В октябре Малиновский стал заместителем командующего Воронежским фронтом. Затем последовало успешное контрнаступление под Сталинградом и окружение армии Паулюса.

29 ноября 1942 года приказом Ставки Малиновский был назначен командующим 2-й гвардейской армией (бывшей 1-й Резервной). Его освободили от должности заместителя командующего войсками Воронежского фронта. Членом Военного совета армии был назначен И.И. Ларин, произведенный в генерал- майоры после упразднения института военных комиссаров в Красной армии 9 октября 1942 года.

3 декабря армия в 165 эшелонах начала выдвигаться по двум маршрутам: из районов Тамбов, Рада, Платоновка — на Балашов и из районов Моршанск, Мичуринск, Раненбург, Лев Толстой — на Грязи. 10 декабря войска начали выгружаться на станциях Иловля, разъезд Тишкин, Арчеда, Калинино, Липки, Началино, разъезд 586 км.

Первоначально 2-я гвардейская армия должна была в составе Донского фронта участвовать в ликвидации окруженной группировки Паулюса в Сталинграде.

Маршал Александр Михайлович Василевский, тогдашний начальник Генштаба, вспоминал: «Планом предусматривались расчленение и ликвидация окруженной группировки последовательно в три этапа: на первом этапе силами Донского фронта должны быть уничтожены четыре пехотные дивизии западнее реки Россошка; на втором этапе ударом Донского фронта, в основном 2-й гвардейской армии, в юго-восточном направлении на Воропоново и встречным ударом 64-й армии Сталинградского фронта через Песчанку также на Воропоново изолировать, а затем пленить вражеские войска в южной части окруженной группировки; наконец, на третьем этапе ударом всех действовавших на внутреннем фронте армий Донского и Сталинградского фронтов, в общем направлении на Гумрак, окончательно сломить сопротивление окруженного противника и покончить с ним».

10 декабря Сталин одобрил этот план, телеграфировав Жукову: «Я думаю, что план Василевского можно одобрить. Начало ввода в действие 2-й гвардейской армии приурочить к 18 числу. Всю операцию по ликвидации окруженного противника закончить к 25–26 декабря. Жду ответа».

Жуков не возражал, и 11-го план Василевского был утвержден.

Но 12 декабря началось наступление 4-й танковой армии Гота с целью деблокады 6-й армии Паулюса. Уже вечером этого дня Василевский задумался о повороте 2-й гвардейской армии против Гота. Он вспоминал: «…я отправился в Заварыгин, чтобы, уведомив Ставку, принять более решительные меры против гитлеровцев, наступавших от Котельникова. Связаться с Верховным Главнокомандующим мне сразу не удалось. Тогда я проинформировал об обстановке на юге командующего Донским фронтом К.К. Рокоссовского и оказавшегося в то время в его штабе командующего 2-й гвардейской армией Р.Я. Малиновского о том, что намерен просить Ставку по мере прибытия соединений 2-й гвардейской армии немедленно направлять их к югу от Сталинграда, навстречу наступавшим войскам Манштейна. Я предложил Малиновскому тотчас приступить к организации переброски уже готовых частей и соединений его армии форсированным маршем на реку Мышкову, чтобы, упредив противника, дать ему на рубеже Мышковы решительный отпор. Следует заметить, что к тому времени из 165 железнодорожных эшелонов, занятых перевозкой гвардейцев, в район к северо-западу от Сталинграда прибыли и разгрузились только 60. С ними же прибыли штаб армии и 1-й стрелковый корпус».

Ночью на 13-е декабря состоялся разговор Василевского со Сталиным. Сначала Верховный главнокомандующий не согласился с начальником Генштаба и сказал, что рассмотрит вопрос о повороте 2-й гвардейской армии на заседании ГКО. Лишь около 5 утра санкция Сталина на передачу армии Малиновского в Сталинградский фронт и использование ее против котельниковской группировки была наконец получена.

Против того, что у него отнимают 2-ю гвардейскую, горячо протестовал Рокоссовский. Василевский рассказывал: «…командующий Донским фронтом мой друг К.К. Рокоссовский не был согласен с передачей 2-й гвардейской армии Сталинградскому фронту. Более того, настойчиво просил не делать этого и пытался склонить на свою сторону И.В. Сталина.

Уже после войны он не раз вспоминал об этом.

— Ты был все же тогда не прав, — говорил Константин Константинович. — Я со 2-й гвардейской еще до подхода Манштейна разгромил бы оголодавшие и замерзающие дивизии Паулюса».

Вероятно, возражения Рокоссовского несколько задержали отдачу соответствующей директивы, которая была получена Василевским только 14 декабря в 22 часа 30 минут.

Тем самым Сталин окончательно санкционировал поворот 2-й гвардейской армии против Гота, который фактически осуществлялся уже с 13 декабря по инициативе Василевского, основывавшегося на устном согласии Сталина.

По словам Александра Михайловича, «в ночь на 14 декабря последовало и еще одно очень важное решение Ставки: изменить направление главного удара Юго-Западного и левого крыла Воронежского фронтов. Если по плану операции “Сатурн” оно намечалось прямо на юг, через Миллерово на Ростов, в тыл всей группировке противника на южном крыле советско-германского фронта, то теперь было решено после разгрома итальянской армии на среднем течении Дона направить удар на юго-восток, в сторону Морозовска и Тормосина, то есть в тыл деблокирующей группировке Манштейна».

Поскольку это решение Ставки представляет особый интерес и вызывает у некоторых пишущих об этом сомнения в его правильности, позволю себе остановиться на нем подробнее. Прежде всего, чем же руководствовалась Ставка, отказываясь от проведения в жизнь столь важного и уже подготовленного к выполнению стратегического решения? Ответ на этот вопрос дает директива Верховного главнокомандующего от 13 декабря, адресованная Воронову, Ватутину и Голикову. В ней отмечалось, что в конце ноября, когда задумывалась операция «Сатурн», обстановка для нее была благоприятная и операция была вполне обоснована. «В дальнейшем, однако, обстановка изменилась не в пользу нас. Романенко и Лелюшенко стоят в обороне и не могут двигаться вперед, так как за это время противник успел подвести с запада ряд пехотных [в документе — стрелковых] дивизий и танковых соединений, которые сдерживают их. Следовательно, удар с севера не встретит прямой поддержки с востока от Романенко, ввиду чего наступление в сторону Каменск — Ростов не может получить успеха». Далее Верховный замечал, что 2-я гвардейская армия не может быть использована для операции «Сатурн», так как работает на другом фронте.

Теперь задачей 2-й гвардейской армии было совместно с 51-й армией разбить котельниковскую группировку противника, занять Котельниково и прочно там закрепиться.

В этот драматический период, вероятно 15 декабря, состоялся следующий разговор по прямому проводу:

«Где Малиновский?

Малиновский сейчас в войсках.

Постоянное место там, откуда мы говорим. Значит, он у Вас. Точно.

Минутку сию выясню.

О нем запрашивает Главный хозяин. Прошу уточнить, где именно Малиновский.

О товарище Малиновском. Сейчас вернулся и доложил сам Главному хозяину. Минут пять просили подождать, будут указания ему.

Мне непонятно два последних данных. Я имею данные от Коровякова о том, что на 18.00 14.12/42 года мы имели прибывших всего 573 427 У плот по его данным прибыло 678 427, который донес, что полностью прибыл управление плот герой гавань привал сенокос природа и половина гудрон. Ваши данные на 24.00 видимо запоздали.

Только что сообщили, что товарищу Малиновскому указаний не будет, но приказали к 9.00 дать точно место нахождения».

Вспомогательный пункт управления Малиновского находился на южной окраине хутора Верхне-Царицынский. В 6.00 17 декабря было издано боевое распоряжение по 2-й гвардейской армии. Оно гласило:

«1. Противник ударом с юго-запада в северном и северо-восточном направлениях пытается соединиться с блокированной Сталинградской группировкой.

2. Войска армии, прочно удерживая занимаемые рубежи, подготавливают контрудары с целью ликвидации возможного прорыва противника.