— Парень, если у меня в голове нет мозгов по естественным причинам, это не означает, что я не умею думать. Следуйте точно за мной, делайте то, что я вам говорю — и всё будет в порядке.

— Так, а всё-таки сэр, — спросил Сареф, ловко воспользовавшись тем, что скелет перестал ворчать и ругаться, — зачем вы носите эту повязку, если…

— Потому что мне так захотелось! — взорвался скелет, которого этот невинный вопрос вывел из себя, — ты видишь, кто я, парень?! Я — груда старых костей, у которого остались только рваная куртка, рваные штаны и пиратская шапка. Так что мне теперь, нельзя нацепить себе что-нибудь для красоты?!

— Да можно, можно, — умиротворяюще ответил Сареф, — я просто спросил. Почему вас так бесит, когда вас о чём-то спрашивают?

— Потому что о таких вещах можно было додуматься и самому, — сердито ответил скелет, — да, ты крайне деликатно подметил, что я мёртв, и этой повязкой мне прикрывать нечего. Так что можно было догадаться, что это — для красоты.

— Ну почему же, — возразил Сареф, — вдруг это какой-то артефакт.

— А ты, похоже, шибко умный и догадливый, — проворчал скелет, — при этом ума держаться подальше отсюда у вас не хватило. Жулики!

— Да почему мы третий день должны выслушивать, что мы жулики?! — теперь уже возмутился Сареф, — в чём мы вас обманули?

— Вы ещё спрашиваете?! — окончательно разозлился Харви, — для того, чтобы получить целых два Пункта Развития, вы должны были победить всех нас, пробиться к Председателю и победить его! А вместо этого вы безо всякого боя проходите к нему, разговариваете с ним и получаете эти вещи! А потом ещё и безнаказанно уходите!

— Может, хватит нам уже это припоминать?! — теперь и Сареф начинал терять над собой контроль, и длившийся уже двое суток голод только усугублял эту ситуацию, — мы их не клянчили! Председатель сам нам их предложил! Ну, извините, я не дурак, чтобы отказываться от таких подарков.

— Ну, да, конечно, я так и подумал, — ядовито ответил Харви, после чего мстительно добавил, — жулики!

— Ах так?! — возмутился Сареф, — а вы тогда ворюги! Вы ограбили нас, забрав у нас всю нашу еду! Воспользовался тем, что вас было больше, и мы не могли драться, и ограбил нас. Значит, ты ворюга.

— Не смей так меня называть! — Харви рассердился настолько, что в его открытой глазнице впервые за всё время их знакомства замерцал красный свет, — это была наша законная добыча.

— Ну да, конечно, — ехидно ответил Сареф, — когда мы что-то получили — причём по доброй воле отдающего — то мы жулики. А вы, когда ограбили нас по праву сильного — то вы не ворюги, нет, это ваша законная добыча. Бреннер, чувствуешь, двойными стандартами завоняло?

— Ну, всё! — окончательно взбесился Харви, — плевать мне и на метку, и на всё остальное, мальчишка, сожру тебя на месте!

— Только тронь его — и от тебя ничего не останется, — мрачно пообещал Бреннер, — даже трухи от костей.

— Да я… эй, парень, ты куда исчез? — внезапно спросил скелет Харви. Сареф, осмотрев свои руки, внезапно понял, что они стали совершенно прозрачными. Одновременно с этим перед его глазами вспыхнула надпись:

Внимание! Вас едва не заметил враг! Уклонение разбойника!..

— Сработала моя пассивная способность, — ответил Сареф, — из-за того, что ты хотел на меня напасть.

— Да не стал бы я не тебя нападать, — отмахнулся Харви, — я просто хотел тебя припугнуть, чтобы ты, наконец, заткнулся!

— Моя способность срабатывает всегда, когда моей жизни угрожает реальная опасность, — ответил Сареф, — вы врёте, вы хотели напасть!

— Да не напал бы я… я… — в этот момент Харви запнулся. А в следующий момент его злость словно улетучилась.

— Значит, так, — тихо и спокойно сказал он, — сейчас мы все замолкаем и очень быстро идём дальше. Этот кусок пути надо было пройти быстро и тихо, и если бы ты, мальчишка, не начал приставать со своими вопросами — то так и было бы. А теперь за мной, очень быстро — пошли, — торопливо бормотал он, но в этот момент его прервал другой, новый голос:

— Никуда вы уже не пойдёте…

Новый голос был хриплый и очень, очень злой. От одного только его звучания у Сарефа волосы на голове дыбом встали. Обернувшись, он в свете зелёного факела увидел, как из правого ответвления пещер вылез… вылезло… какое-то странное существо. И Сареф даже вспомнил, где он такое раньше видел. Несмотря на то, что боев в Системных Состязаниях он видел очень много, самый первый увиденный бой он запомнил на всю жизнь. И там тоже было такое существо… похожее на смесь человека и акулы. Огромная голова, маленькие злые чёрные глазки, гребень на спине. Вот только если там участник Состязаний принимал такой облик благодаря умениям и способностям, то это существо, вероятно, было таким по своей природе. При этом стоило отдать должное: на этом монстре были какие-то рваные чёрные штаны. Хотя не сказать, чтобы подробности их анатомического содержимого так уж интересовали Сарефа.

— Бакус, — осторожно начал Харви, повернувшись к монстру, — прости, что потревожили тебя. Мы просто проходили мимо.

— Ты — можешь проходить, — пророкотал монстр, — а эти… а с этими у меня будет другой разговор.

— Ты не можешь на них нападать, — возразил Харви, — Председатель дал им свою метку, они находятся под его защитой…

— Вооот! — неожиданно взревела акула, — поэтому я и ушёл от вас подальше! Потому что Председатель совсем одряхлел и ополоумел! Давать свою метку жадным стервятникам с поверхности! А дальше что?! Просто дарить им наши сокровища на блюде?! Или ещё и прислуживать им?!

— Бакус, перестань, — тише, но с куда более ощутимой угрозой прошипел Харви, — если ты не желаешь слушаться Председателя — твоё право, но если он дал им свою защиту — то я буду их защищать. Не вынуждай меня…

Завершить скелет не успел — Бакус с невероятной скоростью пролетел через всю пещеру и врезался в Харви так, что он отлетел к стене и с грохотом об неё ударился, потеряв при этом половину костей. Бреннер, не дожидаясь, пока Бакус положит их всех, бросился на него сам, вызвав кинжалы. Однако едва он испарился в тенях, как Бакус внезапно остановился, повернулся… и сделал стремительный захват. И в его смертельных объятиях… бился Бреннер, который искренне недоумевал, как он туда попал. Он пытался вырваться, но бесполезно, хватка монстра была слишком сильна. А потом монстр-акула внезапно совершил стремительный прогиб, перебрасывая врага через себя и… Сареф не видел непосредственно, как гнома швырнули на землю… И потому не знал, был ли этот отвратительный звук звуком переломанной шеи или проломленного черепа. Но в данном случае одно было не лучше другого.

Первая Помощь!

Сареф поспешно использовал умение на гнома, понимая, что ему сейчас никак нельзя умирать. Бакус, равнодушно наблюдая за ним, внезапно пнул гнома в живот своей могучей ногой. От этого удара Бреннер скорчился и застонал. Сареф готов был поклясться, что бедный гном впервые в жизни испытывает такую сильную боль.

— Ну что, парень, — угрожающе-ласково обратился к нему Бакус, — ты остался один. Ни этот пустоголовый пират, ни крыса-гном, бьющая в спину, тебе больше не помогут. И теперь мы можем пойти либо по лёгкому пути, либо по сложному. Выбирай…

— Но почему вы на нас вообще нападаете? — беспомощно спросил Сареф, понимая, как мало у него шансов, — мы же не сделали вам ничего плохого, мы просто хотели пройти…

— Просто пройти? — обозлилась акула, — сначала вы просто пройдёте. Потом здесь просто пройдёт ещё сотня ходоков! А потому кто-то из них подумает, что с моей шкуры получится чудесная лёгкая броня! Нет, парень, я знаю, чем это кончается. Кроме того, этими метками вы наносите мне двойное оскорбление! Мне никогда не нравился Председатель, но я его уважал. А теперь я вижу, что вы его очаровали и задурили ему голову, раз уж он дал вам свои метки и приказал Харви вас сопровождать! Наблюдать такое — это уже унижение! И потому никуда я вас не отпущу. Сдавайся — или дерись, слабак! Или боишься, что силы не хватит?