В груди появилось жжение, хотелось вдохнуть. Разум понимал, что вместо воздуха в лёгкие хлынет вода, но инстинкты брали верх. Костя закрыл лицо рукой, зажимая нос и рот, таким нехитрым способом рассчитывая выиграть чуть больше времени. При этом надеялся быстро достигнуть дна, оттолкнуться и выскочить на поверхность за порцией воздуха. Но дна всё не было, в глазах плясали разноцветные пятна, грудь судорожно дёргалась в спазмах. Сквозь мутную грязную воду проглядывал тусклый шарик солнца. Глаза драло от мусора.

Когда Костя уже мало что соображал от нехватки кислорода, он наткнулся на что-то тонкое, пружинящее под его весом и натянутое, как струна. Схватился свободной рукой, потом второй, освободив нос и рот. Переставил руку, перехватившись выше, потом ещё раз, ещё… Косте повезло: его течением снесло к последней пиратской ловушке. По верёвке, что была привязана к заострённому концу бревна, он сумел подняться на поверхность и намертво вцепиться в эту подводную «мину».

– Кха-ах-ха! – с хрипом выскочил он на поверхность. Пару минут он был занят только тем, что дышал. В чувство его привели нечеловеческие крики. Команду ладьи и венторов рвали речные обитатели. Блестящие серые спины на миг показывались на поверхности и вновь исчезали. Твари были небольшие, не больше полуметра в длину. Они налетали на людей, рвали их и с куском кровоточащей плоти, обрывками окровавленной одежды уходили на глубину. На запах крови со всей реки собирались хищники. Совсем рядом с Костей несколько тварей устроили драку за чью-то руку. Рядом с Костей в каком-то метре из воды показалась морда зверька, похожего на выдру. Несколько секунд тварь смотрела на землянина крошечными красными глазками, потом оскалилась, показав десятки острых зубов, и нырнула.

Костя намертво вцепился в бревно, стараясь не шевелиться. Крови на нём не было, он не бил руками по воде, чтобы поскорее выбраться на берег, заведомо проигрывая в скорости речным обитателям. Помочь команде и венторам он не мог, только смотрел, как один за другим исчезают под водою головы людей, чтобы больше не всплыть.

Галера с пробитым днищем продрейфовала меньше двухсот метров по течению и затонула. Часть гребцов попыталась спастись на ней, но когда под водою скрылась корма, погибли и они. Ещё долго речные хищники пировали на месте крушения. Кроме команды ладьи тварям на обед достались тела пиратов: их с десяток принесло течением сверху.

После крушения уцелели только големы, которых Костя чувствовал где-то в стороне, на речном дне. Магическая связь была плохая, команды то и дело срывались, вероятно, из-за текучей воды и большой глубины. Прошло больше двух часов, пока рядом с ближнем берегом из воды показалась голова Первого. Твари несколько раз пытались прогрызть его броню, но толстый металл был для них непреодолим. Они ещё несколько минут покрутились у берега, когда голем оказался на твёрдой земле и скрылись. Второй вышел из воды в сотне метров ниже по течению от Кости, и его вниманием хищники обделили. То ли, булькающий под водою паром Первый казался им более живым, то ли, определили во Втором такого же несъедобного.

Вскоре, водная гладь успокоилась, и больше ничто не напоминало о разыгравшейся трагедии на реке. По команде Кости Первый выстрелил гарпун навесом, так, чтобы трос, закрепленный на нём, упал в воду рядом с землянином. Ухватившись рукой за скользкую верёвку, для надёжности намотал её на ладонь, после чего отдал команду тянуть. Через пятнадцать секунд он чуть не вспахал носом красную глинистую почву берега. Над головою прогрохотала очередь, вспенив пулями воду у берега. Оглянувшись, Костя увидел двух «выдр», почти пополам перерезанных тяжёлыми пулями.

– Тьфу, твари, – сплюнул он горькую от речной воды слюну, – что б вы все сдохли.

Из воды вместе с Костей никто не больше не выбрался. Словно в насмешку со стороны местных богов, он оказался на том самом берегу, на котором далеко в джунглях прятался древний посёлок.

Укрывшись за стеною зарослей от чужих глаз с реки, если там вдруг пройдут пираты, Костя поставил големов на охрану и провёл инвентаризацию имущества. Мешки, которые землянин не стал снимать с големов, раз уж они всё равно не испытывают усталости, промокли, и многое испортилось. Костя лишился сухих трав, которые можно было заваривать для лечебных настоев, половина мазей смешалась с водою и тоже пропала. В мешочки с сахаром и солью попала вода, из-за чего больше половины пропало, а оставшаяся кашица была полна мусора и черна от грязи. Разбились несколько флаконов с зельями, к счастью, Костя брал с запасом и совсем уж без лекарств он не остался. Вспомнив слова капитана про речных паразитов, землянин торопливо выпил половину флакона подходящего алхимического отвара. Размокли и размазались тонким слоем по внутренним стенкам мешка сухари. Разбухла от долгого пребывания в воде крупа. Вяленое и копчёное мясо имело настолько неприглядный вид, что Костя едва поборол желание выбросить эту гадость в реку.

Зато сохранилось оружие, доспехи, провощенной ткани палатки вода не причинила никаких повреждений. Запасная смена одежды и нижнего белья требовали просушки и только. Двухлитровая плоская фляга из бронзы с чарами для конденсации воды нашлась на своём месте. Тут же активировав руны, Костя дождался, когда наберётся воды полная фляжка. После этого разделся и тщательно вымылся, при этом осмотрев тело. Синяки и кровоподтёки беспокоили слабо, гораздо большее внимание уделил царапинам, крошечным ранкам и припухлостям, какие оставляют укусы насекомых. А таких нашлось только на руках и животе с десяток. И неизвестно сколько было на спине, кожа которой зудела и чесалась.

Под жарким солнышком одежда высохла за полчаса. Кожаные сапоги оставались сырыми, но надевать их Костя не собирался. Оказавшись в джунглях в полном одиночестве, где на каждом шагу можно вляпаться в крупные проблемы, он желал защитить себя как можно сильнее. Материя и кожа для этого не годилась. А вот сталь – то, что нужно.

Неделю кузнец и два его помощника подгоняли для Кости полный латный доспех, заменив все кожаные детали на металлические. И три дня потребовалось землянину для нанесения рун на каждую часть экипировки.

Одному без помощника надевать доспехи было тяжело, но Костя с этим справился. Под панцирь на грудь надел амулет с руной холода и ветра, чтобы не изжариться в доспехах. Кроме доспехов имелась секира – небольшое лезвие полумесяцем с пятнадцатисантиметровым трёхгранным шипом на обухе и метровой рукояткой из чуть сплюснутой бронзовой трубы. Благодаря рунам секира могла прорубить панцирь латника первой линии, а шип пробивал грудную пластину боевого голема. Ещё был арбалет, в котором, как и в секире, все деревянные части были заменены на металлические, даже вместо волосяной тетивы мастер поставил металлическую полоску, скрученную в тросик и очень гибкую.

Джунгли сильно отличались от привычного леса. Ветви деревьев густо переплетались между собою, образуя несколько ярусов и превращая яркий солнечный свет в полумрак. Свисали длинные побеги, лианы, в которых было полно запутавшихся отмерших суков, упавших сверху. Травы не было совсем, влажную липкую землю покрывали редкие пятна лишайников, иногда встречались крошечные полянки папоротников и мясистых хвощей. Да часто встречались кучи прелых листьев и гнилых ветвей.

Во главе отряда шёл Второй, который в левой конечности держал секиру и прорубал проход сквозь сплетение лиан и ветвей. Мелкие крысоловы, как их окрестил про себя Костя, сновали в паре метрах вокруг отряда, практически изображая спутники вокруг планеты. При этом успевали заскакивать на деревья, согнать или перекусить пополам местных обитателей. Жуки, бабочки, пауки, змеи – всё встречалось с их стальными зубами, если имело приличные размеры. Несколько раз вцеплялись в полутораметровых змей, похожих на питонов. Пресмыкающиеся заворачивали их в кольца, но быстро дохли под мощными челюстями. Одну такую змейку, самую целую, всего лишь с отгрызенной головой и парой дециметров тела парень закинул на Первого, рассчитывая перекусить свежим мясом на привале.