— Второй жизненный?

— Первый — служение обществу, конечно же.

— А разве это можно считать интересом? — удивился я.

— Ох, простите, я забыл, что вы ещё не знаете здешних терминов. Служение обществу — это государственная служба.

— Как звучит. Коммунизм, однако.

— Коммунизм, — не без гордости подтвердил советник.

— Можно вопрос? Если я правильно понял, к чему вы ведёте, вам нужно наладить какие-то связи с княжеством, чтобы перенять его опыт.

— Если не вдаваться в подробности, то да. Я был бы очень благодарен за такую возможность, — эльф кивнул.

— В принципе, я не против, но… Боюсь, что разочарую вас. В моём государстве вряд ли найдётся что-то интересное. Я не знаток политической сферы, поэтому создавал его наполовину наугад, наполовину по наитию…

Когда я сообразил, что сболтнул, очень захотел побиться головой о прекрасные произведения здешнего искусства, которые исполняли функции ступеней. Это же надо, выдать, что владею силой, достаточной для создания целого государства! Хотя… Как я сказал, «создавал»? Может, он не особо вдумывался, слово могло сойти за нейтральное…

— Знаете, как показывает мой довольно богатый опыт, практически в каждом государстве есть что-то особенное. Хоть что-то, но есть, тем более у светлых правителей. Это инферналы часто штампуют друг друга, сами того не зная.

Э? То есть он что, в курсе? Странно, но ладно.

— Не волнуйтесь, обмен будет взаимным, вы так же сможете получать информацию, которая будет представлять для вас ценность. К примеру… Вы ведь появились совсем недавно? Полагаю, вам было бы интересно послушать рассказы о здешней истории, как в вольном пересказе, так и с точки зрения науки о государстве?

Ещё не закончив фразу, Веален, похоже, по моим глазам понял, что его предложение принято, и договаривал, весело улыбаясь.

— Не могу в это поверить, но вы купили все мои государственные секреты за сборник лекций, — мне самому было смешно.

Эльф запнулся.

— Как вы… категоричны.

— А? — не понял я.

— Купили секреты… Словно речь о сделке между инферналами. «Ты мне, я — тебе». Если вы волнуетесь о…

— Да нет, нет, я не имел в виду ничего плохого, — мне стало неловко за свой длинный язык.

— Хм… На всякий случай, скажу. Если опираться на наш опыт взаимодействия с Империей, то там этот процесс — у него, конечно, немного другие задачи, но всё же — происходит так. При дворцовой администрации имеется смешанная комиссия. Она осуществляет передачу данных между специальным комитетом здесь, в Республике, и собственно администрацией в Риме. Все документы или данные, которые представляются комиссии желательными для изучения, регистрируются в…

— Я понял, не надо дальше, — я виновато опустил голову. — Правда, извините.

— Не за что извиняться, князь, — Веален чуть поклонился. — Это я должен извиниться. В очередной раз забыл, что вы непривычны к такого рода отношениям, и ввёл вас в замешательство, не объяснив того, что нужно, заранее.

— Мир?

Министр рассмеялся — и я тоже улыбнулся: так сильно выделялось это простое слово на фоне его возвышенной речи.

Он кивнул.

— Мир.

Вскоре лестница закончилась, и мы оказались в небольшом круглом зале — той самой развилке основного ствола, где он разделялся на десять меньших; ведущие к ним лестницы располагались по периметру через равные промежутки. Также здесь находились четыре больших арки выходов наружу.

В центре, занимая половину площади зала, стоял вольер, окружённый резной деревянной оградкой около метра в высоту. Внутри него росла высокая густая трава и несколько ветвистых деревьев, почти дотягивающих до куполообразного потолка. А на деревьях… Ну да, для кого ещё это могло здесь быть? Конечно. На деревьях сидели кошки.

— Одна из дворцовых достопримечательностей. Кошки-стражи, — сообщил Веален.

— Стражи?

— Да. Хотя, если честно, это дань традиции. Здесь всё равно некого опасаться, так что они просто живут здесь.

— Разве кошки могут что-то охранять? — я проследил, как большой ярко-рыжий кот вышел из гущи травы, пролез сквозь ограду, не торопясь прошествовал до ближайшего выхода на улицу и прямо от арки прыгнул с дорожки куда-то вниз.

— Кошки, на самом деле, очень преданные существа, — Веален легко принял на себя роль гида по дворцу. — Тем более, что они привыкают именно к дому, а не к конкретным людям. Если с ними договориться, то лучше охраны не найти. В отличие от тех же собак, кошку совершенно невозможно испугать: она только разозлится ещё сильнее. Её не получится подкормить, как собаку. Да и заметить её намного сложнее.

— Ладно, не буду спорить, я на таком уровне о них ничего не знаю.

Пройдя вдоль стены налево, Веален вошёл в одну из арок, за которой оказалась не лестница наверх, а проход в соседнюю комнату.

— Сейчас снова начнутся лабиринты? — не удержался я.

— Можно часть пути на лифте, если хотите, — предложил эльф, останавливаясь. — Но так мы сделаем лишний крюк.

— Давайте на лифте. Спешить, вроде, пока некуда, а так будет удобнее.

— Тогда обратно.

Пройдя через зал с кошками в противоположную сторону, мы вышли наружу и двинулись вдоль ствола по широкому козырьку. Торчащий из коры сучок сантиметров десяти в длину я бы, скорее всего, пропустил, несмотря на привязанную к нему красную ленточку с колокольчиком, но Веален тайны дворца знал хорошо. Буквально через секунду после звонка раздался свист, и сверху прилетел, зависнув рядом с козырьком, большой деревянный диск, чуть меньше того что исполнял роль посадочной площадки.

Как только мы зашли, на нём выросли два стула-одноножки.

— Что это на них? — с интересом спросил я, больше удивившись не транспортным технологиям, а тому, что стулья оказались обиты чем-то мягким и зелёным.

— Специальная разновидность мха. Не бойтесь, садитесь, стоя будет неудобно.

Диск плавно двинулся вниз.

Кресла стояли близко друг к другу, и разговаривать нам ничто не мешало. Поглядев немного по сторонам, я решил вернуться к расспросам.

— Вы обещали разъяснить систему верховной власти.

— О да, конечно. Вы сами будете спрашивать или мне рассказывать поэтапно?

— Ну, объясните сначала, как могут сочетаться одновременно понятия «советская», «самодержавная» и «республика».

— Полагаю, вы это услышали от уважаемого Альдена? Не замыкайтесь на этих определениях и тем более на их прямом смысле — в конце концов, изначально это предполагалось как шутка. Давайте разберём всё по порядку. Источник власти в Республике — народ. Обладая комплексом политических прав, он передаёт полномочия по руководству страной Ведущему, сосредотачивая таких образом всю ответственность за макроуправление в одних руках, профессионала. Вместе с тем народ формирует систему советов, задачей которых является обеспечение взаимодействия государственных органов и народных масс. Высшим является Совет республики, который принимает общеобязательные законы и находится в диалоге с Ведущим и правительством.

— Ведущий выбирается народом? — уточнил я.

— Именно так.

— А остальные?

— В зависимости от задач. Органы, исполняющие постоянные функции государства по отношению к обществу, формируются в соответствии с социальными заказами и входят в структуру, подконтрольную Ведущему.

Догадался я исключительно интуитивно — слово «общество» вернуло меня к теме, обсуждавшейся чуть ранее.

— Трудовые договоры государственной службы?

— Да, именно так, — Веален улыбнулся. — А прочие подконтрольны либо местным совету, либо Совету республики.

— А где здесь тогда самодержавие?

— Насколько я помню, уважаемый Альден использовал этот термин для обозначения отсутствия чётких границ власти Ведущего. Если не вдаваться в подробности, то их действительно нет.

— Как это? А как же Совет республики?

— Его функции достаточно сложны. Не воспринимайте его только лишь как орган надзора за главой государства, тем более что он таковым, по сути, не является.