— Согласно Ханак, они там не одни. Еще пять отрядов еретиков пересекают дельту, направляясь к котловану. Значит, там почти половина солдат, взбунтовавшихся в Орксусе, и они все подчиняются Гоурин. Разведчики доложили Ханак, что культисты надолго там не задержатся. Они готовятся идти дальше на юг к Когтю. Похоже, собираются подняться на него.

Полковник вытащил из кармана палочку лхо, зажег и сделал долгую и глубокую затяжку. В воздухе повис густой дым, закружившийся вокруг его широкого лица. Затем полковник подошел к сержанту.

— Так значит, Гоурин покинула Орксус? Спустя считаные дни после захвата? Они так яростно бились за город, но даже не собираются там укрепиться, а лезут на гору?

— Похоже, что так, сэр. Разведчики понятия не имеют почему. По обе стороны от Когтя есть легкие пути. Если отступники намерены напасть на нас, то лишь делают свое путешествие опаснее. Они могли бы добраться по трем уцелевшим дорогам до Адурима, даже не приближаясь к горе. А половина солдат Гоурин осталась в Орксусе.

Федорах потряс головой, вновь втянув дым.

— Что же она затеяла? Как бы ни обезумела Гоурин, быть не может, что она лезет в гору, лишь чтобы добраться до нас.

Он задумчиво прошел к ящику у другой стены столовой и достал оттуда гололитический проектор, а потом поставил изношенную и громоздкую машину на стол, смахнув прочь тарелки. Федорак постучал по рунической клавиатуре, затарахтели шестерни, и среди клубов лхо засветились сине-зеленые размытые пятна.

Полковник начал вращать диск на корпусе, щелкающий с каждым смещением, пока изобра жение не прояснилось. На проекции возникли изнывающие от жары заросли с разрывами в виде солоноватых и кишащих мухами озер и топей, тянущихся на километры. Федорак столько времени провел в дельте Абиссамы, что теперь, казалось, знал каждую увядшую лиану. В центре Дельты находился Адурим — столица региона и дом «Заключенных в аду». Некогда великий город, теперь превратившийся скорее в укрепленные развалины. В нескольких километрах от столицы поднималась узкая и похожая на крюк гора, так же покрытая исходящими паром зарослями, как и земли вокруг. От густой зелени был свободен лишь пик, вырывающийся из чащобы, будто коготь.

— И зачем они туда полезли? — прищурился Федорак, склонившись над гололитом. — Не просто воздухом же свежим подышать. Ты ведь их видел, да? Едва ли они вообще еще дышат… — Полковник постучал пальцем по голове, думая, что же он упускает. — А что про Коготь говорят анура? Он ведь почему-то пугает суеверных местных, так?

Федорак повернулся к Малику. Сержант носил обычную для полка форму цвета хаки и кожаную перевязь. К одному из перекрестных ремней был приделан секач, а на втором крепились боеприпасы. За плечом висел лазерный карабин, из-за пояса торчал штык-нож. Голову защищала стандартная для рядовых гвардейцев каска, обтянутая сеткой с листьями и ветками для маскировки. Конечно, в помещении Малик откинул ее, и потому Федорак видел жуткий желтый оттенок кожи сержанта. Впрочем, так выглядели все в полку. Их еда была насыщенана таким количеством хининового витриума и прафлоциклина, что печень солдат напоминала гнилые фрукты. Конечно, им давали ряд других препаратов, чтобы ограничить побочные эффекты, но воздействие имело необратимые последствия. И все же это было предпочтительнее ужасных болезней, которые переносили паразиты в джунглях.

— Они называют гору одним из девяти братьев, — ответил сержант, подойдя ближе к агрегату. — Позвольте?..

Федорак кивнул.

Малик настроил фокусировку гололита, отведя изображение так, чтобы был виден весь континент. Потом он показал на восемь других пиков, образующих неровный круг на земле.

— Насколько помню, анура зовут Коготь «старшим братом», а вот этот пик, — Малик показал на другую узкую гору в сотнях километров от них, — младшим.

— Слышал что-то такое от водителя машины, да, — нахмурился полковник. — И они поклоняются этим «братцам», полагаю?

— В каком-то смысле, сэр, но я бы сказал, что они их скорее остерегаются, чем почитают. Местные говорят о них так, будто это настоящие братья, разумные существа, а не горы. — Сержант пожал плечами, отступив в сторону. — Хотя, честно говоря, послушать анура, так в джунглях куда ни плюнь — попадешь в обитающего там духа.

— Точно. И эти чертовы культы возникли как раз из-за верований местных. До открытого мятежа размещенные в Орксусе солдаты начали изучать легенды анура. Из-за Гоурин ими увлеклись все в проклятом городе.

— И вы думаете, что они поэтому полезли на гору?

— А Трон знает, но ведь причина должна быть. Они предатели, но не идиоты. Зря такой тяжелый путь не выбрали бы. — Он приблизил образ обратно к Когтю. — Наверное, дело в сказочках анура. Может быть, решили, что их защитят горные боги. Кто знает, какие еще у них появились безумные идеи. Ты уверен, что остальные предатели все еще в Орксусе?

— Похоже на то, сэр. По крайней мере, те, что подчиняются сержанту Гоурин. Мы до сих пор лишены дальней вокс-связи, поэтому не знаем, что с другими полками. Культисты в Тарканской впадине явно готовятся к подъему. Они отправили небольшие отряды на север от горы, но те подняли столько шума и оставили в джунглях следы, так что разведчики догадались, что это лишь приманка. Они прочесывали дельту, пока не нашли основные силы в предгорьях.

— А Гоурин знает, что мы ее обнаружили? Разведчиков видели?

— Сэр, это ведь местные, — с явным недоумением ответил Малик.

— Справедливо. Хорошо. — Федорак отряхнул куртку и вытер с лица пот. — Похоже, нам стоит устроить им теплый прием. Готовьте и заправляйте десантный транспорт. Пусть офицер связи снова выйдет на контакт с анура и выяснит последнее местоположение еретиков — ну, тех, кто отправился к Когтю.

— Сэр… — запнулся Малик.

— В чем дело, солдат? — сурово поглядел на него полковник.

— Прошу прощения, сэр. Но у нас хватит самолетов лишь для трех отделений. Вы послали остальные на помощь бойцам, идущим освобождать Орксус.

— Благодарю, сержант Малик. Я всегда рад услышать от тебя о том, что же я сделал. Не хочешь еще о чем-нибудь напомнить?

Малик побагровел:

— Я и без тебя знаю, что мы можем перебросить только три отделения, но остальные самолеты вернутся лишь спустя дни или даже недели! Думаешь, Гоурин и ее еретики будут сидеть на горе и ждать нас? Что, по-твоему, случится, если она проведет своих прихлебателей вниз в Вольный? Или в другой город? Или если они вернутся в Орксус? Что ждет армию освобождения, если триста поклоняющихся Хаосу психопатов выбегут из джунглей у них за спиной?

— Конечно, сэр! — резко ответил сержант. — Я все понимаю.

— К тому же, — проворчал Федорак, — они ведь не зря лезут на гору. Должно быть, Гоурин хочет что-то найти, и будь я проклят, если спокойно позволю ей это сделать. Разведчики дали нам возможность, и мы воспользуемся ей. Трех отделений хватит с избытком, если мы нападем внезапно. Готовь бойцов.

Малик отсалютовал и, накинув обратно сетку, вышел из столовой в жару и смрад.

Полковник же выключил проектор, погасил палочку лхо и зашагал следом. Он помедлил, проходя мимо фрески Императора, и посмотрел в Его невыразимые глаза. Культы еретиков создавали проблемы «Заключенным в аду» с тех пор, как три века назад солдаты впервые ступили на Сабассус. В вспыхнувшем восстании не было ничего особенного. Так почему же Федорак чувствовал, что дело не просто в очередном культе? Он вспомнил увиденные на гололите девять пиков, окружающие континент так… будто их кто-то специально расставил. Федорак покачал головой и рассмеялся над собой.

— Похоже, я слишком много времени провел с анура. — Он поглядел на Императора. — Эдак и в богов опять начну верить.

«Клятва на крови» вернула себе место в реальности, прорвавшись через варп-портал, озаренный хромосферой бледного солнца. Цветастые полоски тянулись за контрфорсами и шпилями, пока корабль приходил в себя после безумия имматериума.