— Ну, положим, все эти разноцветные круги на воде — может оказаться и мазут разлитый. А всякие «студни»… Вон с неба порой лягушки падают, почему же медузы, к примеру, не могут после шторма попасть в небо, а потом выпасть с дождем? Похоже на студень? Очень даже похоже!

Не желая сдаваться, старик выдвинул новый аргумент:

— А цилиндрическое тело на дне? А пришелец?

— Так ведь не нашли ничего и никого. А одним словам верить глупо.

— Какой же вы, — качнул головой Лазаренко. — А еще говорите, любите фантастику.

— Я доказательства люблю, — отбил укор Георгий.

— Какие же доказательства вам нужны?

— Осязаемые!

— Ну да, конечно, — хмыкнул старик. — Знаете, в Америке сейчас очень популярно подвергать сомнению лунную программу «Аполлонов». Еще в семидесятом году один их известный математик выдвинул целую кучу аргументов, оспаривающих реальность высадки. Мол, уровень технического развития не позволяет сделать все это на самом деле, и звезд не видно на фотографиях. Вроде того, что флаг не может развеваться в вакууме. И кучу еще всяких сомнений. Там целая истерика вдет. Кричат: «Это инсценировка! Фальшивка!» Даже книги об этом публикуют. Я не понимаю, это что, мода такая — все поливать грязью? Но для чего?

— Ну вы нас не равняйте. У них — мир чистогана. Ради дешевой сенсации и маму родную не жалко.

— Так я не понял, вы тоже не верите, что мы были на Луне?

— Это они были на Луне, — уточнил Георгий. — Мы, к сожалению, нет.

— А разве это важно, кто именно? Важно, что человек ступил на другую планету. И не один.

— Очень даже важно, кто именно. А если они захотят там военную базу построить?

— А мы — разве не захотим?

— Но вот почему-то не строим. И я знаю почему, — нам это не нужно.

— А вы не спрашивали себя, почему американцы закрыли лунную программу? Посудите сами. Мы — я имею в виду человечество — вышли в космос в шестьдесят первом году. И уже через восемь лет на Луне! И несколько экспедиций подряд! И вдруг — р-раз! Как одним росчерком пера — баста! Уже почти восемь лет тишина. А мы — наши советские станции совершили столько облетов Луны, были высадки луноходов. И тоже — тишина! И даже никаких серьезных разговоров о грядущих межпланетных полетах!

— Да потому что дорого все это!

— Это самый распространенный и ошибочный аргумент. Когда технологии освоены, а корабли выпускаются чуть ли не серийно, это уже не дорого. Это вам любой производственник скажет. Да и наука шагает вперед семимильными шагами — новые знания, новые изобретения. Это все во сто крат оправдывает затраченные средства! Так почему остановили? Может быть, потому, что запретили?!

Георгий протяжно вздохнул:

— Михаил Исаакович, охота вам эти заговоры придумывать. Вы прямо наивный человек. Американцы весь этот проект и затеяли только ради того, чтобы догнать и перегнать нас в космосе. А нам ничего доказывать не нужно. Мы и без того впереди планеты всей!

— Так впереди, что в магазинах шаром покати?! — возмущенно выкрикнул старик.

Поняв, что зарвался, Лазаренко внезапно осел и в растерянности уставился на Волкова.

— Михаил Исаакович, — медленно выговорил Георгий. — При всем уважении к вам, давайте забудем о том, что вы сейчас произнесли. И потом, вы противоречите сами себе. По-вашему — в космос мы летать можем, а страну накормить нет — так, что ли?

Лазаренко совсем притих. Георгию бы радоваться, что поставил старика на место, но он, напротив, испытывал смущение. Несмотря на этот досадный инцидент, ему не хотелось обрывать разговор вот так.

— И вообще, надо сменить тему. Раз уж мы начали о феноменах, то давайте к ним и вернемся…

В разговорах до разделки грибов, а уж тем более до засолки, дело так и не дошло. В конце концов, когда Георгий вспомнил о добыче, Лазаренко пришлось свалить грибы в ванну и залить холодной водой.

Домой Георгий ушел только ближе к полуночи. И не с пустыми руками — с двумя подаренными книжками. Одна была тем самым замятинским очерком об Уэллсе. Вторая — так заинтересовавший его сборник Кларка.

Проснулся Георгий в шестом часу, и, как ни пытался уснуть снова, не давали беспокойные мысли. Он зажег лампу и, достав со стола подаренную книгу про Уэллса, открыл наугад страницу и наткнулся на первый же попавшийся абзац:

«…И кто знает, может быть, еще через тридцать лет — через десять — через пять — мы так же равнодушно будем смотреть на машину, отправляющуюся на Луну, как теперь смотрим на аэроплан, чернеющий в небе чуть заметной точкой…»

Фраза ударила его силой той одержимой уверенности, которой подчинялся автор, написавший эти строки. Как странно — пятьдесят лет назад люди верили, что космические путешествия станут обыденностью. Считали, что на других планетах обязательно есть жизнь. И ведь, когда был запущен первый спутник, — все было именно так: колоссальный энтузиазм, всеобщее ликование. А потом — настоящие полеты. Один за другим! И невозможное казалось возможным. Он хорошо помнил все это — воодушевленные разговоры родителей и соседей. И как однажды его выволокли во двор, где собралась толпа людей, и все смотрели в усеянное звездами небо. И как взрослые кричали: «Летит! Летит!» Он был еще тогда малышом — всего четыре года — и не помнил, видел ли на самом деле крохотную движущуюся по небосводу звездочку, но какое-то волнующее чувство, возникшее от сплава эмоций людей вокруг и собственного любопытства и заставляющее сердце биться сильнее, даже сейчас напоминало о себе, через двадцать лет после той ночи.

«А что, если нас заставляют верить, что в космосе нечего искать? Принуждают думать, что там — лишь пустота и одиночество?»

Может ли быть такое, что космонавты открыли там нечто запретное?

Да не… Ерунда. Если Лазаренко так хочется — пусть выдумывает свои теории. Но ты-то, Георгий, не поддавайся…

И он в буквальном смысле заставил себя вынырнуть из этого омута. Встал и пошел на кухню, где включил радио. Да погромче — чтобы старуха за стенкой тоже послушала жизнерадостные голоса из репродуктора о том, как у нас все замечательно. И остальные соседи тоже! И чтобы самому себе доказать: нет никаких других теорий, кроме одной-единственной, верной и направляющей. А все остальное — чушь и фантасмагория!