Никто не имел понятия, с кем она встречалась, был ли у Марины любовник.

Ай, Захар, молодец! Конспирировался, как заправский разведчик. Небось, перед Ельцовым бил себя в грудь и клялся всеми святыми, что ребенок не от него. Поверил тот или не поверил? Может, и правда, не от него. Женщины кого угодно обведут вокруг пальца.

Борисова мучил еще один вопрос: кто фотографировал Марину и Захара? Однако ему никто не поручал докапываться до истины. Скорее, Ельцов боялся углубляться в ситуацию. А проявлять инициативу Николаю Семеновичу ни к чему. Он исполнитель, и только. Сказали следить за Иваницыным – он следит; сказали искать Астру – он ищет.

Поиски беглянки пока не дали результата. Борисов не сумел связаться с братом Лиланы Сергеевны: геолог вернулся из экспедиции и пропивал заработанные деньги. Где, с кем? «Опять у какой-нибудь бабы залег, – говорили его коллеги. – Выйдет из загула, сам объявится».

Звонок в Богучаны тоже оказался бесполезным. Местный оперативник не стал зря обнадеживать. Астра Ельцова? Нет, такой женщины он не видел и ничего о ней не слышал. Ходить по домам и расспрашивать о новоприбывших бессмысленно – мартышкин труд. Этак можно нарваться на неприятности: народ к стражам закона относится с опаской, да что там греха таить, недолюбливает. Мало ли, кто к кому приезжает и зачем? Люди не обязаны отчитываться.

– Я побеседую с сознательными гражданами, – пообещал он. – Но рассчитывать на помощь населения не советую. К тому же, как я понял, вы ведете частное расследование?

Борисов вынужден был подтвердить: так и есть. Он положил трубку с тяжелым сердцем. Вряд ли Астра в Богучанах… и вообще, если она прячется, то глупо ожидать, что она будет разгуливать по улицам и называть свое имя каждому встречному. На первый взгляд, у нее нет причин скрываться…

«Выходит, дочь Ельцова могла убить свою подругу? – рассуждал Николай. – Мотив налицо – ревность. А я сыграл ей на руку, уничтожив отпечатки пальцев в квартире Марины… или невольно помог другому преступнику. Не факт, что Степнову лишила жизни именно Астра. Но очень похоже. Зачем только она перерыла всю квартиру? Что искала? Неужели, фотографии, компрометирующие ее жениха? Трогательная забота. Какой ей смысл спасать репутацию Иваницына? Хотя… она могла беспокоиться о себе: не желала стать объектом пересудов в случае, если снимки будут фигурировать в деле. Что ж, разумно».

Борисов не сбрасывал со счетов и Захара – у того тоже был мотив. Естественно, он все отрицает! Признаться – значит, подписать себе приговор.

«Кстати, они со Степновой умело маскировались, – подумал он. – Даже я ничего такого не замечал. Вели себя довольно естественно, по-приятельски».

Начальник охраны допил кофе, промокнул губы салфеткой и нетерпеливо взглянул на часы. Опаздывает парень, надо укреплять дисциплину.

– Я уже здесь, – запыхавшись, сообщил молодой человек и плюхнулся на стул. – Извините, пробки!

– На метро надо ездить, дорогой.

– Характер деятельности не позволяет.

– Ну, ты и загнул! Прямо как на партийном съезде! Эх, молодежь, привыкли на машинах раскатывать, шагу уже ступить не можете. Нам раньше таких условий не создавали, а работали мы не хуже. И везде успевали, между прочим! Ладно, докладывай.

По словам сотрудника, Иваницын вел самый обычный образ жизни: после работы ехал домой, по дороге заходил в магазины, покупал в основном продукты, потом оставлял машину на платной стоянке, пешком шел домой, закрывался в квартире и до утра спал.

– Откуда тебе это известно?

– А что же ему еще делать ночью? – удивился парень. – Помылся, поел и в койку. Женщин ни разу не приводил.

«Это он на время присмирел, – подумал Борисов. – Усердно изображает тоскующего возлюбленного. Неужели все еще надеется стать зятем Ельцова? Наглости ему не занимать!»

– Нервный он какой-то, – продолжал охранник. – Дерганый. Спиртное покупает! Чувствуется, стресс у него. А вчера вдруг изменил маршрут, то есть поехал в другую сторону, долго петлял. Мне показалось, проверяет, нет ли «хвоста». В общем, я его сопроводил до детективного агентства.

– Интересно, зачем это нашему главному менеджеру понадобился частный сыщик?

Сотрудник пожал плечами. Ему поручили только слежку.

– Может быть, у него проблемы? Я же говорю, человек на взводе. Волнуется, переживает. Я в агентство не совался, как договаривались, – вот адрес.

«Неужели Захар решил нанять детектива для поисков Астры? – подумал Борисов. – Пошли дурака богу молиться! Или он хочет, чтобы сыщик нашел убийцу Марины Степновой? Есть еще вариант: ему позарез нужен тот, кто фотографировал его в обнимку с девицами».

Каждый день Тихон возился в саду, сгребал в кучу палые листья и поджигал.

Астра часами могла смотреть на огонь, на улетающий в небо дым… Костры будили в ней странное волнение, напоминая о чем-то далеком, диком, о плясках вокруг огромного пламени на вершине холма, о шелесте дубовой рощи, о какой-то разлуке, о всаднике на черном коне, который скакал прочь, прямо в рдеющую над горизонтом дымку, и вдруг словно отрывался от земли и дьявольской тенью скользил по закатному небу…

С раннего детства ее тянуло к огню – она научилась добывать его при помощи солнца и линзы от старых бабушкиных очков. Когда отец застал свою пятилетнюю дочь за этим занятием, у него волосы зашевелились на голове.

– Лёля! – трагически голосом воскликнул он. – Ее нельзя ни на минуту оставлять одну! Она спалит квартиру, пустит нас по миру!

Родители прятали от нее зажигалки, спички, увеличительные стекла и прочие предметы и вещества, способные породить возгорание. Уходя, они запирали кухню на ключ, потому что там стояла газовая плита, а когда брали дочку с собой в гости или в отпуск, то старались все время держать ее в поле зрения.

С годами Астра перестала разводить огонь, где только удастся, и ограничилась тем, что заставляла отца раз или два в месяц устраивать выезд за город или прогулку на пустырь, где она могла соорудить костер и вволю насладиться зрелищем живого пламени. Без этого ею овладевала хандра.

Она покупала много-много свечей – толстых и тонких, витых, прямых, коротких и длинных, фигурных, ароматических, – расставляла их в своей комнате, зажигала и сидела, слушая их слабое потрескивание, завороженно глядя на колебание язычков, на их дрожащие отблески. Ей нравилось, как горящие свечи отражаются в оконных стеклах, в воде, в полированной мебели, в зеркалах…

Баронесса тоже любила огонь. Иногда она приглашала Астру посидеть у камина, присматривалась к новой компаньонке.

Зарядили дожди. В доме царила скука. Астра, вытирая пыль, хлопоча на кухне, стоя за гладильной доской или поливая цветы в горшках, думала об Эльзе и тайнике, обнаруженном в ее комнате. Чем еще она могла занять свой ум?

Госпожа Гримм как-то внезапно занедужила: потеряла сон и аппетит, постоянно мерзла и заставляла Тихона каждый день разжигать камин. До позднего вечера она сидела в кресле, подбрасывала в топку полено за поленом и смотрела на огонь.

– Хозяйка чудная стала до ужаса, – поделился Тихон своими наблюдениями с компаньонкой. – С утра до вечера на огонь пялится и молчит, молчит. Раньше, бывало, рассказывает что-нибудь, улыбается, указания разные дает, а последнее время ходит хмурая и будто воды в рот набрала. Что с ней, как ты думаешь?

– Ума не приложу, – отмахивалась Астра. – Может, заболела?

Она предложила баронессе вызвать врача, но та отказалась. В доме установилась атмосфера мрачного ожидания. Нечто витало в воздухе, предвещая несчастье… или просто так влияла на настроение дождливая осенняя погода. По ночам на траву садился иней, изредка уже пролетали «белые мухи», предвестники зимы. Во всем чувствовалось дыхание наступающих холодов.

Астра взяла за правило кормить Тихона ужинами – вкусная еда, стопка-другая водки, горячий чай с пирогами развязывали ему язык, и сторож поведал много интересного. Разве можно отказать такой обходительной, уважительной дамочке, как Астра? Она не гнушалась его обществом и охотно наливала полную рюмку, подсовывала закуску, увлеченно слушала. Давно никто не был так добр к Тихону, и он оттаивал, выкладывал все, о чем она его спрашивала.