — Кхамлэ высказал недовольство, но я все еще был ему нужен. Я так понял, он не смог повлиять на меня с помощью внушения, потому и пытал. А еще по какой-то причине ему нет хода в академию, он прямо заявил об этом. Когда на площади у портального комплекса случился теракт, набежали безопасники, и, как оказалось, не обошлось без «Уробороса». Кхамлэ не захотел общаться со стражами порядка и ушел, а меня взяли. Отпираться было бесполезно, они уже все знали, я лишь подтвердил и добавил деталей, не желая покрывать эту тварь. Тогда-то меня и завербовал Тайный императорский сыск.

Он немного помолчал и добавил:

— Нам повезло, что мы не стали смотреть представление.

— Нет худа без добра. Будь я одета потеплей…

— Нет худа без добра, Халли… — эхом повторил оборотник.

— И как ты теперь? Слышала, там маги высшего порядка.

— Не совсем так. Бедолаги вроде меня вместе с татуировкой на запястье получают повышенную защиту, даже Кхамлэ не сразу согнет. Мгновенная ментальная связь с наставником и еще кое-что поинтересней, о чем я не вправе тебе рассказывать. В общем, все необходимое для того, чтобы успешно выполнять задания. Взамен — клятва на источнике теней во дворце. И свобода. «Уроборос» — это навсегда.

Клятва на источнике — вещь страшная. Если помыслы нечисты, а в душе зреет зерно неблагонадежности, кара наступает мгновенно. Обмануть источник невозможно. Нарушить клятву невозможно. Отказаться от данного слова невозможно. Наказание — смерть. И если бы не я, Глоду бы не пришлось через все это пройти.

— Сочувствую. Если бы я только могла что-то изменить…

— Прекрати. Я всем доволен.

— Но твоя жизнь больше не будет прежней.

— Зато теперь я при деле. Отец мог бы мной гордиться. Он всегда говорил: «Сынок, ты должен найти свою дорогу в жизни, только не иди по моим стопам». Он был неплохим стариком, хоть и бандитом. — Риан насторожился. — Твои друзья устали ждать. Если хочешь что-то еще сказать или сделать без свидетелей, советую поторопиться.

Не знаю, чего именно он ждал, но явно не этого вопроса:

— А Кай? Это он передал мне координаты места, где проходили скачки. Я бы поверила в его непричастность, если бы не одно «но». Там не было случайных людей. Точнее, никого из студентов. Я единственная.

Глод согласно кивнул.

— Как ты уже и сама наверняка поняла, маги крови вышли на новый уровень. Они научились не только управлять людьми физически, но и внушать программу действий. Кай явно подвергся такому воздействию. Когда я его нашел, он мало что помнил и очень плохо себя чувствовал.

— Он жив?

— Да, но, кажется, это не прошло бесследно. Если многократно подвергнуться воздействию магии крови, изменения необратимы.

— Я знаю.

Задумалась, сказать ему или нет, что у него внутри уже поселился мерзкий сгусток разрушительной энергии и я сумела его разглядеть?

В дверь тактично постучали, прежде чем она приоткрылась.

— Ребята, вы закончили? У нас осталось минут пять-семь, потом придется освободить лабораторию.

— Да, — ответил Риан. — Мне тоже пора. Хорошего вечера.

Он галантно поклонился и протянул руку Сандру. Тот передал мне обещанный стакан с водой, прежде, чем ответить на рукопожатие.

— Глод, нужно кое-что обсудить. Есть пара минут? Кэс, буду ждать тебя на выходе из ветви.

Парни ушли.

— Халли, ты вправе на меня обидеться. Я должна была тебе доверять.

Кэс выглядела виноватой, и я не стала прощупывать ее ментально. Не хотелось.

— Не должна. Сейчас такое творится… В общем, у всех непростой денек выдался. Давай забудем. Лучше иди сюда.

Поманила ее к прикрытому энергетическим куполом ростку розового мха. Природница остановилась рядом, проверила защитное поле, немного перенаправила энергию. Тяжкий вздох вырвался из ее груди, показалось, что на плечи подруги давит неподъемный груз.

— Халли, это последний. Мне не удалось спасти остальные. Да и этому недолго осталось. — Кассандра чуть прищурилась. — День-полтора, не больше. — Она отошла и опустилась на кушетку. Наклонившись, спрятала лицо в ладонях. — У меня ничего не получилось, я не спасла образцы. Не смогу помочь и тебе. Я никчемный природник.

— Прекрати! Лучше скажи, ты это видишь?

— Что именно?

— Иди сюда скорее!

Описав, что именно и как нужно искать, в нетерпении наблюдала, как Кассандра присматривается, силясь разглядеть бурую дрянь, заразившую едва мерцающий тусклым зеленым светом стержень и лишившую листья подпитки. Только корни пока оставались в относительном порядке.

— Вижу, что поток энергии едва теплится. Вижу, что растение болеет. Но совсем не вижу то, о чем говоришь ты.

— Странно… Может, не так объясняю?

Как ни бились, Кассандра, со всем своим потенциалом, не смогла ничего разглядеть.

— Идея! — воскликнула оживившаяся Кэс. — Ментальный контакт! Буду смотреть твоими глазами, если ты, конечно, не против.

— Не совсем глазами, но давай попробуем.

Эксперимент удался.

Вместе мы избавили росток от странной гадости, а Кассандра смогла вовремя его подпитать. Одна бы я точно не справилась. Наблюдая, как на глазах укрепляется стебель, как взамен опавших листьев вырастают новые, как формируется бутон и распускается прелестный цветок, я не сдержала улыбки.

— У нас получилось!

Мы, точно первогодки, заскакали по лаборатории, едва не снесли стол с саженцами и какими-то пробирками, а потом обнялись.

— Халли! Ты понимаешь, что это значит?! — Глаза подруги сияли от восторга.

— Мы сможем вылечить мой древодом?

Успокоившись, почти счастливые, мы покинули лабораторию.

На выходе из ветви поджидал Кэсси.

— Наконец-то ты улыбаешься. — Он потянулся, чтобы обнять Кассандру.

— Не начинай, — разом посмурнела природница и отодвинулась от Сандра.

Правда, сделала это нехотя, будто пересиливая себя. На лицо оборотника набежала тень. Неожиданно он размахнулся и двинул кулаком в стену, окинув нас таким взглядом, что захотелось спрятаться.

— Сандр, пожалуйста! — прошептала Кэс, прикрыв глаза.

— Р-ребята, что происходит? — осторожно поинтересовалась я. — Вы что, поссорились?