– Там что-то есть, – указал Костя на тёмную массу дальше по проходу. Освещение масляные светильники давали плохое, шагов на пять-шесть и всё.

– Проверь, – приказал Тинпир. – А вы все приготовьтесь. Мало ли что.

У поводыря с Костей с самого начала возникли разногласия. Заметно отличающийся от местных воспитанием, знаниями и манерой держаться землянин часто вступал в спор с Тинпиром, игнорировал те команды, которые считал нелепыми. Старший бесился, однажды попытался кулаками объяснить новичку, что тот сильно не прав. И был бит. После этого исподтишка старался навредить парню. То подводил к тому голема излишне близко в надежде раздавить, то старался вызвать обвал над его головою, заставляя металлического болвана активнее работать отбойником поблизости от землянина.

Вот и сейчас направил Костю на разведку, зная, что непонятный предмет может запросто оказаться подземным хищником. Раненым, спящим (хотя шум люди создавали – будь здоров) или притворившимся мёртвым.

Осторожно, держа впереди кирку, чтобы оттолкнуть опасность или сунуть в пасть хищнику, Костя пошёл вперёд. Можно было и послать Тинпира. Но землянин давно работал над авторитетом, создавая себе образ безбашенного отморозка и лидера. Да, лидера. Со дня на день он собирался подойти к магу и попросить проверить его как поводыря. Горсть слёз гор была заначена в одной из штолен в качестве взятки. Если маг даст добро, то он попытается создать свою команду. Ромул, Кром и ещё пара знакомых шахтёров, в которых он был уверен, войдут в неё.

Потому, если он откажется сейчас, его никто не осудит, но капля мутного осадка на авторитете останется.

– Чёрт! – непроизвольно воскликнул Костя, когда увидел ЧТО лежит впереди.

– Что там? – беспокойно отозвался Ромул.

– Скелет тут. Белый совсем, чистенький.

Человеческий скелет был облизан так, что не осталось ни одного волоконца мяса на костях. Белый, словно, вываренный в кипятке.

– Назад! – почти заверещал от страха Тинпир. И первым подал пример, бросившись вон из штольни. За ним потопал голем, а ему вслед пристроились трое шахтёров, не решаясь в тесном проходе обогнать металлического увальня. Позже Костя узнал, что такое с человеком делает один из подземных обитателей – слизень. Увидеть его невозможно, настолько хорошей мимикрией обладает. Может днями напролёт висеть на потолке, дожидаясь добычу. А потом падает, оборачивается вокруг жертвы и очень быстро растворяет желудочным соком.

Кроме слизней в заброшенных глубоких выработках жили гигантские крысы, слепые собаки, сколопендры размером с человека и многие твари, про которых только и известно, что они точно есть. Когда-то тут целые подземные поселения были в этих горах. Добывали всё – драгоценные камни, минералы для инкрустаций, серебро и золото, ломали мрамор. Край был очень богатый. Потом две империи схлестнулись между собою. Это та война, в которой Марг участвовал. Вот только он не застал конец.

Кто-то из архимагов решил призвать потусторонних существ для победы в сражении. Потом за ним повторил второй, третий… Очень скоро всевозможных тварей с обеих сторон билось великое множество. Очень часто архимаги рвали межмировой покров на чужих территориях, выпуская кровожадных и никем не контролируемых существ. Дошло до того, что оба войска сражались только с тварями. Межмировая стена из-за таких прорывов истончилась настолько, что лопнула. Физические законы многих вселенных перемешались, и родился Саалигир – опаснейшая территория, широкой полосой прошедшая через половину материка. Война на этом закончилась. Империи распались, от прежнего величия остались только названия. Выжившие занялись очисткой территорий от тварей. Магов, кто умел открывать межмировые порталы и выжил в войне, единогласно признали виновниками во всём и принялись травить, как чумных крыс. Очень скоро в живых не осталось ни одного архимага-порталиста. Данная ветвь в магическом искусстве попала под запрет.

Твари же, которые обитают на нижних уровнях шахт и в самых глубоких подземельях и есть потомки тех существ, что пришли из других миров. Кто-то выжил и смог дать потомство, другие скрестились с местной фауной и метисы вышли ещё чудовищнее своих родителей. Хоть и прошло несколько столетий после войны, а с её последствиями до сих пор не справились.

– Кост, ступай в ратушу, тебя Леон желает видеть, – с гадкой улыбочкой произнёс Тинпир, подойдя к столу, где обедала команда. Костя с подозрением посмотрел на поводыря.

– Зачем ему туда идти? – спросил Ромул, опередив землянина.

– Да так, экспедицию собирают, нужны сильные, выносливые и неглупые. Я и посоветовал нашего общего друга, – широко ухмыльнулся Тинпир. – Кост, ты бы поторопился, а то Леон ждать не любит, мигом пяток палок пропишет.

Когда Костя встал и ушёл, наградив Тинпира мрачным взглядом, Ромул негромко произнёс:

– Зря ты это сделал, Тинпир. Когда Кост вернётся, он с тебя шкуру спустит. И поверь, все мы в этот момент отвёрнёмся.

– Молчи, – зашипел старший. – Это я вас кормлю, без меня и моего голема вы никто. С голоду сдохнете.

– Ну, ну, – покачал головою Ромул, но накалять обстановку не стал. Вроде бы недолго Кост с ними находится, а вот поди ж ты – сумел добиться уважения к себе. Жаль будет, если больше не увидятся.

Леон, толстяк, который заведывал приёмкой породы из шахты, а так же наказаниями и наградами рабов, попытался сорвать злость на Косте, едва тот показался на пороге.

– Раб, тебе когда приказано было появиться у меня? – раздражённо спросил он у парня. – Я уже час тебя жду.

– Я пришёл, как только узнал об этом. Тинпир сообщил мне менее пяти минут назад, господин Леон. Вероятно, он не посчитал ваше указание срочным к исполнению.

– Врёшь же?

– Ромул из нашей команды подтвердит, господин Леон. И Ник с Ораррном тоже, если не испугаются Тинпира.

Пару минут стражник сверлил парня тяжёлым взглядом, потом сказал:

– Ладно, проверю. Виновный встанет к столбу и менее чем десятью ударами не отделается. А сейчас идёшь вниз. Страже покажешь этот пропуск. На месте отыщешь господина Манола и скажешь, что включён в состав экспедиции.

Стражник кинул Косте медную пластинку на бечёвке, которую нужно было повесить на шею, чтобы окружающие её видели. Видя, что землянин не торопиться уходить, Леон нахмурился.

– Раб, я сказал тебе уйти.

– Господин Леон, а вы не расскажете немного больше об этой экспедиции, – попросил Костя и положил на стол перед стражником пять мелких слёз гор.

– Из рабов почти никто не возвращается живым. Спуск предстоит в самый низ пещер, к древним посёлкам. Всё, уходи, а то прикажу исполосовать тебе спину. Прочь.

До самого посёлка, где жили стражники со свободными мастерами, Костя шёл на автопилоте. Слова Леона выбили его из колеи. Даже появилась мысль сбежать, но быстро передумал. Некуда не скрыться с этой каменной тропы, с двух сторон запертой шахтой с рабскими бараками и поселением свободных жителей. Не по отвесным же стенам карабкаться. Да и ошейник через несколько дней убьёт, если землянин удалится далеко от шахты.

Всё так же на автомате нашёл Манола, десятника стражи, который определил его в подвал, где уже сидели два десятка рабов. Мрачные, как и Костя, мужчины не были расположены к разговорам. Вечером их сытно покормили кашей с кусочками жилистого мыса и напоили сильно разбавленным водою вином. После неплохо ужина и сна на свежей соломе и в тепле, настроение улучшилось. В самом-то деле, ведь и не из таких передряг он выбирался. Марг и вовсе готовился его убить, а что в итоге вышло?

«Ничего, прорвёмся», – мысленно пообещал себя Костя.

Утром их всех вывели наружу, накормили не хуже, чем на ужине, и построили в одну шеренгу. Через час, когда уже все устали перетаптываться на одном месте, подошёл крепкий старик. При виде незнакомца, Костя мысленно присвистнул: силён! Старик буквально светился магической энергией. До архимага ему далеко, но любому молодому чародею, только окончившему школу магов, ещё дальше до уровня дедка.