– Скажи, а шкура дракона очень прочная? Ее что-то пробивает?

– Если ты про ваше оружие, железки всякие, то нет. Максимум – поцарапает, оставит неглубокий надрез или ссадину. Вот у детей кожа мягкая, там да. Может сильно поранить кол, если упасть на него в яму, к примеру. Но взрослые эти ямы чуют, обходят. Пытались на нас так охотиться люди, потом бросили… когда мы поотрывали головы нескольким десяткам охотников.

– Все-таки слегка ранит обычный меч? Хм, это интересно. Все не так плохо, Зеленушка, не печалься. Про людскую магию я знаю, что вам она как слону дробинка, но тоже все-таки цепляет, так ведь?

– Ну цепляет. Колет, жжет… но особо не вредит – злит только. Хвостатый – большой мастер работать хвостом, учти, менталист он не сильный. Но не расслабляйся – не сильный по драконьим меркам.

– Слушай, не хочется мне его убивать… Вот думаю, как бы так сделать, чтобы и победить, и он жив остался? Голову сломал уже. Как убить его, я знаю. Могу. А вот как взять в плен…

– Ты брось эти глупости! Если ты будешь биться не в полную силу – ты труп! Мясо! Он тебе не даст шанса выжить. Настраивай себя на его смерть, только так!

– А как его клан отреагирует на гибель вожака? Не будут ли мстить?

– А за что мстить? Он же сам вызвал тебя на поединок, тут никакой мести не предусматривается, и никто не будет нарушать закон. Да он не очень-то пользуется любовью среди своих – взбалмошный, агрессивный… Если бы не его бойцовские качества, ему давно бы не быть вожаком. Как только его не станет, выберут нового предводителя, делов-то. Только вот мы с тобой как-то уже и похоронили его, не рано ли? Ты соберись с силами, думай, как его пришибить.

Они выскочили на знакомую поляну – под деревом был разбит лагерь, охранник сидел возле костра, а Амалия лежала в тени, под навесом.

– Ну что тут, все нормально? – Влад спустил ноги и спрыгнул с дракона в сочную траву, из которой шмыгнули кузнечики и поднялась тучка мелких насекомых. – Никто не подъезжал, не искали нас?

– Нет, хозяин, все спокойно. Мы сварили обед, поели, вам оставили… Поедите?

Только сейчас Влад почувствовал, как проголодался. Он набросился на похлебку с копченым мясом и крупами так, как будто не ел месяц. Наконец через полчаса усиленного пережевывания и заглатывания его желудок насытился, и лекарь перешел к собственно приготовлениям к дуэли. Из переметных сум были извлечены несколько мечей, он их внимательно осмотрел и остановился на одном – большом прямом, длиной более метра, предназначенном для боя с тяжеловооруженным противником, – охранник подбирал мечи под себя, а он являлся человеком крупным и сильным.

Влад вынул клинок из ножен, осмотрел: прямое лезвие толщиной в самом широком месте почти сантиметр – этакая тяжеленная стальная палка с острыми краями. Если им залепить по чешуйчатой броне, прорезать, может, и не прорежет, но ключицу сломать или ребро – запросто. Только вот не все могли сражаться таким мечом. Южане, местное население, были не очень рослым народом и предпочитали более легкие клинки – кривые сабли и тонкие прямые мечи, – Влад уже имел «счастье» в этом убедиться.

Он уселся на землю, положил меч себе на колени, вошел в транс и стал медленно и основательно его модифицировать. Работа шла тяжело, массивный меч с трудом поддавался модификации, уходило очень много Силы. Наконец он засверкал радужным оттенком, а его режущую кромку невозможно было рассмотреть глазом, настолько остра она была. Его острие тоже подверглось модификации – теперь оно было как самая тонкая игла. Влад сосредоточился над ножнами – скоро они стали сверхпрочными, и меч не мог бы их прорезать. Все. Оружие было готово. Он подумал еще: может, латы надеть? Потом отказался от этой идеи. Они сковывают движения, а пробить его тело и так не просто – амулет, полностью заряженный, надет на палец. Его главное оружие – скорость. И сила, конечно, о которой дракон не подозревает – он-то считает его обычным человеком…

Влад проверил состояние магического узла – он был опустошен на треть. Тогда он подключился к реке Силы и наполнил его до предела. Проверил амулет – полон. Теперь все.

Было уже за полдень, когда он позвал Зеленушку, разговаривавшего с подругой у ручья.

– Я готов, поехали на место. Скажи им, пусть собираются.

Влад подхватил меч, и через короткое время они уже снова были на площадке сбора. Там еще почти никого не было, кроме двух драконов, видимо обменивающихся мыслями по поводу боя, но о чем они говорили, слышно не было – драконы заблокировали доступ к информации. Скоро начали подтягиваться и остальные. Последним пришел Хвостатый, демонстративно выказывая презрение к противнику и уверенность в исходе предстоящего боя.

– И этой зубочисткой ты собираешься драться? Дурак. Я таких зубочисток мно-о-ого пооставлял рядом с их хозяевами – мертвыми. Может, сразу – просто подставишь голову, и я ее быстро откушу, ты даже не почувствуешь боли! – Хвостатый засмеялся, раскрыв пасть, из которой шел запах падали. – Чего время зря терять!

Остальные драконы выразили неодобрение его поведением: нельзя превращать священный бой на сборе в фарс, это неприлично. Но он мысленно отмахнулся, послав волну презрения к Владу и к этим миротворцам.

– Закрой пасть, вонючка, а то из нее тухлятиной несет! – Влад обнажил меч и встал, готовый к бою. – Ну что, глупая ящерица с вонючей пастью, я готов тебя убивать!

Он специально злил дракона, чтобы тот, разъяренный, допускал ошибки.

– Выходите в центр площадки, начало по моему сигналу! – объявил Чернобок.

Хвостатый в несколько крупных шагов занял центр, Влад встал в десяти метрах от него.

– НАЧАЛИ! – громыхнул голос Чернобока.

Как и говорил Зеленушка, на Влада тут же обрушился ментальный удар, пошатнувший его, как порывом ветра, голос дракона приказывал: «Стоять! Спать! Спать!»

Влад нанес ответный ментальный удар, сбросив с себя наваждение, – дракон вскинул голову, озадаченный, и тут Влад ударил по нему потоком молний, которые били ему в морду и в глаза. Может, они и мало помогали, но ослепили чудовище и ошеломили его настолько, что он отвлекся, и ментальная атака прервалась. Влад бросился к Хвостатому, взяв меч обеими руками и превратившись в серую тень. Драконы, конечно, были очень быстрыми существами, но не быстрее модифицированного человека. Да был ли Влад человеком? После всех переделок и модификаций? Вряд ли…

Он пронесся мимо дракона, увернувшись от мелькнувшего хвоста так, как будто это была медлительная пушинка, пролетавшая над головой, и со всей силы полоснул по бугристому боку тираннозавра – меч прорубил мышцы, оставив на мощных ребрах длинную царапину. Потекла кровь, и Хвостатый яростно заревел, оглашая окрестности. Влад приготовился к пробежке назад, когда почувствовал, что его поднимает в воздух и швыряет о камень. Он покатился по земле, потеряв меч, в голове его помутилось от удара – амулет не позволил камням пробить защиту, но мозг получил ошеломляющий удар – сотрясение. Регенерация тут же включилась в дело, сознание прояснилось, и Влад увидел, как на него опускается нога дракона. Он молниеносно откатился в сторону, еще и еще раз уворачиваясь от пытавшегося затоптать его монстра, потом дважды уклонился от хлещущего, как плеть, толстенного хвоста. Меч лежал в трех метрах от него, но, чтобы взять его, нужно было пройти мимо разъяренного раненого дракона. Влад сделал обманный финт, рванулся в противоположную сторону, увернулся от зеленого плевка, зашипевшего на черном камне, кинулся к мечу… и опоздал – невидимая рука схватила лекаря поперек тела и повлекла к пасти торжествующего дракона:

– Теперь конец тебе, человечишка!

Влад отчаянно рванулся, потом сосредоточился – и в долю секунды меч с земли прыгнул к нему в руки, и, когда дракон невидимой ментальной рукой подносил Влада к своей морде – ударил его по горлу. Хвостатый выронил жертву – лекарь упал ему под ноги, но тотчас привстал на колено и одним ударом отсек тому четырехпалую ногу. Многотонная туша, заливающая Влада потоком горячей крови из рассеченного горла, стала заваливаться, и он прыгнул в сторону, чтобы не быть придавленным мертвым телом. Бой был окончен.