Вскоре туда отправилась и заправка, а затем фасоль из соседней кастрюли и порезанные кубиками кусочки мяса.

На секунду я оторвалась от плиты, покосившись на висящие в воздухе часы. Ну что же, пока еще не критично!..

У нас оставалось еще около пятнадцать минут до момента, когда нужно снимать кастрюлю с борщом огня. Это время я собиралась уделить фруктовому конфитюру, после чего вместе с Наоми заняться пиццами, которые я решила сделать с тонкими ломтиками копченого мяса и грибами.

При этом я понимала, что время стремительно утекало.

Наконец, борщ был готов, и я поставила первую пиццу в печь — духовка была настолько горячей, что давала мне возможность приготовить пиццу всего лишь за пару минут.

Наоми тем временем принялась сервировать стол, бормоча себе под нос все то, что так долго и старательно вбивал нам в голову Стефан. Переставляла тарелки, перекладывала с места на место вилки с ложками, а я, иногда поглядывая на скучающую Кэрри, судорожно попыталась украсить тарелку с борщом зеленью и вырезанными из овощей цветочками.

При этом прекрасно понимала, что эти украшения у меня получаются значительно хуже, чем у других.

Если у остальных команд все выглядело солидно и профессионально — как и должно было быть у мастеров высшей кухни, — то мои у тянули на народную самодеятельность, честное слово!..

Незадолго до окончания испытания я выкинул все, чем занималась последние несколько минут. Посыпала борщ мелко порезанной зеленью, бросила на готовые пиццы листья базилика и не забыла добавить в вазочку с мороженым, политым конфитюром, дольки клубники.

Решила, что обойдемся без украшений.

У нас будет а-ля натурель, все в естественном стиле!

Наконец, вытерла стол, выровняла тарелки и приборы, потому что Наоми в припадке перфекционизма явно перестаралась, после чего отошла от стола и подруге сказала, что на этом хватит.

Мы сделали все, что в наших силах — ни добавить, ни убрать, — а остальное стоит предоставить на суд богов и жюри «Золотого Колпака». Обняла дочь, взяла подругу за руку и принялась дожидаться окончания испытания.

— Время! — через пару минут раздался зычный голос Интара Ховарда, после чего табло, вспыхнув напоследок ярко-красным, погасло.

Я окинула взглядом остальные столы — ну что же, ни одна из шести команд не была готова потерпеть поражение в полушаге от финала по собственной глупости. Все не только успели приготовить, но и выложить свои блюда на тарелки, а теперь повара стояли, дожидаясь начала дегустации.

Вот и нам оставалось лишь смотреть, как судьи спускались с трибуны, направившись к первому столу, за которым готовили истанцы.

Наш стол был вторым, и через пять минут мы дождались прихода жюри.

Правда, сперва жюри остановилось возле стола, за которым готовили истанцы. Уж и не знаю, что за шедевры успели создать братья Ингенские, потому что в этот самый момент в голове у меня зашумело, мир перед глазами поплыл, и мне пришлось вцепиться в умывальник, чтобы не упасть.

Но я довольно быстро справилась с противной слабостью, после чего, поморгав, принялась слушать восторженные отзывы судей. Истанцев хватили за оригинальность, тонкий вкус и отличное, достойное королевского, оформление стола.

Наконец, прозвучали первые оценки.

Девять, восемь и девять баллов.

На это я шумно втянула воздух, прикидывая, что к чему.

Ну что же, команду из Истаны оценили очень хорошо! Вернее, просто отлично! В сумме они набрали двадцать шесть баллов, и это был тот самый результат, от которого нам следовало отталкиваться.

Тут жюри направилось к нашему столу, и мое сердце застучало быстро-быстро. Я замерла, понятия не имея, как судьи оценят наши с Наоми простенькие творения, в которые я вложила всю свою душу и тоску по оставленному где-то за Гранью миру.

Понимала, что мне уже не вернуться домой, потому что я навечно привязана к Миру Кольца — вернее, к маленькой девочке со светлыми волосами и серыми глазами, которая выбрала для себя маму.

Ну что же, к этому моменту я не только успела полюбить Кэрри всем сердцем, но и смирилась с тем, что со мной произошло. И еще с тем, что мне приходилось постоянно, каждый день, бороться за наше выживание.

Даже таким вот образом — готовя на кулинарном шоу этого мира.

Поэтому, подавив волнение, я улыбнулась подошедшим судьям.

Интар Ховарт кивнул мне вполне приветливо, приветствуя команду из Риганора. Горацио озадаченно склонил голову — подозреваю, он ожидал увидеть здесь Стефана или Джоша, а не меня с дочерью и Наоми. Но промолчал, хотя выглядел немного растерянным. Зато мы с Кэрри и подругой удостоились ласковой улыбки Летиции. Правда, я нисколько не надеялась на то, что она сделает скидку на беременность Наоми или же поблажку на мое материнство.

Лунда в жюри не было, и мне хотелось верить, что судить они станут объективно и честно.

И они оценили.

Борщ пробовал Интар Ховард. Поинтересовался, что за ингредиенты в этом свекольном супе, затем высоко оценил насыщенный цвет, интересную структуру и необычный вкус.

Кусок горячей пиццы достался Горацио, и ресторатор, отведав ее, тотчас же нас похвалил, заявив, что еще не видел, чтобы составные части клались сверху на лепешку, а не внутрь ее, и это несомненно его впечатлило. Затем с нашего разрешения он попробовал борщ и уже думал покуситься на мороженое, но наткнулся на недовольство Летиции.

— Десерты — моя прерогатива! — заявила она. — Если что-то останется, Горацио, тогда уже наступит и твой черед.

После чего съела ложку мороженого, блаженно прикрыв глаза. Заявила, что очень даже…

Удивительно вкусно и неожиданно освежающе.

— Но из чего это приготовлено? — поинтересовалась у меня.

Я вкратце рассказала о составных частях, после чего заслужила еще одну похвалу за оригинаальность. Затем нас все-таки пожурили за то, что блюда не были должным образом украшены, но оценили идеальную сервировку стола — Наоми заулыбалась счастливо.

Наконец, зазвучали выставленные нам оценки.

Мы получили восемь баллов от Ховарда.

Восемь и напоминание, что его ресторации ждут команду «Бешеного Быка» со всеми нашими старыми и новыми блюдами, от Горацио.

И девять от Летиции.

Получалось, что в сумме мы набрали двадцать пять баллов, и находились всего лишь на одну сточку ниже истанцев. Тревор бросил на меня одобрительный взгляд, затем кивнул — уж и не знаю, то ли он праздновал свою победу над нами, то ли собирался поддержать.

Мне было все равно, и я отвернулась.

— Все хорошо! — пожала мне руку Наоми. — Кажется, нам выставили отличные оценки.

— Скоро узнаем, — прошелестела я в ответ. — Осталось еще четыре команды.

Тут голова снова закружилась — битва с рингулами, похороны врагов, бессонная ночь, а затем беготня и спешка с готовкой подкосили меня окончательно. Я вцепилась руками в столешницу, пытаясь прийти в себя.

— Мы выше! — счастливо выдохнула мне в ухо Наоми. — Мы только что обогнали команду из Тарии! Им поставили восемь, восемь и семь! Эва, сколько же это будет?

— Двадцать три, — не думая, отозвалась я. — У нас — двадцать пять баллов, а у них двадцать три, и мы…

Пусть я все еще очень медленно соображала, но Наоми была права, мы их обошли!..

Тут и чернокожий гигант сложил в голове свои оценки, после чего посмотрел на меня с таким видом, словно намекал, что мне не стоит слишком сильно радоваться. Вместо этого лучше не ходить темными переулками, в которых меня может поджидать опасность.

То есть, он.

На это я ответила ему кровожадной улыбкой. Ну что же, пусть поджидает… Одна только незадача — могилу для него копать придется очень долго, уж слишком он здоровый!..

Затем по сумме баллов мы обошли команду из Малигии, сделавшую упор на сырую рыбу, решив тем самым удивить судий. Эффекта неожиданности они добились, но недостаточно хорошо промариновали основной ингредиент, так что Горацио заявил, что есть его блюдо невозможно.