– Да много кто, любителей древнего писателя у нас полно. Но вот что я тебе посоветую – не продавай, оставь пока у себя.

– А смысл? Думаешь, зимой цена подскочит? – заинтересовался Костя.

– Думаю, что эти книги помогут тебе попасть в общество благородных, – хитро подмигнул Ардан, – Так, сейчас положу книги на место и поговорим… ну, если больше ничего подобного я не найду у тебя. Потому что, мы будем говорить, а я ещё и смотреть твои вещи в это время.

К счастью (или, к сожалению), больше ничего не отвлекло Ардана от беседы с Костей. Быстро просматривая книги, щёлкая пальцем по столовой утвари из драгоценных металлов, дыша и следом протирая платком декоративные фигурки, купец вёл неторопливый разговор. Ночью, когда Костя покинул двух друзей, те засиделись допоздна. В один из моментов их разговор свернул на Костю и его интерес к древней магии, старым книгам и записям чародеев, к библиотекам аристократов, балам и встречам, на которых дворяне всех титулов, хвастались друг перед другом этими самыми библиотеками. Подчас менялись, продавали или проигрывали записи с древними тайными и секретами. И вот, значит, чтобы у Кости появилась возможность поучаствовать в этих мероприятиях, ему нужно было, ни много ни мало, стать дворянином. Благородным. Даже простым рыцарем и баронетом его примут на любом рауте с честью. Титул можно было получить за деньги, но не желательно, это единственный момент, на который многие дворяне смотрели искоса и плохо воспринимали скороспелого «собрата». И соглашались посвятить в рыцари за деньги считанные аристократы. Будь по другому, простых дворян развелось бы множество: богатые купцы, удачливые венторы, разбогатевшие наёмники пополнили бы ряды. А может, и нет, ведь получивший дворянство присягал на верность своему сюзерену, лицу, от которого получил титул, а многим такое подчинение, словно, кость в горле.

Косте же его новые друзья предложили, было, преподнести подарок из своих трофеев одному из баронов. Подарок – это не золото, тем более, вещи непростые, а принадлежащие некогда древним магам и воинам, что накладывало ореол таинственности, романтичности и силы. Меч или секира, кинжал, копьё и доспех, то, что не уступает эльфийскому кинжалу по своей цене, пришлись бы кстати. Такому комплекту в своей оружейной обрадовался бы любой барон и наградить дарителя рыцарским званием вряд ли отказался бы. А вассальная клятва… что ж, ничего просто так в жизни не бывает. На крайней случай можно и договориться с сюзереном, за примером далеко ходить не надо: вон сколько благородных колесит дороги в составе наемничьих отрядов, командах венторов и так далее.

Именно такой ход и решили предложить двое друзей своему новому знакомому. Но когда Ардан увидел книги великого автора, то план был тут же пересмотрен.

– У барона Тимора Д'Рамста три дочки на выданье, а все девицы до романов жадные, книжками обкладываются в постелях, ночами вздыхают по рыцарям. Преподнесёшь им вот эти три томика и всё – считай себя баронетом или сэром рыцарем. Только намекни, что хочешь к званию великого и славного вентора добавить благородный титул.

– Жениться не буду, – отрезал Костя.

– Да кто тебя заставляет, – замахал руками купец. – Для девчонок хватит и книг великого Версернила. Я уверен, что барон Д'Рамст от троицы молодых девиц в своём по потолку бегает, терпя их капризы и ища способы, как бы развлечь. Ты с этими книгами окажешься кстати.

– Они же не разбирают старый текст, не смогут прочитать, зачем им книги? – удивился Костя. – Сам же говорил, что они ценны для коллекционеров и только.

– Они ценны для всех. Видел бы ты светские рауты, где самодовольные дамочки хвастаются редкими книгами или произведениями знаменитых писателей, – усмехнулся Ардан. – А барону Д'Рамсту придётся раскошелиться на переводчика, но поверь, он это сделает с радостью. Тем более, эти книги пойдут в приданое одной из дочерей.

– М-да, придётся книги впаривать барону, – задумчиво произнёс Костя. – А то дочки ещё передерутся или вместо похвал получу жалобы.

– Что?

– Отцу их придётся передать книги, а не дочерям, а уж он потом сам пусть распределяет. Просто я не могу представить, как подарить книги одной из девушек и при этом не обиделись другие.

– Ха, да тут всё просто – три девицы и томов у тебя тоже три, – улыбнулся купец. – Каждой по одной книжке, как по заказу.

«Железнолобый» гласила деревянная вычурная вывеска над крыльцом трактира. Двухэтажного большое здание, первый этаж сложен из красного небольшого кирпича, второй деревянный, рубленый из брёвен, крыша четырёхскатная, покрытая ярко-оранжевой глиняной черепицей.

Входная дверь двустворчатая, каждая половинка настолько толстая и массивная, что её можно использовать в качестве городских ворот. По крайней мере, так посчитал на свой неискушённый взгляд землянин.

Внутри было чисто, светло и приятно пахло цветами. Аромат был настолько чужд подобному заведению и местным посетителям, что Костя не удержался и завертел головою, стараясь отыскать горшки и кадки или же вазы с цветами. Но таких не было.

За большими деревянными столами из толстых некрашеных строганных досок сидели группами мужчины. Кто перекидывался костями, кто метал карты, другие играли в незнакомые Косте игры. На каждом столе стояли кувшины с вином или пивом, может, чем-то покрепче, но землянин не заметил, чтобы народ был так уж сильно пьян. Не было слышно пьяных криков, громкой ругани, попыток начистить лицо соседу, хотя каждый из сидевших за столами имел при себе меч и кинжал, а часть носила кирасу, кольчугу или кожаный панцирь. Да выглядели все не комнатными мальчиками и чернильными клерками из конторок.

Были здесь и женщины. Две девушки лет двадцати пяти в кольчугах с короткими рукавами сидели в компании пяти мужчин. На вкус Кости внешность у представительниц слабого пола была средненькая, конечно, привлекательнее тех бабищ из числа наёмников в экспедиции Эдварра, но желания даже одну ночь провести вместе не вызывали. В самом конце столового зала за столом устроились ещё три молодые девушки. Вот эти были настоящими красотками – сами высокие, стройные, у каждой волосы короткие до плеч, две светло-русые, одна платиновая блондинка, лица правильные, слегка вытянутые, на щёчках ямочки. От прочей публики отличались ещё и одеждой – рубашки из шёлка цвета «кофе с молоком», неброского цвета матерчатые куртки, на тонких изящных пальчиках сверкают камешками колечки. Оружие видно только у одной – длинный узкий кинжал с почти отсутствующей гардой. Может, это и не кинжал вовсе, но названия данного оружия Костя не знал.

Как и землянин местных рассматривал, так и те внимательно оценили парня взглядом. Одежду Костя выбрал тёмных тонов, любимую венторами, наёмниками и путешественниками. На нём были короткие чёрные сапоги на шнуровке с толстой подошвой и врезанными в неё двумя подковками на носке и каблуке, чёрные штаны отлично выделанного холста, тёмно-зелёная однотонная рубашка со стоячим воротником и шнуровкой у горла и тёмно-коричневая стёганая куртка. На голове волосы, которые Костя в этом мире решил отрастить, чтобы не навещать часто цирюльника, собранны в хвост и прикрыты тёмно-зелёной банданой. На левом боку повесил привычный кинжал, на правом – свёрнутый кольцами кистень с кожаной петлёй, тонкой зачарованной цепочкой почти в метр длиной и небольшой каплевидной гирькой. Оценив Костю, многие посетители трактира не сдержали раздосадованных выражений, видимо, не похож был землянин на работодателя, скорее, приняли за одного из себе подобных, только вступившего на наёмничью стезю.

Стойка трактира была расположена в левом углу и в стороне от всех столов, между ней и ближайшим было больше пяти метров. За стойкой сидели двое – юноша лет семнадцати-восемнадцати, конопатый и рыжий, как морковка, и мужчина лет сорока пяти, крепкий и широкий в плечах. Отец и сын, судя по сходству физиономий и одинаковому колеру волос.

Рядом со стойкой, со стороны зала стояли три высоких табурета, что было непривычно, обычно трактирщики, где имеется стойка, заставляли посетителей стоять. Но потом Костя догадался от чего так: трактир этот не столько питейное заведение, сколько местная наёмничья биржа, а трактирщик даёт краткую характеристику на каждого, принимает заказы и так далее. Слушать стоя на ногах не так и комфортно, вот чтобы заказчик не оттоптал себе пятки, переминаясь у стойки, здесь поставили табуреты.