Джунгли вплотную подступали к крайним зданиям, образуя живую стену вместо отсутствующей защитной. Все крайние дома были увиты лианами от конька до фундамента. Со слов призрака, в такие лучше не соваться – чревато нежелательными встречами с опасными обитателями и разрушением домов, держащихся, подчас, только за счёт побегов и лиан, словно, живым каркасом оплетающих строения. Да и сложно найти хоть что-то ценное там – сгнило, затянуло растительностью, утащили создания, падкие на всё сверкающее.
Следующий ряд домов был сильно повреждён. Вывалившиеся с частью кладки окна и двери, проваленные крыши, обрушившиеся куски стен. Магия давным-давно перестала сохранять постройки и те понемногу пришли в упадок. Внутри можно было попытаться ценные вещи, если бы не новые жители. В одном здании поселились змеи. Сотни рептилий от десятисантиметрой крохотной змейки, толщиной с мизинец, до пятиметрового гада, чьё туловище было толще бедра взрослого человека. Змеи грелись на солнце на камнях из развалившихся стен, свисали из окон, лениво ползали по крыше и мостовой перед домом.
Через несколько домов на другой стороне улицы, совсем рядом с заросшими зданиями поселились муравьи. Не те мелкие мураши с Земли, а здоровые, пятисантиметровые толщиною с майского жука монстры. Двухэтажное здание с высокой четырёхскатной крышей здание было покрыто насекомыми, как конфетный шарик кокосовой стружкой. Костя обошёл гигантский муравейник по дуге, опасаясь, что от этих тварей големы не спасут.
Ещё одно строение облюбовали твари, похожие на прямоходящих кошек. Высотою около полутора метров, сутулые с длинными четырёхпалыми палыми, худые настолько, что рёбра проступают сквозь шерсть, а животы прилипают к позвоночнику. Тело было покрыто короткой разноцветной шерстью с красивыми узорами. Когда Костя сунулся в их жилище, на пороге показался один из этих кошканов. Вздыбив шерсть и оскалив клыки, создание недвусмысленно показало, что землянину здесь не рады. По соседству в окнах мелькнули несколько худых фигур, парочка спрыгнула на мостовую со второго этажа. Оценив размер зубов и длину когтей на длинных руках, Костя сдал назад.
– Тихо, тихо, ошибся номером, – негромко произнёс он, при этом арбалет был направлен на самого крупного противника, а его големы держали под прицелом окна и ту парочку, что выбралась на улицу. Кошканы, как решил их назвать Костя, провожали землянина три дома, держась в десяти метрах за ним.
Самыми сохранившимися оказались дома в центре. Скорее даже не дома – особняки. Все трёхэтажные, с флигелями, башенками, большими дворами, обнесённые высокими каменными заборами и оградами из чугунных и бронзовых прутьев, с фруктовыми садами и газонами, заросшими розовыми кустами, орхидеями и незнакомыми Косте цветами всевозможных форм и расцветок. Всего зданий в центре было семь.
В качестве первого объекта для осмотра Костей был выбран дом со следами пожара – полосы копоти на окнах, чёрные прорехи в крыше, обугленные доски на дверях и ставнях. Возможно, добычи там окажется мало или совсем её не будет, зато и магией от этого особняка не тянуло, как от прочих.
Когда Второй подошёл к воротам особняки и сорвал калитку из бронзовых витых прутьев, из открытого окна второго этажа в него ударила большая арбалетная стрела. Скользнув по стальному шлему, усиленному рунами, снаряд бессильно отрекошетил в сторону, чтобы через несколько секунд раствориться в воздухе.
– Вот же гадство, – зло прошипел Костя, прячась за Первого. Спустя пять секунд очередной болт ударил в его защитника и отскочил на мостовую в метре от голема. Пока он не исчез, парень успел подробно рассмотреть. Древко сантиметров шестьдесят, наконечник трёхгранный, примерно десять сантиметров, оперение идёт неровно, словно, заворачиваясь, и сделано из плотного материала – полоска кожи, металлическая пластинка. Как и первый снаряд, скоро исчез и этот. Костя об этом слышал. Псевдоматериальные стрелы и заряды к метательным машинам не были большим секретом, вот только создание их было по силам только самым выдающимся магам. Такие болты мог выпускать Шестирукий и тот голем, создание которого Марг возложил на плечи Кости. Маны потребляли эти создания очень много, недаром в качестве питающего кристалла для своего нового тела Марг планировал использовать плиту из мифрила. Менее энергоёмкий источник не смог бы напитать все руны и заставить те работать без сбоев. Так что, в пострадавшем от пожара доме стоял на страже боевой голем, для которого пара переделанных шахтёров и их хозяин – на один зуб. Удивительно, что он ещё не выскочил из дома и не порубил Костью и его охранников.
Очередной болт скользнул по броне Второго. Дополнительные пластины, навешенные на голема и усиленные рунами, пока справлялись, вражеские снаряды оставляли на металле глубокие царапины и только.
Первого Костя заставил войти во двор дома и встать под стеной, в мёртвой зоне для стрелка. А Второй по команде землянина выдал несколько очередей в оконный проём, из черноты которого летели стрелы. В ответ в голову голема ударил снаряд, оставив очередную царапину.
«Что-то медленно стреляет, может, мана на исходе или с рунами что-то?.. А если так…»
Заставив Первого развернуться спиною к врагу, Костя заменил наконечник на гарпуне. Рассчитывал если не повредить вражеского стрелка, то хотя бы разнести стену, чтобы получше рассмотреть противника или выгнать в соседнюю комнату. Если у врага мана на исходе, то рано или поздно Костя возьмёт его измором. А эта древняя рухлядь не только гора металла (в которой встречается и золото с платиной), но и мощный магический кристалл, и великолепный камень духа. Венторы подчас мечтали столкнуться с таким противником, доход от кристаллов и камней выходил выше, чем от серебряной и золотой посуды, украшений и прочих драгоценных поделок.
Гарпун сорвался с руки голема и исчез в окне дома. Через секунду там сверкнула ослепительная вспышка, словно, полыхнула гигантская электродуга.
– Писец кристаллу, – почти застонал Костя, опознав по характерному эффекту разрушение камня-накопителя. Под прикрытием брони Первого он подобрался к дому. К этому моменту Второй выломал прогоревшую дверь. В дверной проём юркнули крысоловы и через пять минут передали смутный образ «опасности нет».
Дом, несмотря на закопченные стены снаружи, изнутри сохранился достаточно неплохо. Ковры, столики из дерева, картины и деревянные панели на стенах превратились в труху. Но было видно, что над ними поработало время, а не огонь. Очень хорошо сохранились лестницы на второй и третий этаж. Что неудивительно – они считались частью здания и были защищены магией, как и стены с крышей.
Костя просматривал комнаты из коридора: Второй ломал дверь, если та была закрыта, крысоловы заскакивали внутрь, если шума драки не было слышно, то Костя с порога окидывал взглядом помещение, ставя пометку в памяти на очередность обыска: в первую очередь или в последнюю. Несколько спален, кладовка, две комнаты для слуг, судя по бедной (в сравнении с другими комнатами) обстановке, зал с камином, где на стенах висели голые черепа охотничьих трофеев и несколько образчиков оружия. Кухня – закопчённая от пола до потолка, видимо, именно отсюда начал своё шествие огонь. Лаборатория или мастерская – огонь уничтожил здесь почти всё, целыми остались два металлических стола и несколько больших стеклянных бутылей возле стены. Кабинет – выжженная дотла комната, только зола и чёрные угольки поскрипывают под лапами крысоловов.
Ещё один кабинет. Здесь сохранились отдельные куски шкафов и часть огромного стола. Наверное, древесина, из которой была сделана мебель, отличалась хорошим сопротивлением к огню. Или пламя было не таким сильным. Рядом со столом в углу стоял голем, тот самый стрелок, который до последнего защищал вверенный под его охрану дом.
– Фьють, – присвистнул Костя, когда увидел состояние магического механизма. – Понятно теперь всё.
Голем был изувечен и это ещё мягко сказано. Обе ноги смяты, местами виднеются оплавленные дыры, левая рука вырвана «с мясом», тросики да погнутые крепления внутренних механизмов вываливаются из «раны». Корпус покрыт вмятинами, есть глубокие, сквозь которые просматриваются шестерни и валы, рубленые отверстия. На правой руке имелся выступ, похожий на такие же, что у Шестирукого. Только местный защитник пользовал не клинки, а метательные дротики. Голова голема была от макушки до верхней губы расколота тонкой трещиной, а точно в середине лба эта трещина обзавелась свежей вмятиной, глубоко вошедшей в мозг – магический кристалл. Рядом с охранником лежал гарпун.
