— Смотрю, силы совсем не экономишь, как и деньги? — не удержался от иронии.

— Время дороже. Особенно с тех пор, как отец решил, что я не столь уж непутевый и бесполезный.

Верд аккуратно пристроил китель на лаконичного вида вешалку и, плюхнувшись на диван, потянулся к планшету с меню и вызвал официанта. Я остался на месте, лишь демонстративно скрестил на груди руки.

— «Имперская»? — Он глянул исподлобья.

— Будем пить или разговаривать?

— Разговаривать. И пить. Одно другому не мешает.

— Что ты сделал с Халли? Что вообще это было? — не выдержал я.

В этот момент дверь бесшумно отворилась, вышколенный официант вкатил тележку с закусками и напитками, принялся сервировать стол. Подождав, пока он закончит и удалится, повторил вопрос:

— Что ты сделал, Вердерион?

— Рад, что у тебя хватает ума не ревновать, — поддел командир.

— Не уверен, — честно ответил, вспомнив первое впечатление. Если бы не апатичное лицо Халли и наглухо экранирующий любые эмоции щит, я бы еще мог оправдать свои подозрения, но здравого смысла хватило понять, дело в другом. — За что ты просил у нее прощения?

Верд высыпал из тяжелого квадратного стакана лед и наполовину наполнил «Имперской». Не закусывая, выпил залпом и, прикрыв глаза, замер, переживая ощущения.

— Не каждый день чувствуешь себя юной девушкой, — наконец озвучил он происходящее. — Мне даже почудилось, что вот-вот у меня наступят критические дни.

— Издеваешься?! — рявкнул я, добавив пару крепких выражений.

Казалось, принц меня провоцирует.

— Ничуть. Присядь, ради Великой Матери! Сейчас все объясню. Кажется, я собрался с мыслями.

Он взял второй стакан и, покачав им, вопросительно глянул на меня.

— Лед оставь, — кивнул, соглашаясь.

«Имперская» приятно опалила горло, прокатилась по пищеводу и разошлась вибрирующим теплом к конечностям, напомнив, что в отчем доме я не смог проглотить ни кусочка, сколько ни старалась мама накормить.

— Так что ты хотел от моей невесты?

— Невесты? Я не заметил на пальце студентки Эрпи кольца. Райд, если честно, твое поведение возмутительно!

— Решил перейти к нападению?

— Побывал в шкуре девушки, что ты так неосмотрительно выбрал. Эллэ, ты не мог для этой аферы положить глаз на кого-то из своего круга? На ту, кто не согласится лишь от безысходности?

— Какая еще афера?! Она моя пара, придурок!

Стакан грохнул по столу.

— Пара?! — На лице Верда отразилось понимание, сочувствие и что-то еще. — Значит, и с тобой это случилось? Синдром не обошел стороной?

Коротко кивнув, потянулся за «Имперской».

— Но… Почему ей не сказал?

— Как-то не выдалось подходящего момента, знаешь ли. Когда носишься по Чаще, не остается времени на романтику. К тому же наш синдром взаимный. Боялся, что, если узнает, а я погибну, ей будет тяжелее пережить.

— И все же! Называешь невестой, но девчонка уверена, что все это — продолжение игры. Договоренность, не более. Она даже смирилась заранее с неизбежным разрывом. Понимаешь, как это больно? Знал бы ты, сколько внутри нее горечи…

Рука командира непроизвольно легла на солнечное сплетение.

— Слушай, я как-нибудь сам разберусь! С чего тебе вообще понадобилось лезть к ней в голову? Только чтобы узнать все тонкости наших отношений?

Верд снова уставился на меня не мигая, а затем скривился в отвращении:

— Тьфу! Не могу твою рожу воспринимать спокойно! Чудится, будто это я занимался с тобой утром сексом.

Он схватил бутылку и отхлебнул прямо из горла.

— Нет, ты точно рехнулся. — Покачав головой, я взял себе новую и принялся откупоривать.

— Впредь сто раз подумаю, прежде чем лезть так глубоко в мозги женщины, — просипел принц Норанг, закусывая мясным рулетом. — Не тот опыт, что хотелось бы снова пережить. В общем, — продолжил он, — когда мы утром беседовали мысленно, я заметил одну странность, что навела на подозрения.

— Ты о чем?

— Райд, Халли Эрпи — маг крови.

— Что?! Не может быть! Ты лжешь!

— Дослушай! Она маг крови, и в ее голову заложена ментальная программа. Кодовое слово, встреча с кем-то определенным либо ситуация. Опознав ключ, девчонка превратится в оружие или убийцу, но, как именно будет действовать, сказать не могу. Зато знаю другое — она не подозревает ни о своих способностях, ни об опасности, что представляет. Наверное, потому ее щит такой непрошибаемый, чтобы никто не смог раньше времени раскрыть маленькую, но очень страшную тайну. Похоже, когда-то студентка Эрпи получила его посредством источника. Это что-то вроде того, как королевских особ наделяют защитой при рождении. Единственное, что приходит на ум.

— Вот зачем она нужна Кхамлэ! Похоже, он это знает. Но… Кого же Халли должна убить?

— Сначала решил, что тебя, но это было легче легкого сделать еще в Чаще.

— Великая Мать…

Женщина, предназначенная самой богиней, несет угрозу для семьи… Представил, как приглашаю любимую на ужин в поместье, и, в свою очередь, приложился к бутылке.

— Твои родители, мой отец, тесть, Льяра, я сам или наш будущий ребенок. Да мало ли кто еще может оказаться поблизости? — Верд озвучил мои опасения. — Но есть и хорошая новость.

— Да не может этого быть! — не сдержал скептичного восклицания.

— Я сначала не понял, — усмехнулся Верд, — но теперь, когда ты сказал про синдром, осознал, что именно меня смутило. Заметив угрозу, я повел себя жестко, стараясь сразу показать, что шутки плохи. Недоверием и подозрениями сильно обидел Халли, и она открылась. Я и не подозревал, что случится полное слияние сознаний, на этот счет ведь только теории ходят. Так вот, кажется, тот, кто все это замыслил, не учел одну важную вещь: Эрпи — оборотница. Раздвоение сознания между ней и ее ипостасью само по себе стало защитой, эдаким предохранителем, заставляющим щит работать в обе стороны. — Вердерион вдруг умиленно улыбнулся и тут же потряс головой. — А синдром укрепил эту особенность многократно.

— Что? — Я не мог поверить.

— Я на девяносто девять процентов уверен: Халли больше не опасна в этом плане, что, впрочем, не отменяет того, что она маг крови.

— И… что нам теперь делать?

Почти низвергнув в пучину безысходности, друг умудрился вытащить меня обратно. Ощущение, что из меня вынули все кости.

— То есть…

— Откройся ей. Только, думаю, про остальное говорить не стоит. С ее самокритичностью сделаешь лишь хуже.

— Ты, смотрю, теперь эксперт по Халли Эрпи?

— В некотором роде. Только не проси рассказать, что ей нравится в постели и все прочее. Да, у девочки серьезные финансовые проблемы, но она удавится раньше, чем попросит тебя о помощи. Не оскорбляй ее прямыми предложениями. Халли не привыкла, воспримет как подачку и смертельно обидится.

— Понял.

Обстановка разрядилась, алкоголь разом ударил в голову.

— Заказ готов. — Верд подбородком указал на мерцающий над дверью сигнальный огонек.

— Отлично, есть хочется зверски.

Халли Эрпи

После ухода Райда прошло уже полчаса, а я лежала на постели, ощущая себя трупом, не в состоянии собрать себя из осколков. На помощь пришла злость.

— Я выжила не для этого! Я должна подумать о Дори. К тому же древодом сам себя не вылечит.

Рычание вызвало легкое чувство неловкости, хотя в комнате никого не было, зато помогло встряхнуть внутреннюю волчицу, которая впала в странное оцепенение после вторжения принца в нашу с ней суть. Казалось, она не столько расстроена, сколько задумчива. Наплевав на правила, перекинулась прямо в комнате, с удовольствием разорвав в клочья ненавистные шмотки. Тут же вновь стала человеком и направилась в ванную. Контрастный душ, любимые шампунь и мыло, белье — самое лучшее, что есть. Разглядывая отражение в помутневшем от пара зеркале, невольно вспомнила о духах Кассандры. Появятся деньги, надо будет подыскать что-то похожее. Ох, а я, оказывается, соскучилась по природнице, по ее негромкому голосу, который то звучит неуверенно, то выдает несгибаемый внутренний стержень. Интересно, она меня искала в академии? И каких результатов удалось добиться с образцами, которые мы собрали?