— Да уж, больно силён и грозен ты стал, батюшка Алексей, — хлопнул бородатого великана по плечу Артём. — В одиночку английские эскадры по морю гоняешь, заморские страны захватываешь.

— Не в одиночку, а на хороших друзей опираясь, — обнял надёжного товарища Алексей. — Вместе можно и мир перевернуть.

— Ну, если только твёрдо на земле стоять, — поддержал энтузиазм анархиста старый большевик, и, чуть отстранившись, погрозил пальцем. — Ибо в твой летающий водородный пузырь с моторчиком я ни ногой.

— А ты курить бросай, — улыбнулся Алексей. — Тогда и не взлетишь на воздух.

— Так уж бросил давно, — гордо выпятил грудь Артём. — Гиревой гимнастикой занимаюсь, мечтаю до победы мировой революции дожить. А про опасный водород я не зря речь завёл. Мне тут русские химики подсказали, что его можно заменить инертным газом, гелием.

— Где же его взять? — развёл руками Алексей. — Водород мы сами электролизом получать научились, а гелий только американцы добывать могут. Так товар стратегический, чужим странам они не продают.

— Газовые месторождения и у русских есть, — подмигнув, подвёл к сути делового предложения наркомовец. — Вот только у пролетарской республики на оборудование для очистки газа нет денег.

— В буржуазном Парагвае найдутся, — положил руку на плечо товарищу Алексей. — Однако мне надо много — воздушный флот строить буду.

— Весь тебе пойдёт, — похлопал ладонью по руке магната большевик. — Голодной стране пока не до захвата небесных высей, а вот для выжженной войной земли деньжата бы сильно пригодились.

Артём предложил заключить отдельное соглашение о разделе продукции. Ведь как там сложатся дела с ратификацией договора об обмене пленными и высылке из страны анархистов с казаками — это ещё неизвестно, а о создании газовой компании можно было договориться уже сразу. Парагвайский магнат приобретает заграницей оборудование и доставляет в советскую республику, а большевики организуют добычу природного газа и выделение из него фракции гелия. Прибыль и продукцию делят пополам, пока не окупятся вложения магната в оборудование. В дальнейшем, в течение десяти лет, республика обязуется поставлять в Парагвай половину продукции по зафиксированной в договоре цене. Сделка была выгодна Алексею, так как стратегический гелий он не мог свободно приобрести на мировом рынке. Большевики тоже оставались в выигрыше: получали надёжного потребителя специфического товара на долгие годы, а главное — оборудование в кредит сейчас, когда денег в республике нет — вообще. Ибо буржуйские банкиры не собираются выстраиваться в очередь с заманчивыми предложениями.

После появления Артёма, негласный арест с парагвайских дипломатов сняли. Алексей с друзьями смог посетить город: свободно пошататься по рынкам, ознакомиться со столичными культурными шедеврами, поговорить с жителями Москвы.

— Ну и как впечатления? — через несколько дней встретившись с Алексеем у арки кремлёвских ворот, спросил Артём.

— Тягостное, — тяжело вздохнул парагвайский казак. — Если уж в столице такая экономическая разруха и натуральная голодуха царят, то, что же в провинциях творится?

— По карточкам стараемся всех работающих хлебом обеспечить, — виновато пожал плечами начальник наркомата. — Последний год трудным выдался.

— Я тут случайно однополчанина встретил, — сжав зубы, пожаловался фронтовик. — Герой войны, грудь в георгиевских крестах, а инвалид на базаре милости просит.

— Работающим хлеба не хватает, — смущённо потупился большевик. — А твои братки–анархисты в Диком Поле озоруют, продотрядовцев бьют. Скорее бы уж ты батьку Махно в Парагвай сманил.

— Так это же вы тут меня целую неделю мурыжите, — уличил красных бюрократов Алексей.

— Фрунзе приостановил боевые действия против анархистов, — оправдывался большевик. — А мой непосредственный начальник всерьёз взялся за дело, проведены консультации с руководителями партии. Даже товарищ Ленин одобрил твою задумку. Осталось лишь обговорить детали договора, особенно секретные приложения.

— Это про то, как будем делить золото Колчака? — криво усмехнулся Алексей.

— Ну, и это тоже, — стыдливо замялся Артём.

— Сговоримся уж, — хлопнул товарища по плечу магнат. — Все будут довольны.

— Ты только это… — напряжённо рассматривая новенькую турецкую кожанку, смущённо попросил Артём. — Не расстёгивай куртку. В кабинетах кремля все в шинелях сидят, с дровами в городе туго.

— Да не буду я золотым крестом трясти, — Алексей смекнул, о чём беспокоится товарищ. — Веди уж к своему комиссару.

— Наш общий друг не обычный комиссар, он по вопросам народного хозяйства главный авторитет, — хитро усмехнувшись, искоса глянул на Алексея старый большевик.

— Авторитет? — уловил уголовный подтекст бывший каторжанин.

Артём не стал развеивать интригу, ухватил товарища за локоть и поволок в кремль. Караульные отлично знали Артёма в лицо и всюду пропускали свободно. На его спутника, бородатого здоровяка в кожанке, бросали настороженные взгляды, но оружия на поясе у гостя не болталось, и лёгкого кивка старого большевика хватало рассеять сомнения бдительных стражей революции.

Заминка возникла лишь в заполненной людьми приёмной, у дверей кабинета авторитетного начальника. Ожидавшие аудиенции важные лица подняли некультурный гвалт, когда два бородача в кожанках полезли вперёд всех.

— Спокойно, товарищи, старых революционных соратников приказано пропустить без очереди, — взмахнув карандашом, словно дирижёр палочкой, моментально унял шумный хор секретарь. — Товарищ Артём, пожалуйста, заходите сразу после выхода посетителя. Я сейчас доложу о вашем прибытии.

Секретарь немедленно сообщил по телефону о важных визитёрах, кивнул в ответ и взмахом красного карандаша указал гостям на стулья поближе к двери в кабинет. Двумя резкими росчерками в воздухе волшебная палочка дирижёра вычеркнула занимающих место очередников. Недовольно сопя, обиженные товарищи послушно очистили пространство. Однако не успели желанные гости разместиться на лучших местах, как из–за двери кабинета грозного наркома вывалился раскрасневшийся толстячок с зажатой под мышкой пухлой папкой.

— Милейший, водичкой не побалуете, — жалобно глядя на гранёный стакан на столе секретаря, утёр тыльной стороной ладони пот со лба толстячок.

— Досталось? — сочувственно покачал головой секретарь и наполнил водой из графина стакан до краёв.

Потрёпанный посетитель жадно выхлебал живительную влагу до донышка и, скосив глаз на Артёма, махнул тому головой, указывая на дверь.

Артём с усмешкой кивнул знакомцу и повёл парагвайского гостя в логово грозного наркома. Алексей зашёл следом за старым товарищем и наконец–то понял, кто является страшным авторитетом.

— Здравствуйте, товарищи, — вышел из–за письменного стола к гостям коренастый мужчина в военном френче.

— Рад встречи, товарищ Марат, — крепко пожав протянутую руку, удивился Алексей, в душе посетовав, что не уделил должного внимания ознакомлению с портретами руководителей пролетариата. Надо будет поставить задачу Кондрашову, добыть подшивку местных газет, а то в буржуазных только фотографии Ленина и Троцкого мелькают.

— Э-э, Маратом я тогда в пересыльной тюрьме представился для конспирации, — отмахнулся усатый кавказец. — Товарищи зовут меня Сталиным.

— Ну а меня теперь, после приключений на Дальнем Востоке, Рониным кличут, — улыбнулся Алексей.

— Товарищ Артём мне уж вкратце поведал о ваших подвигах, — усмехнувшись, погладил пальцами пышные чёрные усы Сталин. — Не видел бы сам твоих фокусов в тюремной камере, не поверил бы.

— Так то я лишь шутковал, — не стал скромничать казацкий шаман.

— Это, чертяка, по твоим последующим деяниям видно, — смеясь, похлопал по богатырскому плечу великана нарком. — Присядем–ка лучше на диван, а то мне снизу взирать на тебя невместно. Я же теперь высокий государственный начальник, народным хозяйством всей пролетарской республики поставлен рулить. Подбором кандидатов для партийного руководства тоже занимаюсь.