– Ладно, желаю счастливо оставаться, – буркнул Костя, поворачиваясь спиною к трактирщику. – Загляну в «Большого тролля», там, надеюсь, парни покрепче окажутся, верящие в свои кулаки и мечи, а не народные приметы.

«Большой тролль» был ещё одним наёмничьим трактиром, где за серебро и золото можно нанять несколько здоровяков, готовых пойти против бога и чёрта. Ставки даже ниже там были, но и сказывалось на качестве услуг. Практически все тамошние наёмники были ниже классом, чем «железнолобые» – бывшие сервы, более-менее научившиеся махать мечом, легионеры-новобранцы, дезертировавшие из армии и дружин феодалов империи и герцогства. Были даже преступники, сбежавшие из империи и решившие резать чужие глотки за честно заработанное золото, а не рисковать оказаться на эшафоте или в сточной канаве с шилом в боку от конкурентов. Понятное дело, заказчик рисковал не только оказаться в разгар боя один одинёшенек, глядя в спины убегающих наёмников, но и заполучить вторую улыбку рядом с кадыком в одну из ночей на привале.

– Я сказал, что почти все отказались, – негромко и с эдакой ленцой в голосе произнёс Шрасс. – Впрочем, если хочешь сэкономить и рискнуть жизнью, то ступай в «Тролля».

– Кто? – остановился Костя и повернулся лицом к трактирщику.

– Братья, про которых я тебе говорил вчера. Вон они сидят, – трактирщик глазами указал на наёмников. Костя даже поворачиваться в ту сторону не стал, и так понял, про кого говорит собеседник.

– М-да, – хмыкнул землянин, – вот уж кого меньше всего ожидал увидеть в согласившихся. Ты им про меня, что, не рассказывал никаких подробностей?

– Всё то же, что и прочим. Просто, парни в сложной ситуации – деньги на исходе, заказчиков не заинтересуют в силу своего возраста и отсутствия опыта, вот и решили рискнуть. Разговаривать будешь или не устраивают?

– Поговорю, потом уж скажу, что почём, – вздохнул Костя и следом добавил. – Кабинета не нужно, тут пообщаюсь.

Братья встрепенулись и отставили в сторону полупустые кружки с пивом, когда увидели идущего к ним Костю.

– Вечер добрый, – произнёс Костя, останавливаясь рядом со столом, занятым парой молодых людей. Те в ответ почти хором ответили на приветствие и встали со скамьи. – Присоединиться к вам могу? Разговор есть интересный.

– Да-да, конечно, – господин, – суетливо произнёс один из них, – вот сюда садитесь… сейчас пива закажем.

– Стоп, – выставил вперёд открытую ладонь Костя, – не нужно никакого пива. Меня зовут Костом.

– Райдаш.

– Ракст.

– Братья? – поинтересовался у них Костя, с интересом разглядывая ребят. Эдакие медведи ростом под два метра, в плечах косая сажень, в ладонях литровые кружки кажутся, чуть ли, не напёрстком. И при этом на их лицах застыло выражение детской непосредственности и осторожности, что ли.

«Ну, чисто дети, даже бриться ещё не начали», – вздохнул про себя Костя. Несмотря на не очень большую разницу в возрасте, рядом с ними он чувствовал себя умудрённым и битым жизнью волком в норе с молодыми волчатами.

– Двоюродные, – сообщил Райдаш.

– Сами из крестьян? Почему в наёмники пошли?

– Да мы… не умеем больше ничего…

И Райдаш, и Ракст были сиротами. Первым осиротел Райдаш в восемь лет, когда во время мора умерли родители. Воспитание на себя взял его родной дядя – брат матери, однорукий легионер-ветеран. Через два года на деревню, где жил девятилетний Ракст напали некроманты. Спаслись лишь те, кого не было в тот момент в поселении и поблизости. Ракст по невероятному стечению обстоятельств за несколько часов до этого сбежал в лес, где ранее заприметил гнездо диких пчёл. Мальчишка собрался в одиночку выгнать пчёл из их жилища и набрать мёда, чтобы потом подарить маме. Когда к вечеру, с опухшей губой, ухом и руками после пяти жгучих укусов пчёл, он вернулся домой – деревню не узнал. Кругом были обгорелые и коптящие развалины, печные трубы, межевые столбы разрушенного забора.

И мёртвые.

Кроме простых мертвецов, изрубленных, порванных на части, обезглавленных и с растерзанными животами, из которых вылезли внутренности, по пепелищу ходили живые мертвяки, зомби.

Ракста, ошеломлённого страшным зрелищем, порождения некромантов заметили быстро. Да и не скрывался он. Повезло, что неокрепшие создания, самостоятельно поднявшиеся из более менее целых убитых благодаря мане некромантов, щедро разлитой в округе после учинённой ими бойни, были неловкие и медлительные. Мальчишка пришёл в себя в тот момент, когда первый мертвяк оказался в двух метрах от него и уже протягивал руки со скрюченными пальцами, готовясь вцепиться в Ракста. Потом была дорога в полубессознательном состоянии среди деревьев и полей. Исхудавшего, превратившегося в сплошной синяк и рану из-за множества мелких царапин, мальчишку встретили охотники в соседнем баронстве. Из бессвязных слов смогли понять, кто он и что за беда приключилась с ним. К тому времени, а прошло уже два дня, о нападении магов смерти знали практически все. Сначала, мальчишку приютили в родной деревне охотников, но потом, когда он немного окреп и пришёл в себя, он ушёл к родному брату отца, тому самому легионеру, который воспитывал своего племянника и двоюродного брата Ракста – Райдаша.

Искалеченный легионер передал мальчишкам всё, что только знал сам. Накопленных за время службы и полученных по увечью денег, а так же крошечного домашнего хозяйства хватало на сносное существование. Кроме того, в свободное от учёбы воинским навыкам и работе по дому время мальчишки проводили в лесу, охотясь на дичь.

Так прошло девять лет, пока воспитатель не умер. Отошёл к Предвечной тихо, во сне. Парни даже не сразу поняли поутру, что остались одни на этом свете. После похорон решили податься в наёмники. Всё равно, ничего другого они не знали, деревенская жизнь их не прельщала, да и не умели они ничего толком делать, как только ловко махать мечом да пускать стрелы, сшибая за полсотни метров куницу с ветки. Продали дом с хозяйством, сдали за полцены шкурки пушных зверьков, которых накопилось очень много, снаряжение своего наставника, которое не подходило ни одному из братьев в силу развитого телосложения, гораздо крупнее, чем у однорукого ветерана, выкопали кубышку и подались в центр герцогства. Через месяц оказались в графстве Чемтэр, где и решили пойти в наёмники. За время путешествия смогли сберечь накопления, предлагая купцам услуги по охране караванов за невысокую оплату. В Трагларе почти все монеты спустили на оружие и доспехи, остатки финансов пошли в качестве взноса хозяину «Железнолобого».

– Вы знаете, что все прочие отказались наняться ко мне?

Райдаш молча кивнул.

– И всё равно пошли? Зная, что первый мой найм окончился для подручных плачевно?

– Ну так, мы ж, вроде, не в дикие места идём, – пробормотал старший брат. – Трактирщик сказал, что сопроводить до ближайшего баронства, к невесте, мол, едите.

«Ну, Шрасс, скотина, покажу я тебе „невесту“».

– К барону, но подарки везу его дочерям, – поправил собеседника Костя, мимоходом проговорившись о подарках. Чёрт, ну не хотелось ему, чтобы хоть кто-то знал о ценных вещах в багаже. Ещё скажет где-нибудь не к месту, а другие услышат, сделают зарубку в памяти и устроят тёплую встречу на дороге. – Ладно, драконы с вами, беру вас. Надеюсь, не пожалею.

– Не пожалеете, господин, – широко заулыбался Райдаш.

– Богами клянёмся, не подведём вас, господин Кост, – вторил ему Ракст.

Костя только рукой махнул. Скрепив договор в присутствии трактирщика, Костя выплатил нанятым бойцам аванс, договорившись, что те завтра в девять утра будут стоять на площади у его дома со всем своим снаряжением.

Райдаш и Ракст появились намного раньше. Когда Костя раскрыл глаза в половине седьмого и выглянул в окошко, зевая и потягиваясь, то увидел две богатырские фигуры, сиротливо стоящие среди клочьев серого развеивающегося под лучами утреннего солнышка тумана.

«Вот же балбесы».

Спустившись во двор, Костя открыл калитку и громко крикнул: