Максуд надвинул на голову шлем и потянул из ножен меч.

– Максуд, остановись, не будь дураком! – Влад вытянул руки и ударил перед ним в землю двумя потоками голубых молний, взметнувших комья земли и с шипением погасших в траве. – Остановись!

Один из воинов рядом с Максудом наклонился и сказал тому на ухо негромким голосом:

– Господин! Похоже, этот человек не врет. Может, заберем у него, как он предлагает, сокровища и вернемся домой? Вы теперь глава рода, будете управлять как захотите, зачем рисковать?

– Я сказал – убить его! Я хозяин! Выполняйте, что я сказал! – Максуд с обнаженным мечом, встав в стойку, двинулся вперед, к Владу.

Неожиданно лошади дико заржали, воины с трудом удерживали поводья в руках, а один из людей Максуда с ужасом на лице показал на что-то сзади Влада. Но Максуд, не обращая внимания на шум, в ярости бежал к стоящему в двадцати шагах от него лекарю – и вдруг какая-то зеленая масса залепила его лицо и стекла на грудь. Она пузырилась, в воздухе поплыл запах серы – парень дико закричал, прижав руки к лицу и пытаясь его обтереть, упал на траву и несколько секунд катался по ней, счищая вместе с зеленью куски кожи и мяса со своего черепа, а потом затих.

– Зеленушка, я рад тебя видеть! – Влад обернулся и посмотрел на огромную шершавую морду с белыми тридцатисантиметровыми зубами, нависшую над ним на высоте второго этажа. – Ну и плевок у тебя! А воняет-то как! Интересно, какой состав твоей слюны?

– Не отвлекайся, закончи с этими чучелами, мне надо с тобой поговорить. И говори мысленно, нечего орать на весь мир.

Влад опять повернулся к застывшим в ужасе солдатам и осведомился:

– Господа, я надеюсь, вопрос исчерпан? Ваш хозяин мертв из-за своей дури, вы живы, у вас еще все впереди – идите себе с богом. Я вас отпускаю. – Влад хихикнул про себя: «Властелин отпускает неразумных людишек… хе-хе-хе. Все-таки приятно быть в силе, а не рабом в ошейнике».

Лекарь повернулся спиной к воинам, и вдруг какой-то безумный берсерк с воем кинулся на тираннозавра с копьем наперевес. Тот с интересом покосился на него, потом резко хлестнул хвостом, подбив под колени, шагнул, пригвоздив его лапой к земле, и одним движением громадных челюстей откусил ему голову вместе со шлемом, потом мотнул головой и выплюнул ее как шар для кегельбана под ноги застывших в оцепенении солдат. Обезглавленное тело дернулось в судорогах несколько раз, рефлекторно сжимая и разжимая мертвые руки на древке копья и исторгая фонтан крови, потом успокоилось в красно-бурой луже.

– Ну что за дурак?! – развел руками Влад. – Господа, еще есть у вас такие же идиоты? Нет? Ну быстро тогда отсюда! Мой ручной дракон уже хочет пообедать вашим глупым товарищем и дебилом хозяином, я не думаю, что это зрелище доставит вам удовольствие. Кыш отсюда!

– Ручной дракон? Ах ты, наглый человечишка! – Дракон задохнулся от возмущения. – И жрать я этих поганцев не хочу! – Он наклонил голову и вытер морду о куст. – До сих пор мерзкий привкус в пасти! Помню, когда я был маленький и не знал, что такое скунс, я поймал его и лизнул… я блевал потом два дня! Вот такие и вы, люди. Тьфу на тебя!

– Э-э! Ты это брось, Зеленушка! Видал я, как ты плюешься! Интересно, а как ты остальные делишки делаешь, огнем писаешь? Хм… оставим эту тему, – ухмыльнулся Влад. – Сейчас эти уроды свалят, и поговорим.

«Уроды» тем временем лихорадочно запрыгивали в седла своих коней – те из бойцов, которые сумели их удержать. Ну а кому это не удалось, пытались поймать своих беглецов или просто улепетывали со всех ног, цепляясь за стремена более удачливых соратников. Скоро на поляне остались лишь Влад, Зеленушка, маленький караван, спрятавшийся за домом, да трупы глупых противников, не знавших простой истины, что на танк с зубочисткой наперевес не ходят.

Влад повернулся к дракону:

– Ты как тут оказался? Как меня нашел?

– Встретил – случайно. Нашел – не случайно.

– Как это понять? Объясни.

– Я тебе говорил, что будет встреча предводителей родов. Так вот, она состоится завтра. Тут, рядом. Поэтому я предлагаю тебе найти место для ночевки, а завтра мы с тобой отправимся на совет.

Влад, конечно, ожидал этого, но не так скоро. Все это отодвигалось далеко вперед, и вдруг – вот и оно. «Сколько же я бродил по миру? Боже ж ты мой… Казалось, этот, с позволения сказать, „саммит“ так далек от меня по времени, что я успею все продумать: что сказать, как ответить… и как всегда – проблема свалилась на голову нежданно-негаданно».

– Хорошо. Я уеду версты на три отсюда – тут место засвечено, а завтра ты меня найдешь. Хорошо?

– Да. Это будет правильно. Я пошел на охоту, завтра тебя навещу. – Дракон растворился в зарослях, как будто зеленая тень.

Лекаря всегда удивляла способность такого огромного существа передвигаться бесшумно и незаметно – может, в этом и состоял секрет долгого сосуществования драконов рядом с людьми?

Влад зашагал к каравану. Охранник и Амалия ждали его возле лошадей, ничему не удивляясь, совершенно спокойно. Влад приказал им следовать за ним, уселся в седло, и они двинулись вперед.

Уже было довольно поздно, под сводами деревьев-исполинов царил сумрак. Влад ехал и размышлял над странным поведением его спутников. Казалось бы, они должны были быть напуганы, изумлены… или хоть как-то отреагировать на появление тираннозавра, на опасность погибнуть в бою с отрядом воинов, но нет – они были совершенно спокойны, как зомби или роботы. Как будто ментальная атака выжгла в них все живое: эмоции, желания, страх, ненависть, любовь, отвращение, – все человеческое. Лекарю было не по себе. Что хуже – отрубить человеку голову или превратить его в биоробота? Ну ладно, Амалия это заслужила, а Казал? Он-то за что? И сам же себе ответил: за то, что служил негодяям! Ну что стоило ему уйти, стать наемником или солдатом, а он ведь остался и охранял тех, кто точно заслуживал казни.

В дороге Влад порасспросил своих спутников о том, чем занимался Камбаз. Оказалось, это был один из крупнейших пиратских главарей. Нет, он сам, лично, не отправлялся на разбой – для того у него были и корабли, и нужные люди. Он снаряжал экспедиции работорговцев для отлова людей, торговал имуществом, добытым грабежами на море. Кроме того, он все время подогревал какие-то локальные войны между народами, чтобы поставлять тем или иным сторонам (ему это было безразлично) оружие в обмен на рабов. Если Истрия еще как-то заботилась о своих подневольных крестьянах, которые жили тысячи лет в рабских условиях, жили и размножались, то Викантия, как паук, высасывала из них соки и убивала за считаные годы… чтобы привезти еще больше новых рабов.

«Не хочешь ли ты заняться освобождением рабов, после того как побывал рабом?» – с усмешкой спросил себя Влад. Он подумал и ответил сам себе: «Не хочется. Почему-то участь Спартака мне не кажется заманчивой. Да и глупо. Этот мир не созрел для свободы. Все, что я могу сделать, это обеспечить свободу своим крестьянам в пределах своего графства. И то с опаской, чтобы соседи не узнали. Иначе скандала не избежать. Да и по большому счету – какая мне разница? Все эти прекраснодушные порывы, конечно, похвальны, но кончиться могут только большой кровью. Меня придушат, крестьян продадут другим хозяевам – мне это надо? Время у меня есть… не надо спешить. Давай-ка разберись с драконами, а там видно будет».

Они выбрались на тракт, уже смеркалось. Влад хорошо видел в темноте и через полчаса свернул на боковую дорогу, выведшую их на берег ручья, к которому они подъезжали ниже по течению. Они расседлали лошадей, Казал повел их поить, Влад нашел сухую лесину[2], порубил на дрова и поджег – сейчас он уже не пускал шаров, а просто поднял температуру до уровня горения, и скоро на берегу с треском пылал костер.

Варить они ничего не стали, в переметных сумах было достаточно еды, чтобы спокойно пережить не один день. Можно было и не разжигать костра, но Владу нравилось смотреть на пляшущие языки пламени. Это заложено в природе каждого человека, потому что огонь – это жизнь, это безопасность… Многие любят смотреть в огонь, как будто надеются увидеть там свою судьбу. Вот и Влад всматривался в горящие угли, с пробегающими по ним синими язычками пламени, в оранжевые сполохи над загорающимися ветками и думал, думал… Что он может предложить драконам? Как сумеет их заинтересовать? Он не знал.