Кап. Кап.

Конечно, на всё можно было смотреть с оптимизмом. Предпринятые теми, кто здесь находился, меры предосторожности свидетельствовали о серьёзном отношении к делу — что вовсе не подразумевалось само собой, учитывая отсутствие в их социальном слое традиций использования полного набора средств политической борьбы.

Наконец, впереди показалась дверь. Деревянная, но крепкая. Гость ухмыльнулся: прокололись ребята. Ни единой трещинки, ни единого пятнышка. Стояла бы раздолбанная — на вид, конечно, — соответствующая окружающей обстановке, можно было ввести в заблуждение случайных посетителей.

Два удара кулаком гулко отразились от стен тоннеля. Тишина. Ещё два раза. Никто не отзывался. Поздно: на этот раз партию в прятки вы проиграли.

Образ, энергия. Дверь пошатнулась и с грохотом упала внутрь помещения.

В ту же секунду на человека обрушился град стрел. Он отмахнулся от них, как от мошкары; защита от дистанционных атак была настроена заранее. Гораздо больше его заинтересовала темнота за дверью — явно искусственного происхождения.

На втором залпе стрелки остановились, поняв, что их усилия тщетны. Несколько свободных секунд и были потрачены на подбор «ключа» к маскировке. Всё оказалось достаточно просто: магическая паутина. Ещё один, направленный, образ — и завеса спала.

Предбанник. Параллелепипед где-то десять на двадцать метров; до следующей двери не так много, но по сторонам установлены баррикады, мимо которых — по предположению авторов тактики — быстро не пройти. Ну, кто ж знал, что сюда станет ломиться Правитель.

— Переговоры, — произнёс гость.

Воцарилась тишина. Защитники убежища от неожиданности замерли на своих местах. Потом по комнате прокатилась волна шёпота: «что он сказал?.. переговоры?..». Не дождавшись ответа, человек добавил:

— Думаю, вы понимаете: если бы я хотел вас убить, то уже сделал это. Мне нужен главный. Быстро.

Из-за левой баррикады вышел рослый воин. Чуть помешкав, приблизился.

— Говори.

— Не ты, — гость покачал головой. — Мне нужен главный. Вождь революции.

Начальник стражи переменился в лице. У него явно имелась инструкция на такой случай — убить шантажиста, не дать вынести тайну во внешний мир. Но ситуация несколько отличалась от стандартной… Выбор был непростой.

— Быстрее, — человек добавил в голос точно отмеренное количество металла. Стражник сдался.

— Следуйте за мной.

Потянулись новые коридоры. Хорошо хоть, уже отделанные, цивилизованные. Через пару минут показался второй пост.

Судя по оружию наготове, здесь были уже в курсе попытки проникновения в убежище — хотя почему попытки? — но вот такого увидеть никто не ожидал. Более того, некоторые узнали Правителя в лицо.

— В зал собраний. Дело исключительной важности, — буркнул провожатый.

— Там совещание, — негромко отозвался кто-то из охранников.

— Тем лучше, — подал голос гость. Обошёл сопровождающего, пересёк комнату и вошёл в дальнюю дверь, почти не отличавшуюся от первой, на входе.

Здесь тишина установилась ещё быстрее: присутствующие не только сразу узнали посетителя — они моментально сообразили, чем им может грозить его визит.

— Здравствуйте, товарищи, — человек приблизился к столу, ногой отодвинул стул у торца, встал на его место. — Судя по вашим лицам, вы меня знаете. Это хорошо. Сразу оговорюсь, чтобы вопросов не было: сдавать или уничтожать вас самостоятельно я не собираюсь. Если это ясно, остальное вступление предлагаю опустить и перейти сразу к делу.

Трёхсекундная пауза на осознание присутствующими сказанного.

— Итак, вы существуете порядка двадцати лет. Деятельность направлена по большей части на поиск единомышленников. За всё время вы собрали около десяти тысяч, из них три с половиной — солдаты основных частей, полторы — специального назначения, около четырёхсот — маги, остальные гражданские. Денег у вас достаточно, но свободно тратить их вы не можете. Поправьте, если я где-то ошибся.

Старик на другом конце стола, придя в себя, кивнул:

— Допустим.

— Отвратительные результаты, — слова пришедшего стали резкими и отрывистыми. — Революционное собрание превратили в студенческий кружок. Вам крупно повезло, что я обратил на вас внимание.

Сперва кое-где послышался возмущённый ропот, но последняя фраза вернула настороженную тишину: все снова притихли в ожидании развязки.

Правитель медленно двинулся вокруг стола.

— Новый этап мы начнём, разумеется, с чрезвычайных методов. Хоть узнаете, что это вообще такое. Вы, — он хлопнул по плечу одного из сидящих, — берёте должность командира стражи. Вы — его помощника. Руководитель финансового отдела. Вы, напротив, можете стать командиром магом. Да, вы.

Молодой мужчина с противоположной стороны стола удивлённо вскинул брови:

— У магов ведь нет отдельного командира, они входят в состав…

— И это упущение тоже давно пора исправить.

— Прекратите этот балаган! — заорал старик.

Тяжело дыша, он чуть приподнялся на стуле и опёрся руками на столешницу, словно готовясь вскочить и расправиться с наглым гостем. Остальные присутствующие прекратили перешёптывания и обратили взгляды на своего лидера, чутко уловив причину его злости. Пока никто не комментировал озвученные возможности своего назначения вслух, всё можно было списать на игру. Но после того как очередного функционера структурное новшество удивило больше, чем то, что кто-то непонятный выдаёт ему предписания, происходящее вдруг стало болезненно реальным.

— А вы возьмёте курирование производственной сферы, — договорил визитёр, и только потом поднял глаза на старика. — Балаган? Да-да, уже скоро.

Лёгкое движение кистью — и глава организации осел, выпучив глаза и вцепившись в грудь в области сердца.

Правитель тем временем отдалился от стола на несколько шагов и встал так, чтобы все присутствующие находились в поле зрения. Прищурился.

— Чтобы вы понимали подоплёку. С вертикалью власти у вас проблем нет, но есть проблемы с тем, кто находится на её вершине. При должном руководстве вы могли бы использовать максимум своих возможностей. Гораздо раньше… Причём две трети присутствующих согласны с моими словами. Голосование проведено, решение принято.

Глава вздрогнул последний раз, всем телом, и затих.

— Он мёртв? — осмелился спросить кто-то. Судя по превалирующему в тоне интересу — из «перебежчиков»; ныне — из лояльных.

— Да, сердце, — бросил визитёр.

Послышались шепотки — но тут же затихли, когда рука Правителя призывно поднялась.

— Больше голосований сегодня не будет, всё остальное в виде сообщений. Новым главой становлюсь я. Все прежние инструкции, включая сегодняшние, сохраняют силу до соответствующих распоряжений. Во время моего отсутствия руководство будет осуществлять… Пожалуй, вы, — гость хлопнул по плечу сидящего вторым слева от центрального места. — Вы, мой жёлто-зелёный друг, едва ли не больше всех сделали для формирования этой организации, так что это будет честно. На этом всё. Вопросы?

— Вопросов нет, — ответил за всех новый командир стражи.

— Отлично. Приступайте к работе, товарищи. У нас впереди много дел.

Как только вершины гор остались позади, Рим резко занял почти всё поле зрения. Я вздохнул, в очередной раз вспомнив, при каких обстоятельствах покидал его в прошлый раз. Но этим вся негативная реакция исчерпалась, что не могло не радовать.

Когда мы приземлились на воздушку, подошёл дежурный.

— Приветствую, князь.

— Здравствуйте, — спешиваться я не торопился. — Император?..

— Ждёт вас у себя. Вы помните дорогу или позвать провожатого?

Я поморщился: гулять по здешним коридорам совершенно не хотелось.

— А… особых указаний не было? — надежды мало, но вдруг.

— Были, — гвардеец кивнул. — Велено сообщить, если вы этим поинтересуетесь: в личных покоях есть выход на балкон.

— Отлично! Не подскажете, где он находится?

В принципе, уточнение направления оказалось необязательным: снова взлетев, тигр пробежался взглядом и быстро нашёл Альдена, ожидающего нас на свежем воздухе.