Третий противник почти добежал до Кости, когда в него ударила что-то похожее на серую молнию, и в один миг он был отброшен далеко назад. Полетел прямо в графиню и её мага. Когда тело рухнуло, наткнувшись на магическую стенку, что окружала мага и его подопечную, Костя был удостоен злого взгляда.

– Твою ититскую маму, – прошипел он сквозь зубы, видя, как руки мага засветились, а его взгляд прикован к землянину и во всё горло заорал. – Свой я, идиоты, свой!

Следом стал махать руками, указывая то на тела наёмников рядом с собою, то на обломки паука. К счастью, маг его понял правильно. Огненный шар величиною с баскетбольный мяч полетел в големов, всё так же грызущихся промеж себя. После сгустка плазмы они превратились в единый оплавленный ком металла.

Атака наёмников так и не увенчалась успехом. Несмотря на то, что почти вся свита графини полегла, сама леди Чемтэр убийцам не досталась. Вместе с ней выжил придворный маг и два гвардейца в порубленных латах и едва стоящих на ногах. Стража у ворот, бросившаяся на выручку кортежу сразу после взрыва алхимической бомбы, добралась к шапочному разбору, когда всё было кончено.

Первый отстрелял весь боезапас в «магазине», гарпун, пробивший защиту наёмника и прикончивший того, стал «последним доводом». Промахнись голем, и Костя точно не смог бы лично получить благодарность от графини. Сейчас он стоял в метре от леди Чемтэр под подозрительным взглядом мага.

– Мы уже дважды встречаемся и каждый раз, сударь, ты оказываешь мне услугу, – с намёком на улыбку сказала графиня. – Сейчас мне нечем наградить тебя… хотя, постой… вот, держи. Этот перстень поможет тебе пройти ко мне в любое время дня и ночи, если это будет крайне важно.

Женщина сняла с пальца золотой перстень с крупным розовым бриллиантом в навершии и мелкими бриллиантами, прозрачными, как капли росы, вдоль ободка.

– Благодарю, ваша милость. Поверьте, я не ради награды… я… тут мой дом и я, когда увидел…

– Не старайся, парень, всё мы видели, – оборвал Костю маг, прервав его натужные попытки придумать речь как можно возвышеннее и патриотичнее. – Атакуй убийцы наш кортеж минутой раньше, когда ты прятался за углом, и вряд ли вмешался в бой.

– Да, что вы, ваша милость, – возразил, было, Костя, но увидев насмешку в глазах собеседника, запнулся и хмуро произнёс. – Может быть и так. Чего гадать о том, что не произошло.

– На службу ко мне пойдёшь? – вмешалась в разговор княгиня. – Только сейчас предлагаю. Будешь подчиняться только мне и Гербеду, моему придворному магу.

Предложение было поистине царским. Стать рядом с троном правителя огромной территории!.. Да за это многие отдали бы правую руку. Вот только планы у Кости были совсем другие. Прими он предложение и тут же окунулся бы с головою в местные свары и интриги. Вместо изучения магии и совершенствования в артефакторике и големостроении, ему пришлось бы выполнять чужие приказы. Плюс, он хотел свободы, быть подотчётным лишь самому себе, отвечать только за свои поступки и делать то, что хочется лично ему, а не начальнику-хозяину.

– Ваше сиятельство, прошу простить меня, но я рискну отказаться, – медленно произнёс Костя и посмотрел в глаза графини. – Не моё это – быть у власти.

– Парень, тебе никто не предлагает власть. Всего лишь службу у леди Чемтэр под моим началом.

– Скажите это тем, кто попытается вовлечь меня в свои интриги или убийцам вроде этих, – Костя кивнул в сторону ближайшего мёртвого наёмника. – Никто из них не будет разбираться кто я: простой слуга или доверенное лицо.

– Значит, нет. Жаль, мне бы пригодился маг, способный создавать из непригодных к войне големов отличных бойцов, – сожалеюще качнула головою графиня. – Тогда мне нужно, чтобы ты сделал таких же. Сможешь?

– Аглая, вряд ли будет это стоить потраченного золота. Я посмотрел – у голема потрачено больше половины маны в накопителе. При этом перед боем накопитель был полон где-то на треть. При таком расходе обычные големы вроде вражеского паука не менее эффективны и гораздо, гораздо дешевле, – не дав Косте открыть рта, чтобы ответить, в разговор влез маг. – Конструкцию у него я возьму, но уже и так вижу, что по эффективности она уступает нашим боевым големам.

«Много ты понимаешь в пулемётах», – со злостью подумал Костя, рассчитывающий неплохо подзаработать на графском заказе.

– Что ж, ты никогда ещё не ошибался, Гербед, – произнесла женщина, потом вновь обратилась к Косте. – Есть у тебя просьба, в которой я могу помочь прямо сейчас?

– Да вроде бы и нет, – пожал плечами Костя и резко спохватился. – А нет, есть. Если возможно, то повлияйте на Акренпа, целителя городского. Он заломил цену в пятнадцать золотых за лечение шрамов, – Костя машинально провёл указательным пальцем по воротнику, под которым прятались следы рабского ошейника и некромантского заклинания. – А всех прочих с такими же отметинами врачует за золотой-два.

– У тебя гора серебряных самородков была. Там на десять таких целителей должно хватить, – вновь вмешался маг.

– Купил дом, отремонтировал его, отремонтировал големов и все деньги кончились. И вообще, в чужой карман заглядывать неприлично и даже низко, – произнёс Костя.

– Что?!

– Успокойся, Гербед, – графиня коснулась кончиками пальцев плеча обозлённого мага, а в её глазах промелькнуло веселье. – В самом деле, ты же никогда не считал чужие деньги. Сударь, скажешь Акренпу, что я приказала вылечить тебя бесплатно. Покажешь ему перстень, чтобы поверил.

В этот момент из городских ворот вылетели несколько десятков латников, неистово нахлёстывающих своих лошадей.

– Явились не запылились, – скривился маг. – И за что им только платишь жалование, Аглая? Вон лучше возьми этого бравого воина, успевшего к нам прийти раньше гвардии. За таким можно от центуриона спрятаться.

Стражник, про которого вёл речь Гербед, густо покраснел. Выглядел он комично: шлем едва держался на голове, его ремешки из-за толстых щёк и тройного подбородка стражника никак не хотели застёгиваться, кираса болталась на животе и спине двумя крыльями, так как её завязки не сходились на боках по причине огромного живота. Да, хлебное место у ворот накладывает отпечаток на внешность.

Уже находясь в седле лошади, предоставленной магу одним из прибывших гвардейцев, Гербед сказал Косте:

– Из города ни ногой пока я с тобою не поговорю.

Костя сидел на старой рассохшейся бочке и грыз орехи, сплёвывая шелуху под ноги. Рядом с ним стояли Первый и Второй, навьюченный мешками, как караван верблюдов товаром. На загривке каждого большого голема сидело по голему маленькому. Во время подготовки к походу Костя узнал про опасности в джунглях: ядовитых змей, пауков, летающих мышей-кровососов, огненных бабочек летящих на тепло живых и оставляющие незаживающие язвы своей пыльцой. Венторы для этих дел набирали сторожевые амулеты и алхимические средства, тратя огромные суммы. Костя взял по минимуму, решил возложить почти всю защиту на крысиных големов.

На сэкономленные деньги Костя набрал лечебный эликсиров, противоядия, эликсиров для поддержания бодрости, увеличения сил, ловкости и многих других. Сейчас в кармане у него бренчали двенадцать золотых монет и пять серебряных.

В десяти метрах от бочки катила свои волны могучая Салпа. По ней сновали юркие лодочки рыбаков, рядом с берегом покачивались на якоре две ладьи. Было жарко и душно и с трудом верилось, что в ста километрах в сторону гор температура на двадцать и более градусов ниже. А во всём виноваты древние маги, которые сильно поглумились над климатом во время войны.

От шелухи у Кости уже саднило язык и нёбо, когда показалась четвёрка наёмников. Судя по наличию среди незнакомцев Репта, это те, кого Костя ждёт. Выбросил остатки орешков, отряхнув ладони, парень спрыгнул с бочки.

– Доброго утра, Кост, – первым произнёс приветствие Репт.

– Доброго дня, Репт, – сделав акцент на втором слове, ответил Костя. – Долго ты добирался.