— Как тебя зовут-то? — спросил я, перед тем как отдать команду на взлёт.

— Фауст, — парень чуть насмешливо посмотрел на меня. И сразу же, когда ухмылка на моём лице только-только обозначилась, продолжил: — Только не надо говорить мне про тысячи придурков в интернете, которые от балды взяли себе это имя. Они не то что «Фауста», вряд ли вообще пару книг за жизнь осилили!

— Гм… Ладно.

Пусть зовутся как хотят. Мне они нужны для другого.

— Приземляйтесь! — крикнул я, уходя от очередного огненного шара. — Я его отвлеку!

В деле маневрирования я целиком положился на тигра — сейчас необходимо было придумать, как нейтрализовать инфернала без особых для него повреждений. В памяти всплыло письмо Альдена. Купол!

Поверхность Тронного зала вздыбилась и спеленала врага в кокон. Однако уже через несколько секунд камень растворился в воздухе, и в меня полетел новый фаербол.

Плеть с Фаустом на удивление слаженно начали облетать Тронный зал с двух разных сторон.

— Плеть, накрывай его! — крикнул я. Может, он что-нибудь хорошее придумает?

Тот взмахнул рукой, будто бы творя что-то, но ничего не произошло. Эффект проявился, когда следующий шар, вместо того чтобы полететь в меня, взорвался в паре метров от своего создателя. Тот отшатнулся, не удержал равновесия и упал на спину, держась руками за обожжённое лицо. Наконец-то появилась возможность сесть.

— Ты совсем сдурел, в своих стрелять? — спросил я, подходя к поверженному врагу, с трудом удерживаясь от хорошего пинка. — Тем более боевыми!

Тот не ответил, но затих. А через секунду я полетел на землю, осознавая собственную ошибку: драка ещё не закончилась.

— Не двигаться! — рявкнул инфернал моим союзникам, одной рукой удерживая меня на земле за горло, а в другой держа новый огненный шар. Ну и понтовщик: даже я сейчас, сквозь адреналиновое марево, понимал, что если он попытается прикончить меня этим, то сожжёт себе к чертовой матери всю руку, как минимум. Гораздо удобнее было бы ножом.

— Спокойно, ребят, — крикнул я.

— Быстро, кто вы такие? — потребовал инфернал.

Нет, с этим мягко не получится. Да и не хочу.

Растворить шар. Поднять фрагмент пола до уровня его лица. Убрать камень внизу на глубину метра.

Он и охнуть не успел, как оказался на дне каменного мешка. Поднявшись, я не удержался, и, пока повторно поверженный противник осознавал случившееся, добавил ещё несколько чувствительных ударов фрагментами окружающей материи. Камнем, то есть. Присел на краю.

— Успокоился?

Инфернал с ненавистью посмотрел на меня, но больше атаковать не решился.

Крепкого телосложения и достаточно высокий. Широкое лицо с мощной квадратной челюстью и незримой печатью собственного превосходства. Кроме этого — никаких особых черт, как и в предыдущем случае, разве что — это я не мог не отметить — по сравнению с похожими дубами-посетителями качалок, у него были довольно умные глаза. Умеренно, конечно, но как-то же он сюда попал? Значит, и правда, куда умнее, чем может показаться.

— Теперь о том, кто мы. Все Правители разбиты на группировки. Ты волею судьбы оказался в моей и должен подчиняться моим приказам. Запомни: я лучше убью тебя в процессе воспитания, чем позволю плевать на дисциплину и правила группы. Это понятно?

Два моих «согруппника» стояли неподалёку, с интересом вслушиваясь в разговор.

— Ты понял, я тебя спрашиваю?

— Нах… вы мне сдались, — отозвался инфернал.

— Сейчас ты нужен группе, а не она тебе. Ты будешь делать то, что от тебя требуют. Или не будешь делать ничего. Сиди на месте!

Он попробовал встать, но после моего окрика замер в положении полулёжа, опершись на локоть. Прищурившись, посмотрел на меня снизу вверх:

— Если хочешь о чём-либо договариваться, сначала дай мне встать.

— Если хочешь, чтобы я оставил тебя вживых, не диктуй мне условия, — процедил я.

— Молодой, борзый, — инфернал скривился. И тут же сменил тон на насмешливо вежливый: — Конечно, я со всем согласен, сделаю всё, как ты скажешь. Теперь дашь мне встать?

Будучи не готов к такому повороту и не успев перестроиться, я только и смог что кивнуть.

Новичок выбрался из ямы и сплюнул в сторону. Поинтересовался:

— До верхушки дорвался, да? Не надувай щёки, я тебя насквозь вижу. Хотел бы убить — давно убил, а не тянул. Я тебе нужен.

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

Убить, убить, убить…

Чудовищным усилием воли я отогнал нахлынувшую ярость. Двое — слишком мало. Он мне нужен по крайней мере на время первого этапа. Всего лишь первого. Дальше можно будет делать всё что угодно… Я не могу убить его прямо сейчас.

— Не мне, а группе.

Инфернал презрительно окинул нас троих взглядом, сплюнул снова.

— Конкретнее.

— Потом, — я, наконец, взял себя в руки. — Создавай транспортное средство на весь резерв, и полетели. И так много времени потеряно.

Не вслушиваясь в бурчание за спиной, я направился к тигру. По дороге встретился глазами со своими «согруппниками» — оба разглядывали меня с нескрываемым интересом.

«— Мне не нравится эта темнота…»

«— А? Что? — я вынырнул из мыслей и огляделся. Вокруг действительно было подозрительно сумрачно, хотя время медленно двигалось к полудню. — Это может быть атакой? Ну, чтобы сбить нас с пути?»

«— Не знаю, но вижу я нормально… Ого!»

«— Что там?» — я приготовился атаковать.

«— Подожди немного, сам увидишь».

Да, чуть погодя это увидел и я.

Из земли далеко впереди торчала гигантская рука. Вроде бы, неподвижная, но меня всё равно передёрнуло: выглядело оно впечатляюще, словно какой-то титан рвался на волю из подземной темницы. Ни за что бы не появился здесь по доброй воле…

— Это Дворец! — крикнул я остальным. — Летим к верхушке!

Полураскрытая ладонь, около двадцати метров в диаметре, была пуста. Лестниц или люков не наблюдалось. Куда делся инфернал — неизвестно. Когда мы приземлились, Плеть предположил:

— Может, здесь какой-то тайный спуск?

— Кто вы?

Рядом никого не было, но этот тихий голос я точно услышал. Судя по недоумённым лицам остальных — они тоже. Да ну, не может только что появившийся инфернал владеть магией тела, чтобы становиться невидимым…

Не успели мы отреагировать, как воздух впереди подернулся рябью, как от сильного нагревания. А затем из-за скрывающей завесы — черт, я мог догадаться… — вышел хозяин Дворца.

Над одёжкой он не успел поработать: джинсы и ветровка. Среднего роста, худощавый, немного сутулый. Тёмные волосы в беспорядке, как будто в них недавно запускали пальцы. В глубоко посаженных глазах искрилось лёгкое безумие, то ли давнее, то ли от осознания приобретённых возможностей.

Интересно, сколько таких малозаметных личностей ходит по школам, институтам, скрывая от окружающих своё гнилое нутро и ожидая шанса его открыть?

— Я жду ответа, — так же тихо, как и в первый раз, сказал парень, осматривая нашу компанию.

— Мы твоя группа, — его взгляд перескочил на меня. — Мы пришли за тобой, потому что ты — в нашей группе.

— Кто это сказал?

— Это правила.

— Я ни в чьей не группе, — хозяин Дворца покачал головой и засмеялся, ещё тише, чем говорил.

— Почему?

Очередной отщепенец. Ради интереса можно попробовать переубедить, но даже интерес этот будет формальным, для субъективного сравнения. Разговор я продолжал на автомате, сам в это время думая, кого стоило бы взять в команду, представься возможность выбора, — его или предыдущего.

— Потому что я одиночка. Вы мне не нужны.

— Может, передумаешь? — я поддал в голос металла.

— Ты собрался со мной драться? — инфернал снова засмеялся. Поднял руку, зажёг над ладонью маленький зелёный шарик: то ли подкрашенный огонь, то ли сгусток энергии другого рода. Тревожный дрожащий свет наложился на окружающий полумрак и породил несколько жутких теней, усилив и без того висящее в воздухе напряжение. — С такой силой… Что ты можешь против меня? Даже вы вчетвером? Я получил власть, долгожданную власть над собой, и никто не заберёт у меня её снова…