— Хотите, чтобы я добровольно отдался врачам на исследование?!

— Конечно, нет! Я не говорю про масштабное исследование. Если мы сейчас кому-нибудь обо всем этом расскажем, ни вы, ни я, свободными людьми уже не будем. Уж мне-то поверьте.

— Почему вы так считаете? — с сомнением уставился на него Георгий.

— Вы что же, до сих пор думаете, что мы за американским шпионом сейчас охотились?

«А за каким же?» — хотел спросить Георгий, но промолчал.

— А по-вашему, он кто?

Лазаренко многозначительно хмыкнул:

— Сомневаюсь, что человеческая наука дошла до такой возможности! — И он показал на микроскоп.

— Вы что же хотите сказать — мы имеем дело с зелеными человечками?

— А вам не кажется…

— И вы в это верите?! — перебил Георгий.

— Да, я верю! Я всегда верил, если хотите. Я не знаю, насколько опасно это существо, но у него какая-то своя логика, которая только кажется нам извращенной.

— Нет, вы серьезно?

— Я сейчас очень серьезен, — нахмурился Лазаренко. — И мне кажется, что вы сами верите в это, только не хотите признаться.

— Нет уж, давайте пока обойдемся без этого! — сердито качнул головой Георгий. — Конечно, я мало понимаю в том, что происходит вокруг. Слишком много необычного. Живые покойники бегают по городу, а потом их находят в самых разных местах снова мертвыми, и тайно забирают в Москву. Наверняка на исследование, потому что знают кое-что, чего не знаю я. А то взять хотя бы этот белый туман…

— Какой туман?

— Я вам разве не рассказывал?.. Ну да, не до того было. Помните, мы на солдат нарвались? Так вот, вчера я был в том лесу возле Заячьего Луга. Видел какой-то странный объект. Он излучал свет и был укрыт белым туманом. Военных там полно — и тоже непонятно, охраняли они этот объект или, наоборот, хотели уничтожить. А потом он будто взорвался. Хотя и взрывом не назовешь — ничего ведь не пострадало. Но люди как будто ополоумели!.. — Георгий хотел добавить, что ополоумели все, кроме него, но решил не уточнять. — А за два дня до этого я слышал, как несколько человек в городе болтали, что видели в небе над лесом неопознанные летающие объекты. Как раз у Заячьего Луга…

— Вот вы сами говорите про НЛО, а не верите, что нашим инкогнито может быть иноземное существо.

— Но это невозможно!

— Да почему же?! — не унимался Лазаренко, словно его дико возмущала упертость Георгия. — Вы можете считать меня выскочкой, но есть у Артура Кларка — наверное, слышали про такого? — три закона, первый из которых гласит, почти дословно: если заслуженный, но престарелый ученый говорит, что нечто возможно, он наверняка прав. Если же он говорит, что нечто невозможно, он почти наверняка ошибается. Надеюсь, вы не откажете считать меня заслуженным человеком, и в какой-то степени ученым? Пожилым, разумеется.

Георгий терпеливо смотрел на Лазаренко и чувствовал, что начинает закипать. Ему не нравился этот разговор и выводы, какие делал старик. Он открыл рот, но старик вдруг выпалил:

— Есть еще второй закон Кларка. Если хотите обнаружить пределы возможного — уйдите за эти пределы, в невозможное!

Волков хотел возразить на это чем-нибудь резким, но Лазаренко снова не дал:

— А существует еще и третий закон! Любая высокоразвитая технология ничем не отличима от магии! А это именно то, с чем мы имеем дело! Магия! Живые мертвецы, ходячие кадавры! И таинственные незнакомцы, которые ими управляют! Вспомните, я вам рассказывал про Ведлозеро и тамошние чудеса? Про «студень», который деревенские в банки собирали, помните? Чудесный эликсир, заживляющий раны. А то, что мы нашли, эта слизь?!.. А маленький головастый гуманоид?..

Георгий рассвирепел. И все же сорвался:

— Да ну вас! И вообще, пошел я домой!..

— Георгий, да постойте же! Я же беспокоюсь за вас! Да постойте же вы!..

Но Волков только отмахнулся. Он почти бежал по коридору и не намерен был возвращаться.

Он был невероятно зол на себя. Старик-то ведь прав до самых мелочей! Только почему-то не хочется открыто признать это. Потому что она — правда — ни в какие ворота не лезет!..

Георгий вроде бы шел домой, но поток хаотичных мыслей оплел его сознание, и он даже не понимал — где находится и куда идет. Как робот, он брел по тротуарам и улицам и не заметил, как оказался возле управления. Только увидев перед собой знакомое крыльцо, как сомнамбула, неожиданно удивился тому, куда пришел.

«Зачем я здесь?»

Он постоял некоторое время на улице, а потом зачем-то решил войти в здание. Поднялся на крыльцо, и странная идея неожиданно озарила его.

«А ведь нет более надежного места, где я могу спрятать эту штуку!»

Когда он вошел, дежурный поприветствовал его и не стал даже задавать вопросов. Не раз Георгий заявлялся на службу среди ночи, если того требовали дела и лично шеф.

Он поднялся в кабинет. Зайдя внутрь и не включая света, некоторое время постоял в тишине. Здесь было только одно место, которому он доверял, — и отнюдь не сейф. Он взялся за массивную ручку двери с бронзовыми наконечниками и выкрутил нижний, как гайку, просунул находку в образовавшееся отверстие. Как и предполагал, полая трубка оказалось точь в точь по размеру цилиндра. Завинтив наконечник обратно, Георгий постучал по ручке ладонью, убедившись, что предмет в полости никак не выдает себя. Конечно, физически не так надежно, как сейф, но с точки зрения логики — самое верное место. Надежнее, чем под семью замками.

«Даже если со мной что-нибудь случится, едва ли его найдут».

Включив, наконец, свет и отсидевшись в кабинете с полчаса, тупо перебирая какие-то бумаги и даже не глядя в них, Георгий думал о том, что в данный момент совершает серьезнейшее должностное преступление, — он просто обязан сообщить обо всем, что случилось, кому-нибудь из своего начальства. Яковлеву — в первую очередь. Но не только обида заставляла его отказаться от этого. Случай с московскими «гостями» явно показал, что его представления о собственной роли в органах и общем обустройстве системы оказались слишком романтичными и далекими от суровой правды. Винтик в системе, мнящий себя важным звеном, с легкостью может быть выдран и заменен другим в точности таким же. И решают это люди отнюдь не семи пядей во лбу — он вспомнил подлую красную рожу полковника, фамилию которого так и не узнал. Не лучше были и остальные двое. В свете случившегося даже Корсунский не казался ему человеком положительным. Корсунский… Да что там Корсунский — даже к Яковлеву у Георгия доверия теперь было меньше, чем когда-либо за всю историю их знакомства.

Хорошо, что старик Лазаренко ничуть не честолюбив, и упомянутая Нобелевская премия ему и даром не нужна. В том, что Михаил Исаакович будет помалкивать, Георгий не сомневался — этот человек достаточно обожжен жизнью, чтобы понимать, насколько опасным может стать собственный длинный язык. Хорошо бы все-таки еще и уничтожить всю эту слизь, которую намерен был сохранить Лазаренко.

И этот проклятый цилиндр!

— Уничтожить… — проговорил Георгий вслух.

Чудовищная мысль пришла ему в голову.

Урод обязательно вернется — не только за цилиндром, но и за человеческой жизнью. Нет лучшего способа сохранить в тайне свой секрет, чем избавиться от свидетелей.

«А я оставил его там одного!»

И Георгий поспешил покинуть управление. Поймав лихую ночную попутку, он сунул под нос водителю удостоверение и велел мчаться к больнице.

Сначала он нигде не мог найти старика. В беспокойстве обежал коридор, дергая подряд за ручки все двери. И, только обнаружив Лазаренко в закутке у старушки-вахтерши попивающего чай с вареньем, успокоенно вздохнул и подумал, что, наверное, в первый и последний раз в жизни привязался к одному человеку. И странно, что это оказался совершенно чужой ему старик, но добродушный и удивительно большого сердца человек.

— Я… я забыл попрощаться, — ляпнул Георгий, и ему показалось, что старик смотрит на него с благодарностью.