Владу подумалось: «Вот бы ружьишко сюда, пострелять! Рай для охотников…» Местные охотники вообще не стреляли дичь влет – зачем им, когда полным-полно домашних гусей и уток. Через несколько часов им попалась переправа. На широкой речке не было моста, и через нее перевозили на пароме, тянущемся вдоль каната, который волокли четверо угрюмых, заросших до ушей бородами мужиков. Они поглядывали на пассажиров неодобрительно и с укоризной. «Самый лучший клиент для таксиста тот, который кладет ему на панель нормально денег и ни-ку-да не едет!» – с усмешкой подумал Влад и забыл о них, как о придорожном столбике. Кони, не привыкшие к переправам, артачились, пытались брыкнуть, но их все-таки успокоили, и через два часа нервотрепки они уже топтали пыль на тракте, как и раньше.
Еще два дня прошли спокойно, пока путешественники все-таки не наткнулись на степняков. Через пару часов после того как они выехали с места ночевки, дорогу им преградили два десятка людей в жилетах из волчьего меха, лисьих шапках и обвешанные многочисленным оружием. Стояла очень теплая погода, и при взгляде на этих «полярников» Влад с усмешкой вспомнил свою геологическую практику на Алтае. Там, на тропе, им попался алтаец в меховом тулупе, меховой шапке, верхом на лошади – при одном взгляде на него становилось дурно: стояла жара градусов под сорок, и они все были обнажены по пояс.
Предводитель степняков, сидевший на небольшой мохнатой лошадке, выехал из группы – это был человек лет двадцати пяти – тридцати, с мускулистыми руками, приплюснутым носом и раскосыми глазами на широкоскулом загорелом лице. Он внимательно осмотрел путешественников и заявил с акцентом:
– Вы мне должны. Вы едете по нашей земле, и вы мне должны.
– И с какой стати мы тебе должны, и почему это твоя земля, когда это империя Истрия? – Влад с интересом разглядывал наряд кочевника и вырезанные из дерева фигурки, вплетенные в гриву коня и в длинные волосы самого степняка.
– Истрия далеко, мы близко, – удовлетворенно засмеялся вымогатель. – Меня звать Хатамыш, и я решаю, где чья земля!
От всадника, подъехавшего близко, пахло потом и какими-то сладковатыми травами. Влад даже подумал, что, может, он был под наркотой? Но степняк разговаривал вполне разумно, и на наркомана был непохож.
– И что же мы вам должны за проезд по вашей земле? – Влада забавляла ситуация. Когда ты знаешь, что в любой момент можешь положить всех этих агрессоров, подобный разговор воспринимается как какое-то развлечение после долгих дней пути.
– Вы? Тысячу золотых! Или твою женщину. Мы давно уже без женщины, нам будет приятно с ней позабавиться. – Он засмеялся, и смех подхватили все остальные кочевники.
Влад внимательно посмотрел на вымогателя, тронул коня коленями и подъехал к нему в упор, потом демонстративно осмотрел его с ног до головы, понюхал, раздувая ноздри, и сокрушенно покивал головой:
– Ай-ай… какая неприятность! Мне так жаль!
– Чего ты тут нюхаешь?! – Кочевник подозрительно и ошеломленно посмотрел на Влада расширившимися глазами. – Ты что, колдун, что ли?
– Вообще-то колдун. Но я узнал о тебе страшную вещь, я даже не могу тебе сказать это вслух!
– Какую такую вещь? – Наездник сощурил и без того узкие глаза. – Хочешь обмануть меня?! Давай свою женщину! – И он наполовину вытащил из ножен кривую саблю.
Спутники Влада сидели в седлах спокойно, Амалия, в мужских брюках, выгодно подчеркивающих ее бедра, и в белой рубахе, немного посеревшей от пыли у воротника, выглядела соблазнительно. Ее волосы отросли, покрытая загаром шея и курносое пухлогубое лицо были хороши…
– На женщине проклятие. Если ты овладеешь этой женщиной без того, чтобы ее победить силой, ты навсегда потеряешь свою мужскую силу, и над тобой будут смеяться все женщины и мужчины в степи! Я эту женщину забрал у великого колдуна, который наложил на нее страшное проклятие, переходящее на тех, кто не сможет ее победить и возляжет с ней без боя. Ты уверен, что ее победишь? – Влад удрученно посмотрел на Хатамыша.
– Ха-ха-ха, ну ты насмешил! А как я ее должен победить? На прялках, что ли?
– Ну я предлагаю вот что. Если ты сможешь ее побить на кулаках, забираешь ее насовсем, и мы уходим. Если не сможешь – мы с ней вместе уходим, а ты и твои люди не мешаете нам уйти. Согласен?
Хатамыш осмотрел с ног до головы небольшую миленькую женщину, усмехнулся и сказал:
– Я согласен. Но если я ее побью, ты отдашь, в прибавку к женщине, все свое имущество. Согласен?
– Хорошо. Только я должен с ней поговорить некоторое время.
– Давай, говори, только недолго. А мы пока выпьем кумыса, перед тем как овладеть твоей женщиной, подкрепим силы, чтобы ей понравиться! – Он засмеялся и спешился, отвязал от седла бурдюк и припал к нему, дергая кадыком и пуская белые струйки по потным щекам.
Влад подъехал к Амалии и приказал:
– Смотри мне в глаза!
Она послушно посмотрела в его лицо, Влад изобразил, что с ней разговаривает и ввел ее в транс. Потом проник в ее мозг и вызвал из своей памяти знания о рукопашном бое, все приемы единоборств, все уловки и все те знания, что он когда-то получал от тренеров, все то, что он видел и слышал о борьбе с оружием и без оружия. Он еще не пробовал это сделать ни разу – загрузить свои знания в мозг другого человека, и решил провести эксперимент. Это и было основным мотивом будущего поединка. Ему вдруг пришло в голову: а почему бы не сделать из Амалии телохранителя? Очень удобно. И красивая женщина всегда под… хм, рукой, и телохранитель, владеющей приемами борьбы, – быстрый, быстрее мангуста. Информация потекла в мозг женщины, погружаясь в пласты памяти и растекаясь по мышцам. Все произошло в считаные минуты – поток информации быстро иссяк, последняя картинка утонула в глубине мозга Амалии, тогда Влад вывел ее из транса и негромко сказал:
– Не убивай его и не калечь. Поваляй, чтобы полетал по траве, побей слегка, пусти крови, долби, пока не попросит пощады. Мы готовы, Хатамыш! Иди, попробуй побить мою женщину!
Кочевники возбужденно загомонили, с удовольствием предвкушая зрелище. Их предводитель раздраженно посмотрел на небольшую женщину, на голову ниже его, и сказал:
– Это позор – драться с женщиной. Она же не выдержит и одного удара!
– Ты что, Хатамыш, боишься женщины? – Влад нарочно оскорбил кочевника. – Ты много говоришь, но не видно, чтобы ты мог ее победить!
Мужчина взревел и быстро, как молния, нанес удар кулаком в голову женщины – вернее, хотел нанести, но она схватила его за руку, вывернула и, сделав движение телом в сторону, послала его в полет. Он с хаканьем выдохнул воздух, хлопнувшись на дорогу, и кубарем прокатился по траве, но быстро вскочил и снова бросился на женщину, – она нанесла прямой удар ногой в солнечное сплетение, загнув его на колени, после чего толкнула в плечо пяткой, и он снова оказался на земле. Через несколько падений разъяренный кочевник схватил лежавшие в стороне ножны с саблей, обнажил клинок и бросился на нее, рассекая воздух сталью.
Влад не беспокоился об Амалии – на ней был амулет, и даже если бы противник сумел пробить защиту, ударить саблей он все равно бы не смог. Сабля мелькала, Амалия пропускала ее рядом с собой, в сантиметрах от тела, пока, видимо, ей это не надоело, – кочевник в очередной раз мелькнул в воздухе и хлопнулся на землю, а сабля оказалась в руках девушки и уже была приставлена к горлу противника. Влад со своим ускоренным восприятием смог увидеть, что произошло: когда сабля опускалась на голову Амалии, она подняла руки вверх, схватила ее двумя ладонями, зажав лезвие между ними, повернула клинок, вводя в спираль, ну и результат был налицо. Влад удивился, он только однажды видел такую штуку по телевизору, очень давно, еще в юности, – это сделали два мастера айкидо, демонстрировавшие свои умения. Видимо, девушка сумела понять и повторить этот прием, тем более что ее скорость, увеличенная магией, была просто феноменальна – возможно, даже больше, чем скорость самого Влада.
