— Вообще-то я и правда в соседней комнате… То есть покоях. Вроде бы…

В тот же миг в спальне что-то грохнуло, а в следующее мгновение в гостиную ворвался мой лорд Эллэ.

— Ты! О… Но как?!

Увидеть гамму выражений, что одно за другим сменялись на его лице, дорогого стоило, если бы не было так страшно…

— Ничего не спрашивай, это все твоя мама! — зажмурившись, выпалила я, сдав Литицию с потрохами. Пусть это будет маленькая месть за такую подставу: — Все-все она!

Райд прыснул.

— Вот почему она так спокойно отреагировала на новость о твоей пропаже. Ну, мама! Сюрприз она мне, видите ли, приготовила!

Райд замолчал, некоторое время пожирая меня взглядом, а затем хриплым шепотом выдал:

— Впрочем, приятный сюрприз. Ты просто совершенство!

— Нравится?

Смутившись, повернулась, демонстрируя платье.

Этого оказалось достаточно, чтобы на меня обрушилась дикая смесь из его и моих чувств и желаний. Задохнувшись от прикосновения рук, что обхватили талию, встретилась с отражением любимого взглядом — большое зеркало все еще было здесь.

— Нр-ра-авится. — Губы Райда обожгли шею. — Хочу, чтобы ты видела…

Цепочки на спине ослабла.

— Эй! Ты что делаешь?!

— То, о чем мечтал эти дни. Беру свою женщину.

— Ага… Кхм… Платье!

— Я аккуратно. Не бойся.

Протестовать было совершенно бесполезно, да и желания тратить время на споры и на такие мелочи, как самое лучшее в мире платье, не хотелось. Мне просто стало на все наплевать, ведь я чувствовала столько всего, что остальное отошло на второй план. Только губы, руки и дыхание любимого имели сейчас значение.

— Смотри, смотри на себя Халли, — шептал Райд, одаривая неспешными ласками. — Видишь, какая ты красивая? — Лорд Эллэ мгновенно справился с застежкой на спине и аккуратно освободил меня от корсажа. — Это нам пригодится. — Он ловко пододвинул стул ближе к зеркалу.

Утолив обоюдную страсть, Райд заботливо вернул на место корсаж, расправил подол, на котором чудесным образом не осталось ни единой складочки, и умело подтянул спустившийся чулок. Я невольно закусила губу, когда он расправлял резинку на бедре.

— Ненасытная, — подмигнул любимый, правильно расценив мою реакцию.

— А из тебя выйдет отличная камеристка, — поддела в ответ.

— Хм… ролевые игры? Я согласен. Мне нравится, что моя будущая жена такая раскрепощенная.

— Да ну тебя! — Смутившись, пихнула лорда-развратника в грудь. — Кажется, мы опаздываем.

— Кажется, все уже здесь, — шепнул Райд, когда мы осторожно выглянули с лестницы в большой холл.

Я смотрела на приличную толпу и снующих промеж собравшихся подающих напитки и закуски слуг в серых ливреях.

— Но леди Эллэ говорила: торжество закрытое и будут только самые близкие. Постой, а мы где? Я думала, это твое родовое гнездо.

— Нет. Это дальнее поместье, где мы бываем крайне редко, да и то по необходимости. Не знаю, почему отец его выбрал. А насчет гостей: у меня семеро братьев, все женаты, многие успели обзавестись детьми. Сегодня собрались почти все, нет только жены Хойда — она родила совсем недавно. Дядя с семейством — ты его помнишь. Со стороны мамы только никого нет, что странно. А еще почему-то нет лорда Ярранта, но, возможно, он появится позже.

— А Вердерион?

— Верд? — Любимый не подал виду, но я почувствовала, как искры ревности опалили холодком кожу, заставив непроизвольно поежиться. Странное ощущение, надо сказать. Тем временем Райд продолжал: — Не думаю, что отец его приглашал. Это же не наша с тобой помолвка, в конце концов.

Коротко стриженный темноволосый мужчина рядом с главой рода Эллэ повернулся, и у меня чуть ноги не подкосились от мгновенно обуявшего страха, вынудив ухватиться крепче за перила. Тотчас и сам Май Эллэ посмотрел в нашу сторону. Оба мужчины излучали небывалую мощь, энергия будто сама концентрировалась и бурлила вокруг них, делая плотнее воздух.

И это против их воли мне придется сегодня пойти?! Успех мероприятия показался эфемерным.

— Не бойся. — Руки любимого скользнули по плечам, волна ментального тепла окатила, обволакивая, успокаивая, придавая уверенности. — Ты потрясающе красивая, чистая душой девушка. И ты — моя.

Райд осторожно развернул меня к себе и поцеловал нежно-нежно, заставляя забыть обо всех опасениях. Я никак не могла привыкнуть к такой своей реакции — хотелось все время быть ближе, прижиматься теснее, будто подсознательно стремясь раствориться в нем, стать единым целым, точно это и есть абсолютное счастье, к которому стремится каждый. Может, легенда о половинках не лжет? Если находится именно твоя, то тоска по временам, когда были целым, нестерпима?

— Сын, хватит мяться на лестнице! — неожиданно рявкнул Май Эллэ. — Спускайся и представь свою… избранницу как подобает.

Сомнений, к какому из многочисленных сыновей он обратился, ни у кого не возникло. Мое сердце заколотилось как безумное, я же застыла почище того осла, который с места не двинется, пока не огреешь палкой. Но даже если бы и хотела, не способна была сделать ни шажка, будто меня морозом сковало.

— Я туда не пойду, — прошептала одними губами, панически вцепившись в одежду любимого.

— Не ходи.

Райд легко подхватил меня на руки и мигом преодолел вереницу ступеней, оказавшись внизу.

— Отец, ты решил напугать мою невесту до обморока? Лучше бы культистами занялся вместо того.

Его не поразил гром, нет? На миг приоткрыла один глаз, глянув на дерзкую улыбку на лице моего лорда Эллэ, но серые глаза источали напряжение и холод, свои мысли Райд закрыл непроницаемым даже для меня щитом. Непроизвольно поступила точно так же. Даже зажмурившись, чувствовала на себе чужое внимание, которое не ограничивалось простыми взглядами. Без зазрения совести меня пытались прочесть.

Медленно и, надеюсь, не слишком заметно вздохнула, набираясь храбрости.

— Райд, поставь меня, пожалуйста, — сама удивилась, как твердо и спокойно прозвучал мой голос, вот бы еще и внутри быть такой же уверенной.

Ощутив под ногами пол, осмелилась коротко взглянуть на присутствующих и тут же присела в положенном по этикету реверансе — прямо передо нами стоял император.

Райд ограничился вежливым кивком, какой принят в армии, чтобы не разводить церемоний.

— Леди Халли Эрпи, моя невеста и пара, — странно представил меня он.

Алларик Норанг оказался исключением. Несколько мгновений правитель всматривался мне в глаза, но, в отличие от остальных, не лез в голову. Наконец тень улыбки промелькнула на бледном лице, и он молча кивнул, точно одобрив выбор вассала. Тут же инициативу перехватил лорд-отец, и Райд мгновенно напрягся, крепче стиснув мою руку. Я ощутила, как вздыбил шерсть его зверь. Возникшее напряжение почувствовали и остальные, но тут на плечо главнокомандующему легла изящная ладонь.

— Дорогой, может, хоть одно торжество обойдется без проверки на прочность?

— Райд всегда был хулиганом. И даже повзрослев, он продолжает забывать, где его место.

Любимый криво усмехнулся, но эта улыбка больше напоминала волчий оскал. До меня докатилась волна странного тягучего азарта, отголосок которого зло взбудоражил кровь.

— Май, — Литиция подавила усталый вздох, — разве ты не видишь: наш мальчик давно вырос. Его больше не нужно учить жизни. Сейчас это выглядит странно, словно ты… ревнуешь.

Тишина повисла такая, что слышно было, как кто-то сглотнул. Глаза леди Эллэ на мгновение гневно сузились, но она тут же справилась с эмоциями. Кажется, это застарелый семейный конфликт, и теперь я тоже замешана, хоть и совершенно не понимаю, что происходит. Не понимаю, но чувствую, как здесь и сейчас сошлись два вожака, незримая борьба их воли заставляла спину чесаться, требуя перекинуться. Странно одно — я все еще стою на двух ногах, а не на четырех лапах, пока Райд с отцом молча буравят друг друга взглядами.

— Не выйдет. Просто смирись, — спокойно и немного грустно ответил Райд. — Я смогу ее защитить и… Я никогда не претендовал на твое место.