— Я думал, ты хорошо маршруты запоминаешь!

«— Я же сказал, что помню».

Должно быть, это странно смотрелось со стороны: человек, разговаривающий сам с собой. Причём когда кто-то находился рядом или даже просто во дворце, это почему-то воспринималось нормально. А тут, когда вокруг никого, — глупо.

«— Буду переходить на мыслесвязь».

«— Ладно».

Дальше мы полетели молча. Только один раз я отвлёкся от размышлений и узнал прибрежный городок, пронёсшийся внизу.

Местонахождение острова тигр запомнил с отклонением в несколько километров; заметив на горизонте землю, мы повернули чуть влево. Вскоре зверь передал:

«— В километре над островом висит что-то вроде звезды».

«— Где? Не вижу, — удивился я. Через несколько секунд подтвердил: — А, вижу».

«— Что думаешь?»

«— Хм… Мне оптимистично кажется, что Кейра оставила нам ориентир».

«— Было бы хорошо».

«— Хватит меня пугать!»

Ответный образ содержал нечто напоминающее урчащий смешок.

Звезда оказалась небольшой сферой, излучавшей довольно сильный, но мягкий, не режущий глаза, голубоватый свет, хорошо заметный даже днём. Когда мы пролетели над ней, тигр сообщил:

«— Вижу следующую, розовую. Да, это ориентиры».

«— Приятно, когда о тебе заботятся», — заметил я.

Розовые и голубые огни возникали попеременно. То ли из-за своей специфики, то ли из-за законов физики, не знаю, но следующий становился виден после прохождения предыдущего. Оставленные позади сферы сперва тускнели, а потом и вовсе исчезали. Система, однако.

Наконец, вдали показалась новая земля. Судя по протяжённости — уже материк.

«— Если тебе интересно, сюда лететь ближе, чем до Гирста», — сообщил тигр.

«— Да? Понятно. Я не заметил, если честно. Когда летишь над одной водой, чувство расстояния теряется».

«— Но несущественно ближе».

«— Угу».

«— Между прочим, это был тактичный намек».

«— На что?»

«— На то, что ты здесь проведёшь не меньше часов трёх, чтобы я тоже мог отдохнуть».

«— Эй, по лесу мы с Ресдом бродили не больше полутора! Откуда три?» — возмутился я.

«— Я сегодня не так хорошо себя чувствую. Так что — три».

«— Ни фига себе… И как это, по-твоему, называется?»

«— Это называется — нетактичный намек».

«— Хм…»

«— Огни кончились».

Действительно, позади остался последний указатель — над узенькой полоской песчаного пляжа, и мы полетели безо всяких ориентиров над густым лиственным лесом.

«— Раз уж о нас решили заботиться, то, думаю, скоро подберут», — предположил я.

«— И впрямь».

Ответ стал понятен сразу же: нас обогнали, неизвестно откуда взявшись, два орла со всадниками на спинах. Сделали круг, поравнялись. Один из всадников поднял руку в приветствии, а затем махнул, призывая следовать за ними.

«— Они тоже летают быстрее нас», — с обидой отметил тигр.

«— Так это пограничники, ты чего хотел. У них всегда всё самое лучшее».

«— А почему мы княжеских пограничников не видели? Уже два раза ведь в Гирст летали. Да и в эту сторону два».

«— А зачем мне пограничники? Дружина контролирует людские потоки в городах, зачем что-то ещё?».

Форма у пограничников была тёмно-зелёная. Мало, конечно, информации для полноценных выводов, но настроение у меня приподнялось.

Следующее, что я, любитель разглядывать лесные массивы, заметил, — эльфы освоили свои леса едва ли не полностью. Выглядело это непривычно, но необычайно красиво: буквально на каждом дереве, приглядевшись, можно было найти какую-нибудь постройку, размером от маленького домика до полноценной усадьбы. Опушки же здесь, насколько я понял, играли роль площадей; заботливо расчищенные, они примыкали к немногочисленным наземным зданиям, явно административного назначения.

Там-то я и заметил первый раз местных жителей.

«— Смотри, настоящие эльфы!» — я даже не пытался сдержать восторг. Тигр, впрочем, мой энтузиазм не разделил.

«— Ну, и что?»

«— Как что! Неужели они тебе неинтересны?».

«— Гастрономический интерес считается?»

«— Тьфу на тебя».

«— Да шучу я, шучу».

Отвлёкшись от обмена колкостями, я поднял взгляд — и увидел…

Ничем иным кроме как эльфийским дворцом это быть не могло. Далеко впереди лес расступался, образовывая кольцо вокруг поистине огромного — куда там поляне с башней инфернала — озера, в центре которого прямо из воды росло так же поражающее размерами дерево. Над его пышной кроной, вокруг неё и, если мне не показалось, прямо посреди веток скользили по воздуху в несчётном количестве огоньки, такие же что указывали нам путь по морю. Но тут они были представлены во всём разнообразии — всех цветов, оттенков и размеров. Крона в их свете словно перетекала, ежесекундно меняя цвет каждого листка на другой. Впечатление от этого чуда усиливало начинавшее уж темнеть небо.

Орлиные всадники направлялись к самому дереву. Неужели воздушка находится там? Интересно, где?

Всё оказалось примерно так, как я предполагал: орлы сделали круг над Дворцом, и ветки, составлявшие верхушку, сами собой раздвинулись — открыв доступ к спрятанным в глубине воздушным площадкам. Пограничники продолжали кружить, собираясь, по-видимому, убедиться, что гости приземлились, а потом уже лететь обратно. Тигр начал снижаться.

Спешившись, я удивился: дерево деревом, но всё вокруг, похоже, не было антуражем и на самом деле росло из него. Через пару минут стало более-менее понятно, как тут всё устроено. От основного ствола, выглядевшего обычным стволом дерева, если не задумываться над размерами, отходили крупные ветки, у которых верхняя часть имела ту форму, которая им предназначалась. От этих веток отходили другие, поменьше, но тоже «односторонние». От них — ещё, ещё и ещё. Когда же хозяйственные предназначения заканчивались, от крайних веток отходили в большом количестве обычные, «двусторонние», которые и создавали внешний слой зелени. «Блюдо» посадочной площадки тоже оказалось веткой, просто выросшей в виде диска.

Через минуту по дорожке, сделанной из ветки, так сказать, предыдущего порядка, до нас добрался эльф — уже не в зелёной, а в тёмно-жёлтой форме.

— Рад приветствовать вас в Лентане, князь! — поприветствовал он меня с широкой и вроде даже искренней улыбкой и поклонился.

— Да, я тоже рад, что наконец-то оказался здесь, — улыбнулся я в ответ, в то же время во все глаза рассматривая первого увиденного вблизи представителя лесной расы. Длинные прямые светлые волосы, по-своему раскосые глаза чуть большего размера, чем у большинства людей, заострённые сверху уши, тонкие черты лица, движения с необычайной, явно природной, плавностью. Хотя, в действительности, это была не моя оценка, эти слова повторила сотня писателей до меня. Все эти элементы я всего лишь перечислял про себя, находя сейчас в этом эльфе.

Если же абстрагироваться от «оценочной формы», то моя собственная оценка укладывалась в короткую фразу «ух ты, эльф!!!».

Тот, видимо, понял причину такого открытого интереса к его персоне, и, не выдержав, хихикнул, отчего я дико, тем более что запоздало, смутился.

— Вы… извините, это я… просто…

— Ничего, — снова улыбнулся он. — Практически у всех, кто впервые видит эльфов, одинаковая реакция.

— Всё равно извините…

— Не волнуйтесь. Да, мне приказано проводить вас в Тронный зал, Ведущая сказала, что найдёт вас там.

— Ведущая? — не понял я.

— Ведущая Кейра. Вы пока недостаточно хорошо представляете себе наше устройство?

— Пока да… Только в самых общих чертах.

— Ну, Мудрый Веален так же хотел вас разыскать, поэтому скоро вы всё узнаете. Следуйте за мной, пожалуйста.

«— Удачно повеселиться».

О, чуть не забыл за всеми впечатлениями.

— А что с ним? — я махнул рукой в сторону тигра, успевшего разлечься на весь центр площадки.

— Не беспокойтесь, за ним сейчас придет говорящий… ох… в общем, конюх, если не вдаваться в детали.

«— Слышал, коняшка, сейчас за тобой придут. Не скучай без меня».