— Провод от времени истлел, поэтому ты его так легко порвал, — Арин оценила мою находку. — Этому устройству лет триста, не меньше. Его устанавливали едва ли не сразу с этими камнями.

— Хочешь сказать, что приспешники Башорга долгожители?

— Хочу сказать, что вопросов по поводу этих устройств у меня всё больше и больше. Фарг, Рикон, тот темнокожий старик, что призвал гигантского демона… Ландо Слик рассказывал, что раньше Рикон был значительно моложе. Приспешники Башорга стареют, может, чуть медленнее, чем мы, но стареют. Не они устанавливали эти устройства. Кто-то другой. Но кто?

— Хотел бы я знать, — пробурчал я. Слова бабки мне не очень нравились. Они показывали, что на нашей планете есть ещё какая-то сила, о которой прямо сейчас мы не имеем ни малейшего понятия.

Разговаривать больше не хотелось, так что мы в полной тишине добрались до нужной точки. Здешний загрязнитель был установлен точно также, как и все предыдущие устройства — на глубине полуметров. Проверять, как витязи реагируют на демонические камни, я не хотел — не хватало случайно потерять Арин из-за собственной глупости. По этой причине защиту с устройства снимать я не стал, принявшись испарять камень за камнем. Новые способности радовали — мне больше не требовалось махать киркой, чтобы добраться до нужной точки. Я просто поглощал всю белую энергию камней, превращая их в мелкую пыль. Никакого шума, грязи или напряжения. Сплошное удовольствие так работать.

С помощью силовых линий я поднял устройство в воздух и сформировал две сферы. Огонь и лёд — их комбинация прекрасно себя показывала в прошлых раз. Сработало и сейчас — демоническая тьма ринулась из камня, пытаясь поглотить чужую магию, но её оказалось слишком много. Вокруг меня начали носиться вихри силы, где-то позади охнула Арин от накрывшей её излишней энергии, но ничего опасного не происходило. Всё стандартно, как и во время прошлых очищений — вскоре кристалл источился, став прозрачным и чистым, как слеза. Я закрыл глаза, приготовившись отправиться в воспоминания, вот только реальность решила показать, что стандартное на этом закончилось. Мир Ишар-Мора не желал меня принимать и делиться очередной порцией утерянных знаний. Справедливо решив, что всё дело в сохранившем целостность кристалле, я изо всех сил сжал его, но меня вновь ожидал сюрприз. Кристалл, некогда хрупкий, как тонкое стекло, оказался крепче камня. Сколько бы я не давил, даже вторую руку подключил, у меня не получалось превратить очищенный камень в крошку.

Арин подошла ближе. Она не вмешивалась в мою возню с кристаллом, даже когда я положил его на камни и обрушил сверху посох (моё единственное оружие). Палка хрустнула, но очищенная демоническая сущность осталась цела. Арин взяла кристалл в руки и тяжело задышала, когда он рассыпался в её ладонях мелкой крошкой. Только что её источник увеличился ещё на пятьсот единиц.

— Какие-то проблемы? — спросила бабка, справившись с нахлынувшими эмоциями.

— Проблемы, — подтвердил я, пытаясь осознать произошедшее. — Я очистил кристалл, но в мир вальгов меня не отправило. Что-то сломалось и мне нужно как можно скорее с этим разобраться.

— Господин, всё подготовлено, — помощник склонил голову.

— Нас смогут с этим как-то связать? — Рикон оторвался от бумаг. Новый слуга казался расторопным, имел поразительную деловую хватку и обладал, пожалуй, лучшим среди всех его бывших слуг умением чувствовать своего хозяина. Когда стоит склонить голову, а когда можно и подержать её прямо, выдерживая взгляд господина. Такие люди дорогого стоят.

— Исключено. Оба посредника уничтожены, остальные не в курсе происходящего.

— Хорошая работа, Варлон. Если всё пройдёт так, как я задумал, ты станешь магом. Даю добро на запуск сценария. Действуй!

Помощник удалился, оставив главу некогда могущественной организации «Алый бант» в одиночестве. Ссылка в Южную империю, а по-иному Рикон не мог назвать своё назначение, сильно ударила по самолюбию мага. Наставник не верит в него, поручив Шармиру разобраться с Легом Ондо. Глупый и необдуманный шаг. Второй ученик славился силовым решением вопросов, зачастую игнорируя разум. По мнению Рикона, сейчас категорически не стоит нападать на Лега. Прежде всего разведка, затем планирование. Пока не станет ясно, во что превратился мальчишка, открыто выступать против него не рекомендуется. Статус «спаситель мира» просто так не дают, чтобы в широких кругах об этом ни говорили. Наставник ошибся в очередной раз и… Рикон даже помотал головой, отгоняя предательскую мысль и не позволяя ей окончательно оформится.

Он не предаст своего учителя. Не сейчас. Вначале нужно всё разузнать. Разработанный план подходит для этого лучше всего на свете.

— Господа, позвольте приветствовать вас в своём поместье. Благодарю, что вы смогли найти время и откликнулись на моё приглашение.

Десять пар глаз впились в хозяина поместья. Дэран Релойт, тридцатилетний внук Ульмы, главы клана Пантер, собрал в своём доме глав лучших домов Северной империи.

— К чему такая таинственность и спешность? — глава Пауков нервничал. Он редко удалялся из собственного дворца, обычно отправляя повсюду многочисленных детей и внуков, но сегодняшнее мероприятие потребовало личного присутствия, что не нравилось старику.

— Вы правы, господин Экрод, таинственность, — на лице Дэрана не дрогнул ни один мускул. — По-другому я поступить не мог. Полагаю, всем известно отношение моей бабки к клану Бурых Медведей.

В кабинете раздался недовольный гул. Несмотря на статус (только главы), сдержать эмоции в узде при упоминании ненавистного клана мало кто смог. Всего неделю назад половина из собравшихся даже не знала о существовании Бурых Медведей, а сейчас выскочивший словно из ниоткуда клан приковал к себе пристальное внимание общественности. Мало какому клану понравится десятилетняя кабала в размере пятнадцати процентов от прибыли в пользу выскочек. Причём поговаривают, что это только начало — полный договор между тотемами никто не озвучивал.

Убедившись, что всё внимание глав сосредоточено на нём, Дэран продолжил:

— Не буду ходить вокруг да около. Я и большая часть верхушки Пантер считает, что Ульма слишком долго сидит в кресле главы. Ей пора на покой. Цветочки, клумбы и всё, что делают старики. Но явно не управлять кланом. Она слишком много отдаёт на откуп эмоциям. Как только я займу её место, то планирую разорвать все контракты и атаковать Медведей. Вначале финансово, а затем… Посмотрим. Я предлагаю вам и вашим кланам объединиться в коалицию. Вместе мы сотрём Бурых Медведей с лица планеты.

— И что мы сделаем, если их поддерживают Гадюки? — недоверчиво произнёс глава Пауков. — Да, мой тотем недоволен, требует каких-то действий, но стоит мне в открытую выступить против Медведей, как тут же надают по шапке.

— Не нужно смешивать действия четвёртого наследника и истинные желания императорской семьи, — раздался властный голос. В кабинете открылась тайная дверца, пропуская ещё одного участника собрания.

— Ваша Светлость! — несмотря на статус и возраст, со своих мест вскочили все и преклонили колено. Явление Дарса Слика, старшего сына императора, первого наследника трона, не подразумевало иной реакции.

— Встаньте, — произнёс Дарс. — Здесь и сейчас мы все равны. Дэран прав — Бурые Медведи взлетели слишком высоко из той грязи, где они сидели несколько сотен лет. Это непозволительно и все наши духи-хранители желают одного — загнать их обратно в леса.

— Либо сделать так, чтобы через год об этом клане никто никогда не вспомнил, — кровожадно добавил Дэран. — Господа, позвольте ознакомить вас с моими планами. Действовать я предлагаю следующим образом…

Хватило две точки, чтобы понять — беда пришла оттуда, откуда её не ждали. Я действительно утратил способность возвращаться в прошлую жизнь и это едва не выбило меня из колеи. Шутка ли сказать — потерять единственный способ нормального обучения. Окончательно не утратить желание жить мне не позволила логика. Факт — на меня перестали действовать сущности демона. В чём причина? Вероятно в том, что меня очистил огонь пленённого Зверя, превратив неинициированного чародея в необученного мага. Следовательно, с большой долей вероятности отныне всё, что связанно с Башоргом, для меня становится бесполезным. Плохо? Ещё как — в нашем мире слуг демона намного больше, чем приверженцев Зверя. Но именно это и помогло сохранить более-менее рабочий настрой и не впасть в уныние. До тех пор, пока я не проверю влияние на меня сущностей дракона, отчаиваться рано. Как же правильно я поступил, что захватил с собой два килограмма «крови Зверя»!