Часть 1

Парагвай

Глава 1. К неведомому берегу

Алая полоска рассвета лишь слегка окрасила горизонт за кормой броненосца «Морской казак», а на безлюдной палубе уже час волчком крутился атлет с голым мускулистым торсом.

Бывалый усатый моряк, попыхивая трубкой, с любопытством наблюдал за вычурными движениями то ли гимнаста, то ли танцора. Из кубрика поднялись матросы со швабрами в руках, драить палубу.

— Опять его благородие встало ни свет, ни заря, — кивнув на размахивающего руками и ногами Алексея, подошёл к боцману вахтенный матрос. — И охота господину Ронину зря по палубе прыгать?

— А ты ему швабру дай, — вынув трубку изо рта, рассмеялся боцман. — Всё ж польза будет.

— Дядька, а чего он так извивается?

— Вчерась мне объяснил: будто бы бой с тенью ведёт, — указал мундштуком трубки на мечущуюся тень боцман. — Уворачивается от ударов, а в ответ наносит свои — руками и ногами.

— А прыгает, как горный козёл, пошто?

— Так давно уж вертится — трупы врагов всю палубу усеяли, — продолжал издеваться над молодым матросом весельчак.

— Да шутите вы, дядька, голыми руками убить никак не можно, — усмехнулся вахтенный.

— Спорим на кисет махорки, — протянул широкую ладонь хитрый боцман.

— А докажешь как? — заподозрил подвох матросик.

— Коли батюшка Алексей всю вашу дюжую братву разом переколошматит — поверишь? — обвёл взглядом собравшихся вокруг матросов боцман.

— Так не до смерти же? — прищурил глаз азартный вахтенный. — Как силу удара проверишь?

— Ну, пожалуй, пару швабр сломать я батюшке позволю, — с сожалением попрощался с деревянным инвентарём боцман. — Только тогда, каждый из вас, по кисету махорки должен будет.

— Мы же толпой затопчем одиночку, — переглянувшись с братвой, подбоченился задира.

— Разрешаю даже складные ножи достать, — подбодрил глупышей бывалый морской волк, многократный участник кабацких драк. — Бейте батюшку, чем хотите. Если сумеете нанести ему хоть царапину, то я за всю вахтенную команду палубу отдраю.

— Ну, дядька, закатывай рукава? — не сомневался в превосходящей силе дюжины молодцов затейник.

— Дерзайте, удальцы, — похохатывая, указал мундштуком трубки направление атаки боцман. — Надысь, господин Ронин сам спрашивал доброхотов, рукопашному бою учиться. Вперёд, охламоны!

— За мной, братва! — взяв швабру наперевес, первым ринулся в безрассудную атаку вахтенный.

Матросы засучили рукава тельняшек и дружною гурьбой поддержали задиру. Те из них, кто не очень–то надеялся на кулаки, достали из карманов складные ножи. Резать «гимнаста» по–серьёзному никто, конечно, не собирался, цель — лишь поцарапать кожу. В победе морячки не сомневались. Ведь добрая дюжина — на одного!

Однако Алексей, как будто и не заметил внезапной атаки, казак даже темпа движения по палубе не изменил. Боец лишь сократил амплитуду ударов, не доводя их до завершения.

Матросы разлетелись во все стороны, словно сдуру наскочили на вращающиеся лопасти мощного ветряка. И четверти минуты не прошло, как вся братва уже корчилась на палубе. Подниматься в повторную атаку никто из поверженных не спешил. Лежачих не бьют.

— Силён батюшка, — вставая на четвереньки, шумно всосал ртом воздух главный задира. И, повернув голову к боцману, злорадно ухмыльнулся: — Однако же древко швабры не сломал.

— Салага, важнее оружие у врага отобрать, чем испортить, — раскуривая трубку, поучил мастерству рукопашного боя боцман.

— Уговор был: швабры кулаком перебить, — не желал расставаться с табачком вахтенный.

— Ваше благородие, уважьте братву — разбейте парочку деревяшек о тупые бошки, а то не до всех дурней сразу доходит.

— Завсегда, пожалуйста, — улыбнулся казак и стопой подбросил в воздух выроненную агрессором швабру. Ладонью поймав на лету реквизит, покрутил древком, словно лопастью пропеллера. — Лови, браток, и держи крепко обеими руками.

Матрос, встав на колени, еле успел поймать летящий в голову предмет.

В следующий момент казак прыжком очутился перед жертвой и картинно занёс руку для рубящего удара.

Матрос инстинктивно поднял древко над головой, стремясь защититься от атаки.

Хрясь! Алексей молниеносно перебил деревяшку ребром ладони.

Вахтенный с недоумением уставился на два обломка, зажатые в ладонях.

— Вставай, дружище, в полный рост и поднимай второй дрынок на уровень груди, — разошёлся казак.

Матрос не посмел оспорить команду, поднял с палубы другую швабру.

Второй предмет Алексей разломил голой стопой, ударом в высоком прыжке.

— Краси–и–во, — отбрасывая в стороны обломки, выдохнул морячок. — Братва, скидывайте кисеты в бескозырку. Нехай боцман обкурится — его правда верх взяла.

— А хотите, товарищи, рукопашному бою подучиться? — дружелюбно улыбнулся Алексей.

— Да это, ваше благородие, казакам–пластунам сподручней в рукопашку драться, — пожал плечами задиристый, матрос. — А нам на море привычнее из пушек палить. Разве что… — морячок задрал голову, разглядывая полу–пиратский чёрный флаг, поигрывающий на ветру черепом и костями, — только, когда на абордаж пойдём.

— На войне навык уж точно пригодится, — Алексей положил руку матросику на плечо. — Однако и на гражданке лишним не будет. Скоро демобилизация, желающие поступят в торговый флот, а по всему свету, в портовых кабаках, русских не жалуют. Нужно, братцы, суметь постоять за свою честь. Враги всегда нападают, когда их больше или они считают себя сильнее. От злыдней честной драки не ждите. В заморских краях принято лежачих добивать.

— Дядька уж сказывал, — скосив глаз на довольно скалящегося боцмана, почесал затылок матрос. — Только разве ж так кулаками махать быстро научишься.

— Путь у нас длинный, — обнадёжил казак. — Да и в заморских портах придётся подолгу стоять, пока важные дела утрясём.

— А вы, батюшка Алексей, в каком монастыре так лихо драться наловчились? Неужто, есть такой?

— В Китае такой есть, — удивил обступивших учеников мастер. — Шаолинь называется. Только не довелось мне в нём побывать. Приёмы бойцов кунг-фу я изучал в Макао, каратэ и дзю–дзюцу — на Японских островах. Однако основные навыки рукопашного боя мне ещё в детстве преподал старый казак Матвей.

— Ох, батюшка, и бросала вас судьба по всему свету, — с завистью вздохнул паренёк.

— В Южной Америке ещё не был, — улыбнулся бродяга–казак и потрепал морячка по плечу. — Да вы, братки, не горюйте. Скоро тоже вольными казаками станете, весь белый свет обойдёте.

— Вот только русской земли нам больше не видать, — прижимая к животу бескозырку, наполненную кисетами с табаком, проворчал проходящий мимо боцман.

— Русская земля там, где казак землю вспахал, — рубанув ладонью воздух, вспомнил слова старого казака Алексей. — Когда–то и на Дону, и на Кубани, и в Сибири–матушке — русский народ не селился. Бедовые казаки расширили русскую державу. Вот, видно, и наш черёд пришёл новые земли заселять. Неужто не сдюжим, братцы, опозорим славных предков?

— Так свободной землицы–то в мире совсем не осталось, — прищурил глаз боцман, дискуссией задетый за живое.

— Коли генерал–майор Беляев ничейной земли не сыщет, придётся силой у ворогов отбивать, — посуровел лицом грозный атаман. — Казакам сражаться с басурманами не впервой.

— Сразимся, батюшка Алексей, — переглянувшись с товарищами, горячо заверил матрос. — Вот только, как бы и нам в казаки записаться.

Алексей обнял ближних матросов за плечи и поведал нехитрую историю казачества:

— В старину казаками становились беглые крепостные и бесшабашные воины. Собирались обездоленные мужики в отряды и шли новые земли занимать.

— А жёнок себе, откуда брали? — подал голос юнга, высунув голову из–за плеча обступивших атамана моряков постарше.