— Приказал?! А мне показалось — просил!

Горячие дорожки расчертили щеки. Вот почему мужчины такие?! Пусть хоть сто раз не правы, важнее отстоять свои принципы.

— Ты бы умер! Как бы я смогла после этого жить?!

— Иди сюда.

— В той клетке… — Из-за всхлипов не получалось нормально говорить. — Я думала… они тебя убили! Из-за меня… ты оказался здесь!

— Халли, иди сюда, — повторил Райд настойчиво, разом заставил устыдиться внезапных слез.

Я давно не плакала, не позволяя себе такой роскоши, но сегодня определенно выдался день истерик.

— Ну иди же ко мне, волчонок. — Лорд Эллэ скорчил жалобную гримасу. — Как я могу тебя успокоить, когда ты даже не желаешь приблизиться? Я бы сам подошел — не гордый, только вот пока встать не получается…

Нехотя приблизилась, но, похоже, оборотник лукавил. Уж больно ловко сцапал за руки и притянул к себе, усаживая на колени.

— Вы… Ты что делаешь?!

— Тсс!

Впрочем, сопротивляться быстро расхотелось. Стоило оказаться в мужских объятиях, как на меня вместе с тысячей знакомых уже иголочек снизошел блаженный покой. Не поняла, когда обхватила Райда руками, прижавшись щекой к обнаженной, покрытой светлыми волосками груди. Теплая ладонь гладила по спине, порождая внутри сотни приятных искорок. Губы ласково, точно ребенку, шептали что-то в макушку. С удовлетворением отметила, что его сердце снова бьется мощно, пусть и немного чаще, чем надо. Мое все равно колотилось вдвое сильнее.

Разом дико захотелось спать.

— Вдруг это опасно? — пробормотала вяло, намекая на странный теплообмен между нами, но даже не стремясь отодвинуться.

— Нет.

— Знаешь?

— Догадываюсь. Не сопротивляйся, поспи. Я же вижу, ты чуть жива.

— А ты?

— И я.

— А как же культисты?

— Их тут нет, но мы все равно пока не сможем никуда уйти в таком состоянии. Если, конечно, ты не согласна пойти одна?

— Однозначно!

— Тогда спи!

— Приказываешь?

— Предлагаю воспользоваться моментом.

Предложение оказалось сверхзаманчивым. К тому же я осознала: пока мы так близко, лорд Эллэ быстрее восстанавливается, а раз мне от этого нет никакого вреда, то глупо не совместить приятное с полезным.

Боком сидеть было неудобно, и я, плюнув на приличия и стеснение, села верхом на оборотника, повозилась, устраивая голову поудобнее, и отключилась, едва стоило закрыть глаза.

Разбудил новый гул. На этот раз — вдвое сильнее прежнего.

— А это уже совсем нехорошо! — глянул куда-то вдаль помрачневший разом Райд, с виду свежий и выспавшийся.

Халли Эрпи

Далеко внизу зеленое море пришло в движение. Кто-то гигантский даже для жителя Чащи продирался сквозь стену деревьев. Судя по расстоянию, что преодолело существо прямо на наших глазах, двигалось оно молниеносно. Странно одно: как при этом умудрялось не проделывать просеку? Чудище повернуло, заложив спираль. Виток-другой… Внезапно все прекратилось, точно не бывало. Я до рези в глазах всматривалась в то место, где еще миг назад деревья кренились, образовывая подобие воронки, но ничто больше не напоминало о случившемся.

— Кто… — оборвала себя, уставившись на Райда.

Мозаика из вбитых в голову знаний, воспоминаний и обрывков разговоров сложилась. Не «кто», а «что»!

— Это… — сглотнула, не в силах договорить. — Это же блуждающий источник?

Райд как-то обреченно кивнул, его пальцы на моих боках сжались крепче.

Задумалась, вспоминая, что знаю об этом. Блуждающий источник на деле — гигантское скопление энергии жизни, сконцентрировавшейся под землей и вырвавшейся на поверхность, — отсюда и жуткий гул. Выброс обычно бывает троекратный: второй — часов через восемь — двенадцать после первого, а третий — примерно через шесть часов после второго, но нам, похоже, снова не повезло. Направление движения потока невозможно предсказать заранее, а перемещается он с безумной скоростью, постепенно рассеиваясь и щедро расплескивая энергию по пути.

Поселения от подобной напасти защищают барьеры. Новые заграждения вообще поглощают энергию выброса и перенаправляют ее на различные нужды. По большей части — на ремонт и укрепление самого периметра. Такое как-то случилось неподалеку от Сатор-Ано. После мэрия устроила праздник — собранной энергии хватило, чтобы привести в порядок весь барьер, а своевременно предупрежденные природниками жители не пострадали.

Опасен самый последний, третий выброс. Глянула на небо, где солнце почти село за горную гряду.

— И что нам теперь делать?

— Хорошо, что это первое предупреждение. У нас еще есть время, чтобы отойти подальше.

— Второе, — озвучила я свои опасения.

— Второе?! Был еще один выброс? Но… — Райд понял, что все пропустил, валяясь без сознания. — Когда?

— Утром. Почти сразу, как мы здесь оказались.

— М-да… Дай-ка встану, ноги затекли.

Оборотник слегка пошевелился и двинул коленями.

Мгновенно покраснев, вскочила. Надеюсь, вышло не слишком поспешно. Стараясь не встречаться с посмеивающимся лордом Эллэ взглядом, принялась рассматривать пейзаж.

Кряхтя и жалуясь сквозь зубы на отсиженные конечности и чью-то чересчур острую задницу, Райд поднялся.

Не выдержав, я буркнула:

— И вовсе не острая!

— Хорошо-хорошо, слишком упругая. — Улыбка оборотника стала шире и откровенней, а сам он принялся пристально меня разглядывать.

— Лорд Эллэ!

— Да?

— Вы… Ты извращенец!

Оборотник звучно поскреб небритый подбородок и серьезно заявил:

— Хм… Вполне, вероятно.

Не удержалась и громко шлепнула себя ладонью по лбу, показывая свое отношение к ситуации.

— А ведь помирал еще утром…

Как-то неожиданно Райд снова очутился рядом, руки нежно и одновременно уверенно легли мне на талию. И пусть больше никаких теплых иголочек не ощущалось, этого было достаточно, чтобы бедное мое сердечко снова истерично затрепыхалось.

— Помирал. Но ты ведь сделала невозможное, Халли.

Не могла найти в себе силы, чтобы вырваться из капкана его взгляда. Логично было бы поцеловаться. Возможно, даже озвучить признание. Вероятно, все бы случилось именно сейчас. Если скажу, что сама его не желаю отчаянно, покривлю душой…

Указательный палец лег на мой подбородок, приподнимая лицо. Большой прошелся по нижней губе, точно ластиком стирая лишние мысли. Судорожно вздохнула, решаясь, и закрыла глаза.

И как это называется?! Стою тут как дура, жду поцелуя, с которым смирилась, настроилась и теперь в нетерпении, а этот… Чего он медлит? Наверное, решил поиздеваться!

Открыла глаза и глянула на оборотника. Тот, продолжая сжимать меня в объятиях, всматривался куда-то поверх моей головы, его ноздри тревожно двигались, а тело напряглось.

— Что случилось?

— Слышишь?

Осторожно высвободилась, но лорд Эллэ и не пытался препятствовать.

— Ничего не слышу.

— То-то и оно. — Райд говорил едва различимым шепотом, не сводя глаз со склона левее места, где мы находились.

И правда, привычной гомон, что всегда царит в лесу, исчез словно по мановению чьей-то могущественной руки. Лишь тревожно поскрипывали деревья да раздавались редкие шорохи, которые в сгустившихся сумерках воспринимались особенно жутко.

— Что-то приближается. Надо убираться отсюда поскорей, — внес предложение лорд Эллэ.

— Это культисты?

— Не знаю. Возможно. Или просто какой-нибудь реликт вышел на охоту, вот вся живность и затаилась.

Медлить не стали. Только задержались, чтобы умыться после сна и попить.

— Жаль, воды с собой взять не в чем, — посетовал Райд. — Ну да ладно. План такой: сейчас перекидываемся и стараемся уйти как можно дальше отсюда.

— Не могу, — отозвалась, чувствуя, как к глазам подкатывают непрошеные слезы.

Отсутствие внутренней волчицы пугало до лесных бесов и плохо сказывалось на психике и самочувствии. Тоска сжимала горло, будто я потеряла близкого родственника или лишилась конечности.