На то, чтобы выбраться из канализации в башне за городом, мне потребовалось порядка трёх часов. На столицу опустилась поздняя ночь и, что было мне на руку, тучи заволокли небо. Сканер не показывал ничего опасного, так что я активировал пояс и взлетел над землёй. Я лукавил, говоря, что мне нужно создать глайдер. Так-то он постоянно находился со мной.

Ориентируясь по горящим огням, я ринулся прочь из столицы, даже не пытаясь сдерживать довольную улыбку. Моя встреча с Лиарой пройдёт в той обстановке, которую выберу я, а не обстоятельства! Место, обстановка, обслуживание — сутки, когда любимая вернётся ко мне, станут незабываемым днём нашей жизни.

Вот только обстоятельства, как всегда, решили показать, кто, на самом деле, управляет этим миром. Не успел я пролететь и сотни метров, как резко остановился и замер. Даже дышать перестал. Впереди, неподалёку от городской стены, находилась горящая ярким золотым светом фигура. Один из красных ассасинов, о которых предупреждал Ландо, причём гораздо сильнее того, что мне удалось уничтожить в канализации. Я принялся выбирать пути отступления, чтобы незаметно обойти противника, как неожиданно фигура сорвалась с места и начала стремительно приближаться ко мне.

Меня заметили.

— Учитель, мы готовы нанести удар, — Шармир не скрывал самодовольства. Он проделал отличную работу и сумел организовать покушение на Лега в кротчайшие сроки. Как полагал западник, результат этого покушения ясен уже сейчас. Неугодный учителю человек будет уничтожен. Иного не дано.

— Какая забавная новость, особенно если учитывать тот факт, что Лега нет в Лестаре, — неожиданно вмешался Рикон. Старый маг с удивлением посмотрел на обычно тактичного ученика. Редко когда Рикон позволял себе такую вольность, как вмешиваться в отчёт другого ученика. Однако сейчас вмешательство действительно казалось обоснованным.

— Поясни, — потребовал учитель.

— Вот уже трое суток как Лег Ондо покинул Лестар и находится в Мираксе. Я удивлён, что человек, готовящий операцию по устранению, не удосужился выяснить, где, собственно, находится неугодный.

— Это невозможно! — воскликнул Шармир. — Мальчишка в Лестаре!

— Но это не самое главное, — продолжил Рикон, посчитав, что полностью выполнил свою миссию по информированию и не собирается пускаться в пустые споры. — Старый враг поднял голову. Мы потеряли Северную империю. Дарс Слик заключил договор с Шавер-Каном. Гоблин отправил в Альрус двадцать пять красных ассасинов во главе с мастером. У северян назрел внутренний конфликт. Все наши активы рушатся, все лояльные нам люди арестовываются и подвергаются пыткам. Вы отправили меня на юг, учитель, чтобы я нашёл слуг дракона. Вот только они нас обвели вокруг пальца и возникли в другом месте. Как я смог выяснить, Шавер-Кан планирует покинуть юг и перебраться на север.

Ни один мускул не дрогнул на лице старого мага, хотя внутри всё бушевало. Слуги Зверя его переиграли! В очередной раз! Повелитель этого не простит.

— Даже если Лега нет на месте, атака на Лестар принесёт свои плоды. Многие независимые кланы начали смотреть в сторону выскочек, подумывая о сотрудничестве. Если мы позволим Бурым Медведям остаться, можем потерять контроль над планетой. Шармир, атакуй Фасорг и сравняй его с землей. Что до южан… Рикон, ты должен отправиться в Северную империю. Ты позволил тварям сбежать с юга, тебе их и преследовать. Доставь мне всю «кровь», какую только сможешь найти. Это приказ.

— Да, учитель. Я выполню поручение. Слуги Зверя будут уничтожены.

Только после того, как встреча закончилась, Рикон позволил выплеснуться эмоциям и в сердцах ударил по столу. Массивное дерево треснуло, но устояло. Учитель в очередной раз проявил недальновидность. Вместо того, чтобы признать свою ошибку и выстроить разумные планы, он начал обвинять всех непричастных. Как можно назвать слепую веру в успех Шармира, что не видит дальше своего носа? Шутка ли — подготовить операцию по уничтожению мальчишки, не заботясь о том, чтобы отслеживать его перемещение! То, что творят эти двое, недопустимо. Ещё несколько провалов и Повелитель прекратит снабжать своих прислужников силой. Он найдёт других достойных. Тех, кто не проваливает одно дело за другим.

Так дальше продолжаться не может. Ему, Рикону, надлежит остановить это безумие и по праву сильного занять своё истинное место у Повелителя.

— Ваша Светлость, пришёл ответ. Чёрные Вороны готовы открыть ворота в любой момент.

— Ландо и мальчишка?

— Ректор утверждает, что в Мираксе их нет. Мы вольны перевернуть Академию вверх дном, если сомневаемся в его словах.

— Проверить там всё. Составить мне полный реестр содержимого их хранилищ. Нужно понять, что накопили Вороны за века независимости. Армия готова?

— Вторая армия, общей численностью тридцать пять тысяч человек, готова выступить на Лестар. Она будет там уже через три дня.

— Атакуем. Пора вернуть наши земли и стереть в порошок даже саму память о клане Бурых Медведей.

— Но ваш отец… Он запретил нарушать договор. Существование свободной экономической зоны гарантировано самими тотемами.

— Зона никуда не денется. Только управлять ею будут не Бурые Медведи, а Пантеры, как и было изначально задумано. Что до моего отца… Он слаб и зависим! Он поддался влиянию Рикона и его слуг. Такого больше не будет. Сегодня в Альрус прибывает Шавер-Кан. Завтра в Северной империи появится новый император.

— Ваш отец приказал доставить ему сто семьдесят два килограмма мифрила. Мы проверили — если суммировать это с тем, что он уже поглотил, получится больше пяти тонн.

— Тогда нам следует поспешить. Если в этом мире и появится архангел, им должен стать я, а не утративший разум старик.

Слабоумие и отвага? Отличный девиз для тех, кому почти семнадцать лет. Как я успел узнать специфику человеческих организмов, в этот период происходит взрывной всплеск гормонов, когда кажется, что ты способен перевернуть горы одним только плевком. Еще совсем недавно я не задумываясь ринулся бы навстречу приключениям, встретив красного ассасина грудью и сойдясь с ним в смертельном поединке. Битва с Дочерью Зверя тому подтверждение — я бросился сломя голову в атаку, не думая о последствиях. И всё для того, чтобы потом героически от дракона удирать, сверкая пятками. Вот только за последнее время всё как-то незаметно для меня самого изменилось. Признаю — не малую долю в этом сыграли полученные воспоминания. И пусть вальгом-магом за пять перерождений я прожил суммарно около двух лет, они оказали на меня неизгладимое влияние, особенно последняя жизнь, где я целый год подготавливал убийство своего пленённого учителя, возвращая того в цикл перерождений. Никаких импульсивных действий, лишь тонкий просчёт всех своих действий.

Так что теперь, когда на меня двигалась непонятная сила, я предпочёл избежать лобового столкновения и изучить противника издали. Перед глазами заплясали звездочки, а низ живота свело спазмом — резкий взлёт не прошёл даром. Молниеносная тварь пронеслась подо мной, но её оружие бессильно полоснуло по воздуху. Пояс поднял меня на высоту сотни метров за считанные секунды. Первые секунды я ждал, что сейчас заявится красный туман и начнёт требовать, чтобы я ввязался в бессмысленную атаку, но обошлось. Видимо, управляющая планетой сила умела оценивать реальную силу противника. Либо и вовсе была занята своими делами.

В любом случае, ввязываться в битву желания у меня не было. Судя по тому, что я видел, в округе нет ни единого массивного камня, которым можно припечатать сильную тварь. На всякий случай попробовал магией, но результата не получил — все мои заклинания бессильно облизывали красную броню, а то и вовсе ею поглощались. Так что понятно одно — магия на явившееся чудовище не действует, а попадать под действие страшных мечей, пока у меня нет от них защиты…