— Хорошо, тогда пойдёмте.

Снова поклонившись, эльф повёл меня по частой сети путей-веток. Я старался не отставать от него: хоть эти «дорожки» были довольно просторными, не менее двух метров в ширину, ограждений они не имели, а после одного взгляда вниз желание гулять здесь без сопровождения пропало. На подлёте ко Дворцу я оценил его высоту метров в двести. Теперь же казалось, что двести метров тут только падать с вот этой ветки до развилки основного ствола, которая там, далеко внизу, виднеется…

— Если вы желаете получше осмотреть эту часть дворца, я могу провести вас по более длинному пути, — предложил эльф, оглянувшись через плечо.

— А насколько он длиннее? — уточнил я.

— В принципе, насколько вы сами захотите. Система переходов позволяет добираться из одной точки в другую как по прямой, так и дорогой длительностью в несколько часов.

— Ого! — я задумался. — Да нет, наверное, посмотреть здесь всё я ещё успею. А сейчас лучше не задерживаться.

Эльф кивнул и на ближайшем «перекрёстке» повернул в сторону, на более узкую ветку, которая затем вывела нас на пологую спиральную лестницу. Пологой она была потому, что не имела ступеней, не знаю уж, по какой причине. Возможно — за неимением других объяснений, — их посчитали неэстетичными. Но, слава богу, здесь были поручни.

Лестница оказалась довольно длинной — но не единственной. Самый короткий путь состоял из ещё двух таких же плюс минут двадцати общей сложностью ходьбы по переходам. В какой-то момент я подумал, что мой спутник поскромничал с несколькими часами: при желании здесь, наверное, можно гулять сутками.

Других эльфов нам так и не встретилось. То ли я, несмотря на все старания, не разглядел их среди зелени, то ли все сейчас были заняты на нижних ярусах. Интересно, у них есть другие воздушки, поближе к центру всей этой инфраструктуры? Если есть, то та, на которую садился я, видимо, специальная гостевая. Прилетают, так, неожиданно гости, а ты не готов — только проснулся, к примеру. Хоп, открываешь им самую дальнюю площадку, и пока они несколько часов — не думаю, что кто-то, кроме местных, способен запомнить короткий путь — гуляют и наслаждаются природой, ты успеваешь и умыться, и в ванну сходить, и обед собственноручно приготовить…

Наконец, мы добрались до ближайшего «узла»: главный ствол дерева в своей макушке расходился на десяток поменьше, которые служили центрами каждый в своем секторе. Войдя внутрь, я сразу опознал сторожевой пост: длинный диван напротив входа, перед ним — широкий стол, который можно опрокинуть и использовать как укрытие, рядом у стены — стойка с луками. Однако здесь так же оказалось пусто.

— А где все? — не выдержал я.

— На празднике, конечно, — эльф удивился. — Что-то не так?

— Ну, охрана есть охрана… вроде. Или у вас другие порядки?

— Охрана? — эльф непонимающе моргнул.

— Э? — я почувствовал себя идиотом. — Это разве не комната стражи?

— А, вот вы про что! — остроухий рассмеялся. — Нет, конечно, зачем нам стража? Сюда никто, кроме друзей, попасть не может. Это комната отдыха Ведущей, здесь рядом находится стрельбище, где она тренируется.

— Оу… Понятно.

Надо же. Стрельбище на дереве. Что, неужели целое поле выращено? Интересно будет взглянуть потом.

В это время в комнату поднялся по лестнице ещё один эльф. Увидев нас, он обрадовался:

— Отлично, я успел!

Мой провожатый чуть склонил голову:

— Вы его забираете, Мудрый?

— Да, Аэлис, спасибо. Можешь быть свободен.

Аэлис кивнул, и поклонился уже мне:

— Я вас оставляю, князь. Хорошего вам вечера.

— Взаимно.

Я тоже поклонился ему, и он ушёл вниз. Новоприбывший же, который, видимо, и был тем, кто хотел меня увидеть раньше всех остальных, подошёл и представился:

— Советник по внутренней политике Веален. Рад приветствовать вас в Лентане.

— Эээ… Князь Маркус, Русское княжество.

— Очень рад знакомству, господин Маркус, — эльф широко улыбнулся. Глаза его горели чем-то, на что у меня нашлась только одна ассоциация — я сам, когда с полчаса назад увидел первого в своей жизни живого эльфа. Правда, несмотря на то, что не приходилось сомневаться — я так же первый русский князь, которого встретил Веален, было совершенно непонятно, с чего бы ему так радоваться этому факту.

Выглядел советник лет на сорок пять. Конечно, учитывая, что это эльф, реально могло оказаться и шестьдесят, и сто, но нижняя граница прослеживалась достаточно чётко. Статус отражали зелёный мундир и надетый поверх него тёмно-тёмно-зелёный с крапинками золотых звёзд короткий плащ, завязанный на шее золотыми шнурками.

Необычно выглядели его волосы: не длинные и не светлые, лишь чуть ниже ушей и ближе к тёмным. Оказывается, я незаметно для себя настроился на достаточно определённый, книжный типаж эльфов. Факт отхождения от него Кейры лишний раз напоминал, что жизнь сложнее книг.

— Взаимно… А почему вас назвали мудрым?

— Ранг мудрого равен министру, князь, это обозначение особенность нашей культуры. Впрочем, что же мы, прямо здесь начинаем. Разрешите проводить вас до Тронного зала? — улыбнувшись, Веален посторонился и приглашающее махнул рукой в сторону лестницы.

— Да, конечно. Эээ… вы меня зачем-то искали, верно?

— Именно так, именно так. Как раз чтобы пообщаться на эту тему.

В месте выхода на площадку лестница, протянувшаяся внутри ствола дерева, была узкой, для прохода не больше чем одного человека, но дальше резко расширялась, и мы с Веаленом пошли рядом. Тут спуск стал заметно круче, чем на лестницах снаружи, зато появились ступени, что сильно обрадовало мой инстинкт самосохранения.

Вдобавок они, а также стены, оказались разукрашены разнообразными узорами в пастельных цветах. Это, в свою очередь, радовало и глаза, хоть и не затягивало, как в башне инфернала. Непонятным оставалось происхождение света: ни окон, ни тем более факелов на стенах не было, а освещение ощущалось настолько естественным, что не верилось, что это светится сама древесина. Впрочем, мы же у эльфов…

— Изначально моя должность не подразумевает необходимость интереса к делам других государств, для этого есть советник по внешнеполитическим вопросам. Более того, устанавливает методологические ограничения. Моя обязанность — анализировать положение дел в государственном аппарате, народе и их взаимоотношениях и искать пути к улучшению, оптимизации…

— Модернизации, — предположил я.

— Именно, модернизации! Но модернизация процесс относительный. Что-то, какая-то система или её элемент, может оказаться очень действенным, но при этом быть давно пройденным этапом в развитии государственности. Будет ли модернизацией его утверждение? Или наоборот, специалисты могут вывести принципиально новый государственный механизм, который должен бы следовать из нынешнего и заменять его. Но при этом он не будет работать. Чем тогда его считать? Простой ошибкой в расчетах — или, возможно, это принцип будущего, до которого нужно ещё дорасти? Это и является главной моей задачей — суметь понять, что чем является. С помощью чистой теории и той практики, которая от неё почти не отличается, то есть должным образом систематизированной и абстрагированной. Определить, чем является, провести анализ и дать заключение, принять ли предложенную модель в разработку, отправить на исправление или вовсе не считать полезной.

Вслух я этого, конечно, не стал говорить, но подумал, что, будучи главой государства, самостоятельно придумывающим все реформы и дающим им «заключения», на его фоне выгляжу откровенно жалко. Даже элементарно по объёмам используемой информации.

— Если вы не против, расскажу ещё кое-что, это помогло бы подвести нас к сути.

— Пожалуйста, — кивнул я, — мне интересно всё, что вы скажете.

— Благодарю. Теория подразумевает всестороннее изучение предмета, в том числе с диаметрально противоположных позиций. И в какой-то момент я пришёл к мнению, что мог бы использовать данные другого рода, нежели традиционно используемые. Пришлось потратить некоторое время на доказывание своей точки зрения, но в итоге я добился своего: чистую практику других систем отнесли к теории. Она же не противоречит ей и не используется напрямую, верно? Просто существует где-то, влияя на ту систему, к которой мы относимся, не больше, чем наши собственные исторические модели. Вскоре после этого я получил возможность отправиться в соседнюю Империю в рабочую командировку. В качестве пункта назначения, к слову, выбрал Нептунус — замечательный город, один из крупнейших. Недалеко от границы, ориентирован на торговлю с Республикой, да и я там уже был пару раз… Результаты превзошли все ожидания, что ещё более укрепило положение моей идеи и позволило мне сформировать полноценную рабочую группу по адаптации информационных моделей и сверке аналитических данных. И, таким образом, мой случайный интерес превратился во второй жизненный и замкнулся в круг с первым.