Теперь очередь коры Древа Живы.

Я капнул на него своей кровью, и из меня сразу потянуло живу. Много живы. Почти двадцать единиц на ровном месте.

Меня мгновенно затянуло в черное пространство, в котором висели Символы. Тьма и пять целых символов. Один Символ мне уже был знаком. Символ Роста.

Мне нужен следующий. Я не знал какой из них выбирать, поэтому прикоснулся к идущему следом за Ростом.

В этот раз всё отличалось.

Кромка

Рыхлый стоял на краю небольшого провала, вглядываясь в темноту тоннеля. Он решил не затягивать и пришел сюда прямо сегодня, едва Элиас с Грэмом покинули дом Морны.

Правда, пошел он не один. Рядом возвышался Нурл, скрестив на груди свои мощные, покрытые каменными наростами руки.

— Тебя любая тварь задавит, пикнуть не успеешь, и черви твои не помогут, — заявил Нурл, увязываясь за ним следом.

И если бы раньше Рыхлый огрызнулся и отмахнулся, то теперь времена изменились. Крепкое, каменное тело Нурла было отличной защитой в местах, где черви могли оказаться бесполезны. Так что спорить он не стал. Лишь кивнул.

Нурлу он доверял.

— Мы ради этого сюда шли? — спросил Нурл, тоже заглядывая в дыру, в окаменевшей глине.

Рыхлый кивнул. Он присел на корточки, закрыл глаза и положил ладони на землю. Его черви, повинуясь безмолвному приказу двинулись вдоль тоннеля. Для некоторых видов его питомцев даже такая плотная глина не была помехой.

Прошло несколько минут. Рыхлый открыл глаза и поднялся.

— Пошли, — коротко бросил он.

— Что, уже? — удивился Нурл.

— Нет, боюсь, что нам придется еще долго ходить. — честно сказал Рыхлый, — Но ты сам захотел идти со мной.

Рыхлого вели его черви. Кое-где ему приходилось останавливаться, прижимать руки к земле и дотягиваться своим Даром очень глубоко. Тоннели, оставленные гигантским камнегрызом, не просто шли под землей — они уходили вглубь на сотни метров — туда, где даже червям Рыхлого было некомфортно. Однако Рыхлому нужно было знать, куда ведут эти тоннели и где обитают камнегрызы. Если они, конечно, остаются в Кромке.

Наконец, спустя почти час блужданий, тоннель, проложенный камнегрызом, снова пошел вверх. Выходил он прямо на поверхность, в небольшой каменистой долинке, не больше десяти метров в длину и столько же в ширину.

— Ну-ка, отодвинь те камни, — скомандовал Рыхлый, указывая на нагромождение валунов.

Нурл тяжело вздохнул.

— Сам вызвался, — усмехнулся Рыхлый.

— Что б ты без меня делал, слабак? — беззлобно ответил Нурл, — Смотрел бы на эти камни и не знал, что делать.

— Поэтому мы вместе.

Нурл фыркнул, подошел к валунам и, напрягшись, с глухим скрежетом отвалил их в сторону. Под ними обнаружилась такая же плотная глинистая поверхность, в которой тускло поблескивали осколки пустых кристаллов. Их было немного, но гнилодарец их сразу заприметил.

— Еще один ход? — спросил Нурл.

— Да, — ответил Рыхлый.

Собственно, сам тоннель начинался под одним из крупных булыжников, который проломил его своим весом и немного застрял внутри. Даже Нурлу пришлось приложить немало сил, чтобы достать его, и открыть проход. Тоннель был даже крупнее, чем предыдущий.

Рыхлый осторожно спустился внутрь и поднял с пола несколько изогнутых пластин, которые тварь, очевидно, содрала с себя, протискиваясь сквозь узкий участок. Нурл взял одну из пластин.

— Крепкая, — сказал Нурл, постучав своим каменным кулаком по тусклой броне.

— Идем дальше. — ответил Рыхлый. — Вход только завали.

Нурл что-то недовольно пробурчал, но вход завалил. Понимал, что сам напросился.

За следующие несколько часов они обнаружили еще три выхода в разных частях леса, кое-где земля была мягкая, кое-где — твердая, как камень. Собственно, у третьего тоннеля они остановились подольше. Рыхлый обнаружил внутри него еще две пластины и, недолго думая, спрыгнул за ними.

Внезапно из глубины тоннеля донесся низкий, нарастающий гул. Земля под ногами мелко завибрировала.

— Тебе не кажется, что эта тварь идет на шум? — напряженно спросил Нурл, отступая на шаг.

— Кажется.

— Может, отойдем тогда? От греха подальше.

Рыхлый покачал головой. Он выпрыгнул из тоннеля и затаился прямо над проломом. Руку он держал прямо над ним.

Гул нарастал, превращаясь в оглушительный грохот. Пока, наконец-то, камнегрыз не пронесся мимо них.

Рыхлый едва успел прикоснуться к его твердым пластинам. Он знал, что времени у него немного. Лишь несколько мгновений.

В момент прикосновения, камнегрыз замедлился, а Рыхлый потянулся к нему своим Даром и тут же понял, что не может сходу продавить тварь. Он действовал так быстро, как никогда. Начал прощупывать ее сознание и понемногу продавливать ее примитивную волю. Она же, почувствовав его воздействие, рванула дальше. Однако кое-что Рыхлый всё же увидел.

Старые закладки. Старые и разрушающиеся.

Рыхлый выругался, потому что он только-только начал прощупывать сознание твари. Без физического контакта всё было бесполезно.

Камнегрыз исчез дальше в темноте тоннеля, оставив после себя лишь облако пыли и затихающий гул.

— Ты пытался ее подчинить⁈ — спросил Нурл.

— Именно.

— Как я понимаю, ничего не вышло?

— Правильно понимаешь, — скривился Рыхлый. Однако в его глазах горела упрямая решимость. — Тварь сильная, но пусть не с первой попытки, ее можно подчинить.

— А почему не вышло сразу? — уточнил Нурл.

Рыхлый вздохнул.

— Потому что в этой твари лежит старая закладка.

— Закладка? — приподнял брови камнеголовый.

— Она самая. Очень старая закладка, разрушающаяся. Однако она всё еще крепко держится.

— Ты хочешь сказать, что эта тварь тут не случайно? — нахмурился Нурл. — Ей кто-то управляет?

— Управлял. — ответил Рыхлый. — Ты знаешь, когда закладка разрушается?

Нурл отрицательно покачал головой.

— Когда тот, кто ее ставил, мертв. — ответил Рыхлый, поднимаясь с земли, — Закладка держится годами, а если приручитель сильный, то и десятилетиями, но всё равно, это вопрос времени, когда она исчезнет окончательно.

Несколько минут Рыхлый молчал, а потом добавил.

— Хозяин этой твари мертв очень давно. И он был невероятно силен. У камнегрыза больше нет цели.

Продолжение тут: https://author.today/work/660334