Кейра не вздохнула и никаким другим образом не обозначила недовольство. Повод для этого имелся: любой Правитель на её месте не упустил бы возможности прокомментировать приравненный к срочному вызов ради беспредметных разговоров. Но покровительница эльфов была особенной. Во-первых, как романтик она находила определённую прелесть в беседах, не привязанных к суровой действительности. Во-вторых, поднятая тема основывалась на множестве более ранних споров между ними.

— Мне вполне хватает проблем текущих. Если и есть что-то, что находится за их рамками, у меня не хватает сил думать об этом, — ответила девушка.

Ресд замолчал, снова уставившись в огонь и предлагая ей сделать следующих шаг.

— Что-то случилось?

Это был важный момент. Последний раз они общались совсем недавно, и если ничего нового не произошло, то и их позиции оставались без изменений.

— Скоро случится. Но меня больше волнует не это, а то, как себя чувствуют в нынешнем положении все остальные.

— М?

— В военной науке большая роль отводится тактике. Занимая одни позиции, ты более уязвим, занимая другие — менее. Остальные знают об этих позициях, но примут ли они какие-то меры?

— Ты боишься новой войны? — Кейра нахмурилась, не улавливая сути.

— Война лишь средство. Причина. Так чего я могу бояться?

— Последствий, — на автомате ответила она. Покачала головой: — Но если не война, то что?..

— Кризис.

Ресд встретился с ней глазами.

— Сорок один год назад в мир пришёл Альден. Тридцать девять — я. Тридцать семь — Нармиз, и ты…

— Тридцать четыре, — девушка кивнула.

— У всех свои государства. У всех свои системы. Но в Империи поднимается очередная волна раздора между социальными слоями. У меня всё чаще наблюдаются вспышки агрессии как в замкнутых звеньях, так и между самими звеньями. А у тебя проблемы…

На этот раз Кейра не стала заполнять паузу — впрочем, всё и так было понятно. Вместо ответа она, чуть выждав, уточнила:

— А Нармиз? О нём что-нибудь известно?

— К сожалению, нет. У нас с ним не настолько близкие отношения, чтобы он мог позволить себе прямо признаться мне в своих слабостях… Думаю, если об этом спросишь ты или Альден, он окажется искреннее.

— Ладно, к чему это всё? — правительница приняла решение перейти к главному в обсуждении.

— Кризис, как я уже сказал. Ты пришла позже нас, поэтому такое понятие как «смена эпох» тебе ни о чём не скажет. А меж тем параллели занятные. У предыдущего поколения Правителей наблюдались те же самые — не по форме, конечно, а по внутреннему содержанию — проблемы. Понятные, логичные, но настающие независимо от предпринимаемых мер. Бьющие точно в уязвимые места выстраиваемых систем.

— К Дориану внутренние проблемы не имели отношения, — Кейра пожала плечами, — там дело было только в количестве войск и потенциала.

— Но куда ушёл весь потенциал? Уходил весь предшествовавший период?

Девушка закусила губу, смешавшись. Ресд, тем временем, продолжил:

— По какому принципу здесь оказываются инферналы, мы не знаем. По какому принципу здесь оказываются Правители — тоже. Единственное, что мы более-менее можем контролировать, это процессы внутри своих стран. И то, при допущении, что на них ничего не влияет извне и все события есть следствия наших собственных действий.

— Если считать, что мы вообще ничего не контролируем, то зачем что-то делать, — негромко произнесла Кейра, следя за реакцией собеседника.

— Мы контролируем очень многое, — тот мотнул головой. — Разница в том, как подходить к происходящему. Либо вешать всю ответственность на себя и надрываться, пытаясь направить их в нужную сторону. Либо думать и смотреть, что нужно менять, а подо что подстраиваться.

Девушка надолго замолчала. Имея многолетний опыт общения с Ресдом, она приспособилась к его манере изложения и оперировала ключевыми точками: набрав достаточное их количество, просеивала всё услышанное через сеть связей между ними и выделяла основополагающие моменты разговора.

Чем дольше тянулось молчание, тем мрачнее становилось её лицо: выводы ей явно не нравились.

Наконец, она спросила:

— Ты хочешь сбежать?

— Нет, — мягко ответил Ресд.

— А что тогда?

— Я хочу сделать новую попытку. Учесть свои ошибки и начать с нового листа.

— Переформатировать Гирст?

— Нет, Гирст здесь не причём. Всё это я планирую для себя.

— То есть сбежать.

— Я же сказал, что нет.

Повелитель драконов подобрался в кресле. Разговор вступал в ключевую фазу.

— Никто из нас не понимает сути смены эпох. Меж тем она достаточно реальна, чтобы полностью сменить состав Правителей в течение нескольких лет. Единственное, что из этого следует с достоверностью, — если мы всё оставим как есть, закончим так же, как и все приходившие до нас.

— Групповой побег не считается побегом? — невесело усмехнулась Кейра. — Если всем бросить свои государства, это не будет выглядеть позором?

— Побег совершается ради спасения. А я спасаться не собираюсь, — голос Ресда из убеждающего вдруг превратился в жёсткий и категоричный. — Если меня настигнет общий рок — пускай, я не буду жалеть. Но если нам в самом деле предопределено уйти в конкретное время, я хочу провести свои последние годы иначе, чем в попытках залатать расходящуюся по швам лодку.

— А тем, кто вокруг, ты бы смог сказать про расходящуюся по швам? — правительница кивнула в сторону стены, имея в виду драконов-жителей Гирста.

— Я говорю это в первую очередь тебе. Потому что ты единственная, кроме меня, кто способен сделать над собой усилие и отправиться дальше. К Одиночкам, в Фор-Корст — куда угодно, главное, продолжить путь и постигать новое. Героическая смерть — цель не для тебя.

Кейра, задетая за живое, вспыхнула и непроизвольно вцепилась в подлокотники кресла:

— Если придётся, я буду стоять в первых рядах, защищая Республику!

— Не сомневаюсь, — кивнул Ресд, моментально сбавив тон. — Но я сказал — «героическую». Это не то же самое, что «осмысленная».

Он демонстративно неторопливо поднялся, обошёл кресло, успев бросить взгляд на лицо подруги — напряжённое, сосредоточенное. Подумав, коснулся её плеча, но прежде чем успел сказать что-либо, Кейра произнесла:

— Да, ты хорошо подготовился.

— К чему? — губы повелителя драконов дрогнули в улыбке. — Я рассказал всё это не для того, чтобы подтолкнуть тебя к скорейшему отхождению от дел. Дело только лишь в том, что я принял решение за себя и захотел поделиться им с тобой, как самым близким другом.

Девушка не ответила, и Ресд закончил:

— Побуду на улице. Захочешь — подходи, я просто дышу свежим воздухом.

Если я правильно рассчитал, то сейчас начинался девятый час вечера. Самое подходящее время — и дневные дела закончились, и вечер в полном смысле ещё не наступил.

Нервы давали о себе знать. Сначала в планах стояло всего лишь извиниться за то, что психанул и сбежал во время прошлой встречи. Но постепенно, по мере продумывания, что я буду говорить, всё сильнее тянуло рассказать… в общем, всё рассказать. Проклятая романтическая струна души утверждала, что смесь эмоций — и извинение, и признание в любви, возымеет куда больший эффект, чем по отдельности. Разум соглашался, но с поправкой на то, что эффект, скорее всего, будет не тот, который ожидается. Я снова разрывался между головой и сердцем…

До Дворца Лентана оставалось совсем ничего, и я был вынужден, тяжело вздохнув, положиться на естественный ход событий.

Ветки в верхней части кроны разошлись, открывая путь. Тигр нырнул в пике, намереваясь пролететь «парк» насквозь, до площадок, ближних к покоям Ведущей.

«Надолго?» — поинтересовался он, когда мы приземлились.

«Надеюсь, да».

Сердце билось так часто и сильно, что я удивлялся, как подо мной не дрожит ветка-дорожка.

Если подумать, чего волноваться-то? Только хуже делаю. От спокойствия да, повышается вероятность успеха. А от волнения одни проблемы… Увы, голос разума как будто разговаривал сам с собой.