Хотел спуститься чуть ниже по склону оврага — туда, где лежало поросшее мхом дерево, — и очутиться поближе к этому странному мохнатому существу. Вот только тяжелая рука Грэма легла мне на плечо, намертво фиксируя на месте.

— Не спеши, — тихо сказал он, — Я не знаю, что это за тварь. И то, что она мелкая, вообще ничего не значит. Может в ней яда на целый отряд охотников хватит.

— А твое чувство опасности? — спросил я, не сводя взгляда с порхающего над древом пушистого комочка. — Оно молчит?

— Молчит, — нехотя признал Грэм. — Но это не показатель, Элиас. То, что для меня, с моей закалкой и навыками, не представляет угрозы, для тебя может оказаться очень даже смертельным.

Я послушно остановился. Конечно, в его словах была доля правды. Моя закалка кожи спасла бы меня от царапин, но ядовитая пыльца легко могла отправить меня на тот свет.

— А этот твой… клубень-переросток? Где он почувствовал энергию? — спросил Грэм.

Я прислушался к Скитальцу через нашу связь. Тот буквально вибрировал от нетерпения, медленно, но упрямо пробираясь под верхним слоем почвы прямо к краю поваленного ствола.

— Под деревом, скраю, — ответил я, мысленным усилием заставляя Скитальца замереть. Симбионт недовольно запульсировал, но подчинился.

Грэм присел на корточки, внимательно рассматривая следы у края оврага и молодую поросль, пробивающуюся сквозь прелую листву. Он потер подбородок.

— Странно. Я в этих местах не был лет пять, а то и больше. Тут было очень туго с полезными растениями.

Я присмотрелся внимательнее и кивнул. Старик был прав.

— Но знаешь что, Элиас? — старик провел пальцем по сочному, налитонному жизненной силой стеблю какого-то вьюнка. — Это очень свежие растения. Совсем молодые. Похоже, они тут появились недавно — пару недель назад, не больше.

Мы осторожно прошлись по краю и я не заметил ни одного крупного растения, ни одного старого куста или молодого деревца. Вся эта буйная растительность — цветы с мерцающими лепестками, крошечные кустики с пульсирующими ягодами, серебристые папоротники — всё это была молодая поросль. И это заставляло как минимум задуматься о причинах такого. Уж не этот ли пушистый моховичок косвенно мог послужить причиной появления таких растений? А если считать, что в каждом отверстии дерева минимум по одному такому моховичку, то их тут не менее двух-трех десятков.

— Да, дед, растений тут действительно много. И они крайне необычные.

Точнее, они будто обычные растения, прошедшие одну эволюцию. Совсем как у меня в саду.

Или дело вообще не в этом моховичке, а в том, что заметил Скиталец и к чему так рвется?

Тем временем мшистое существо застыло в воздухе, перестало жевать мох и медленно обернулось. На меня уставились два странных сгустка золотистого света.

Нет, — поправил я себя, присмотревшись. — Янтарных. Будто в эту мохнатую мордочку вставили два застывших кусочка чистейшего янтаря. Или живицы.

Скиталец под землей снова рванулся вперед, и я едва его удержал. Все-таки моя цель выкопать то, что он нашел, а не просто дать ему «нажраться» живы.

— Дед, поможешь откопать то, что нашел мой Скиталец? — спросил я.

Грэм еще раз внимательно оглядел овраг, задержал взгляд на парящем существе, а затем коротко кивнул.

— Помогу. Только прикройся своей этой… корзиной. Мало ли что это мшистое яблоко выкинет.

Я кивнул и мы начали осторожный спуск. Существо продолжало парить. Хотя когда мы подошли ближе я понял, что оно вовсе не парит. Из его пушистого тельца тянулись тончайшие, почти прозрачные щупальца, которыми оно опиралось о поверхность древа, словно водомерка на гладь пруда.

Да уж, более чем любопытное существо.

На моей правой руке была перчатка из кожи саламандры, так что если я окажусь поблизости, то провести Анализ смогу. Вряд ли через эту кожу сможет проникнуть яд или что-то другое. Эту перчатку взял только палец первородного огневика.

Я почувствовал, как внутри корзины заворочалась Виа. Моя лиана, чем ближе мы подходили, тем больше испытывала жгучее любопытство к этому созданию. Несмотря на то, что Виа еще не до конца оправилась от ожогов ядовитой слизью, я мысленно позволил ей высунуться из корзины. Пусть будет наготове.

Дополнительно я отдал безмолвный приказ душильнику. Он бесшумно выскользнул из корзины и обвил мою руку своими плотными отростками, готовый либо защищать, либо атаковать — тут уж как пойдет.

На краю корзины держался Седой. Мурлык недоуменно пискнул, уставившись на мохнатое создание впереди, словно спрашивая: «И что это за летающий обед?» Ну, если у Грэма есть опасения, что существо ядовитое, то уж Седой точно может сожрать его и не поморщиться. Этот пушистый поедатель всего ядовитого будет только рад небольшой порции яда.

— Ты что, хочешь к нему прикоснуться? — нахмурился Грэм, заметив как я осторожно ступаю и приближаюсь к дереву.

— Да. — кивнул я, — Собираюсь. Я в перчатке, так что ничего страшного не случится.

Грэм недовольно покачал головой, но знал, что спорить в таких ситуациях бесполезно.

— Тем более, — добавил я, — Тут очевидно, что его природа растительная, а значит есть неплохие шансы, что я смогу на него воздействовать Даром. Вдобавок, знаю как его подманить.

Старик хмыкнул, взял в свободную руку кинжал и осторожно снял свою корзину, поставив неподалеку.

— Увижу признак агрессии — сразу бью наповал. — предупредил он.

— Давай лучше если я скажу, что можно. — уточнил я, потому что мало ли, что Грэм может принять за агрессию.

Пару секунд старик думал, а потом согласился.

— Давай. Ох уж это твое любопытство… Мы вообще-то тут за тем, что нашел твой клубень.

— Сначала этот мшистый шар, а потом то. Возможно это связано. — ответил я и подошел на расстояние одного шага к существу.

Теперь я мог рассмотреть его поподробнее. Из пушистого, действительно покрытого мхом, или чем-то очень похожим, тела росли крошечные почки, а между ними прятались микроскопические цветочки, которые при каждом движении существа выпускали в воздух едва заметные облачка золотистой пыльцы.

Я протянул руку в перчатке вперед и, сконцентрировавшись, выпустил из ладони тонкий, но насыщенный поток чистой живы прямо в воздух. Я знал, что жива рассеется очень быстро, но надеялся, что этот моховичок почувствует ее и это привлечет его. Я помнил, как Кирос говорил о дочери Трана, что именно окрашенная ее Даром Приручителя жива привлекала мелких зверьков. А ведь для существ с растительной природой я, Симбионт, должен ощущаться как нечто вроде крошечного, ходячего Древа Живы. Моя энергия для них — чистейший нектар.

Я застыл, ожидая реакции.

Сначала ничего. Потом моховичок вытянул один тонкий щуп и начал шарить им в воздухе неподалеку от моей ладони и…кажется, остался доволен. Еще миг — и он заинтересованно пискнул и потянулся к моей руке.

Значит, сработало. Он почувствовал мою живу.

Существо втягивало энергию и я видел как его янтарные глазки вспыхивают сильнее от этой небольшой порции живы. Но стоило мне попытаться сократить дистанцию и коснуться его, как он тут же отскочил назад, к дереву.

Мне понадобилось еще пять попыток, чтобы оно снова успокоилось и, преодолевая осторожность и страх, вновь потянулось к моей живе, которой я потратил еще больше.

Ничего, мне не жалко. Существо слишком любопытное, чтобы его не проанализировать.

Однако еще несколько минут «кормления» показали, что слишком близко это существо не подлетит.

Тогда я пошел на радикальные меры. Я резко выбросил руку вперед, и душильник, повинуясь моему импульсу, выстрелил двумя щупальцами. Лозы молниеносно обхватили пушистый комочек и дернули его ко мне.

В ту же секунду я прикоснулся к мшистому боку.

Анализ.

[Существо: Мшистый дремлик. (стайное).

Редкость: Уникальное.

Тип: Растительный-симбиотический

Особенность: Коллективная Воля (малая стая).