Но в данном случае она склонялась к тому, что Купер, пожалуй, прав. С тех пор как они поженились, репортеры объявили на них настоящую охоту. За ними денно и нощно следила папарацци с длиннофокусными объективами, а все, что они говорили или делали, препарировалось и интерпретировалось самым невероятным образом. Не реже одного раза в месяц малоформатные газетенки разражались «сенсационными» репортажами о том, как Купер Тернер трахнул свою партнершу по последнему сериалу, или как сама Венера Мария переспала с одним из известнейших голливудских жиголо, специализирующимся на обслуживании «звезд» преклонного возраста.

Еще чаще появлялись сообщения о Том, что она, Венера Мария, якобы страдает булимией, анорексией и маниакально-депрессивным синдромом. Купера Тернера же обычно заставали с тремя (четырьмя, пятью) стриптизершами (стриптизерами) в Тихуане, на Гавайях или в Вегасе, однако коронным номером «желтой прессы» были «достоверные» сообщения о том, что он уже давно спит с Мадонной – самой серьезной конкуренткой Венеры Марии в области музыки.

Все эти дутые сенсации были ложью от первого до последнего слова, однако и они могли бы попортить им немало крови, если бы Купер и Венера Мария с самого начала не договорились, что будут относиться к ним с юмором. В самом деле, читая о фантастических любовных похождениях друг друга, они чаще улыбались, чем хмурились – в особенности когда представляли себе, сколько душевных сил, сколько времени и денег отнимет у них судебная тяжба, если они нападут на очередное издание.

На вечеринку в честь шестой годовщины свадьбы Венера Мария надела длинное и узкое золотое платье без бретелек, которое облегало ее потрясающую фигуру как вторая кожа. Немногие знали, как много она работает, чтобы поддерживать себя в форме, однако результат того стоил.

Купер как раз завязывал перед зеркалом галстук, когда Венера Мария подошла к нему сзади.

– Как дела? – спросила она негромко.

Купер внимательно посмотрел на нее в зеркало.

– Ты выглядишь просто отлично, малыш.

– И ты тоже, – ответила Венера Мария, прекрасно знавшая, что ее супруг обожает комплименты не меньше любой женщины. Дело здесь даже было не в чрезмерно развитом самолюбии, хотя этого у Купера отнять было нельзя. Просто, как все талантливые актеры, он постоянно сомневался в себе и оттого нуждался в постоянном подбадривании.

– Спасибо, – сказал Купер и в последний раз поправил галстук. – Ну что, ты готова? Можно идти вниз?

– Ну, если ты считаешь, что мы можем позволить себе быть первыми гостями на нашем собственном приеме – тогда конечно.

– Дорогая, мы можем позволить себе все, что угодно. Между прочим, у меня есть для тебя одна маленькая штучка…

– Только не сейчас, Куп… – Венера Мария засмеялась. – И потом, насколько я знаю, она у тебя не такая уж маленькая.

– Почему ты все время думаешь только о том, что у меня в штанах? – Купер притворился возмущенным. – Я вовсе не это имел в виду.

– А я имела в виду именно это. Мне нравится то, что у тебя в штанах.

– Ты даже не представляешь, дорогая, как ты права! – С этими словами он сунул руку в карман брюк, достал оттуда небольшую, обтянутую светлой замшей коробочку и протянул ей. Внутри оказался великолепный перстень с крупным изумрудом в окружении россыпи мелких бриллиантов. – Это тебе на нашу годовщину, – сказал Купер.

– Ух ты! – воскликнула Венера Мария, доставая перстень из коробочки и надевая его на палец. – Просто фантастика, Куп!

– Оно тебе как раз? – озабоченно спросил он.

– Точно по руке, – ответила Венера Мария.

– Тогда, – торжественно сказал он, взяв жену под локоть, – давай спускаться. Как ты верно заметила, это наш собственный праздник.

– Ты опоздал, – заметила Лаки, бросив тревожный взгляд на Стива. Сама она выглядела просто сногсшибательно в черном вечернем костюме от Ричарда Тайлера, под которым не было ничего.

– Да? – Стив равнодушно пожал плечами. – Я даже не знаю, зачем я вообще приехал, а ты говоришь – опоздал…

– Ты приехал сюда потому, что Кариока хотела побывать на празднике, – строго сказала Лаки. – И ей, и тебе это просто необходимо.

В любом случае вы можете уехать пораньше, так что перестань делать такое лицо, будто ты… будто у тебя живот болит.

«Ведь никто не умер», – хотела добавить она, но вовремя осеклась. Стив вряд ли был в состоянии понять ее правильно. «Мэри Лу умерла»– вот как он мог ответить ей, и Лаки было бы нечего возразить, хотя в глубине души она считала, что ему давно пора взять себя в руки и вернуться к нормальной жизни.

– А разве ты не оставишь Кариоку дома? – с надеждой спросил Стив.

– Нет, – решительно ответила Лаки. – Сегодня твоя дочь поедет с тобой. Не знаю, сколько раз я должна тебе повторять, чтобы ты, наконец, понял: Кариока потеряла мать, ей сейчас очень тяжело, а будет еще тяжелее, если при живом отце она останется круглой сиротой. Кстати, выглядишь ты очень неплохо. Сегодня ты не очень похож на живой труп.

– Спасибо. – Стив машинально кивнул. – Увы, я не чувствую себя даже живым…

– Ну, хватит, хватит жалеть себя, – перебила его Лаки, направляясь к бару. – Давай-ка я лучше смешаю нам по коктейлю, прежде чем мы отправимся к Венере Марии.

– Не стоит, – остановил он ее. – А где девочки?

– Наверху. Заканчивают одеваться, – ответила Лаки, плеснув в рюмку немного водки. – Жаль, ты не видел, как они радовались. Твоя Кариока перемерила, наверное, с десяток платьев, прежде чем сумела выбрать одно. – Лаки залпом выпила водку и после небольшой паузы сказала:

– Я рада, что ты все-таки приехал. Признаться честно, я не была уверена, что ты выберешься.

Что заставило тебя передумать?

– Не что, а кто. Венера Мария явилась ко мне в офис собственной персоной и решила все за меня.

– Думаю, тебе следует гордиться. Винни не такой человек, чтобы тратить время по пустякам.

– Да, я весьма польщен, что она решила лично приехать и пригласить меня.

– Она тебя любит, Стив. И она, и все твои друзья тоже. Никогда не забывай об этом, и, может быть, тогда тебе будет легче справиться со своим горем.

Прежде чем Стивен успел ответить, дверь отворилась, и в комнату вошел Ленни.

– Рад тебя видеть, Стив, – сердечно сказал он.

– Я тоже, Ленни. – Стивен кивнул в ответ.

Лаки с тревогой следила за обоими. Ей было хорошо известно, что Стив и Ленни чувствуют себя очень неловко в присутствии друг друга, но она надеялась, что сегодняшняя вечеринка поможет Ленни избавиться от чувства вины перед ее братом.

Через несколько минут сверху спустились Кариока и Мария. Обе были одеты в роскошные атласные платья, которые делали их очень похожими друг на друга, несмотря на различный цвет кожи. Должно быть, девочки и сами это сознавали, так как беспрерывно подталкивали друг друга локтями, шушукались и хихикали.

– Ну-ка вы, маленькие обезьянки, постойте смирно хоть минуточку! – воскликнула Лаки, хватая свой старенький «Никон». – Вот так, отлично!

Мария обхватила Кариоку за плечи, выставила вперед ножку и, позируя, слегка наклонила головку – точь-в-точь, как взрослые модели на страницах «Вог».

«Пожалуй, еще немного, и у меня будет полон рот хлопот с моей маленькой крошкой, – подумала Лаки, делая снимок. – Мария ведет себя в точности, как я вела себя в ее возрасте».

– А ну-ка, Стив, встань между девочками! – скомандовала она. – Я хочу сделать групповой портрет.

– Может, не стоит? – ответил он, качая головой.

– Не сомневайся, получится здорово! – заявила Лаки уверенно. – Ну же, Стив!

– Правда, папа, пожалуйста! – взмолилась и Кариока. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

– Дядя Стив, встаньте, пожалуйста, как мама говорит, – не утерпела и Мария, и Стивен неохотно подчинился.

Лаки дважды щелкнула затвором и опустила фотоаппарат.

– Достаточно на сегодня, – сказала она. – А теперь отправляемся веселиться.