***

Теперь, когда Сареф и Бреннер вернулись на Севроганд, они наконец-то смогли путешествовать безо всяких препятствий. Гном, исходивший весь материк при подготовке ко Всесистемным Состязаниям, прекрасно знал тропы, по котором можно пройти, не привлекая к себе лишнего внимания. И потому даже в том маловероятном случае, если Бенджи и растрепали всем о том, что Сареф в Севроганде, поймать его, как заверял гном, будет очень непросто.

Небольшой затык, правда, произошёл в тот момент, когда им потребовалось пересекать клановую границу. Ведь Адейро когда-то давно говорил, что все пересечения клановых границ могут отслеживаться главами. И если Бенджи ещё будет молчать, хотя бы какое-то время, то вот и Лаогайо, и Домино, и уж тем более Сэйны, непосредственные соседи Джеминид, мигом бы донесли о том, что Сареф находится на их территории.

Выход, как ни странно, нашёлся достаточно просто. Сареф вспомнил, как он пересекал запретную черту в кабинете своего дяди при помощи Уклонения разбойника и вполне логично пришёл к выводу, что и здесь это сработает так же. И верно, едва он вошёл в контакт с условной чертой границы, как тут же вспыхнуло сообщение Системы о том, что Уклонение разбойника стало активно. Бреннер же после этого использовал своё умение со смещением в тенях, оказавшись у Сарефа за спиной.

Кроме того, Сареф и Бреннер немного скорректировали маршрут. Если сначала они планировали из клана Бенджи идти по землям кланов Айспик, Домино и Сэйна, то после случившегося во время поездки с контрабандистами было решено изменить план. Теперь они сделали небольшую петлю по землям клана Лаогайо, зато после этого они сразу добрались то точки пересечения четырёх кланов и после очередной серии манипуляций со своими способностями оказались на землях клана Эксайл.

Земли этого клана тоже нужно было проходить очень быстро. Сареф помнил, что Эксайл очень сильно преклоняются перед кланом Айон, и надежда была в основном на то, что драконы сами не сильно жалуют тех, кто перед ними лебезит. И потому руководство Эксайл вряд ли поставили в известность о том, что Айон охотится за Сарефом. Несмотря на это, последние 5 дней, когда они вынуждены были проходить через земли этого клана, вышли достаточно напряжёнными…

***

И вот, наконец, спустя две недели они в последний раз использовали свои способности, чтобы незаметно перейти на земли клана Андерраст. Конечно, Сареф помнил, что у господина Киррана был перед ним небольшой должок, и вряд ли он побежал бы доносить на него Адейро при первой же возможности. И всё же Сареф решил его не искушать ненужной информацией. Как говорится, меньше знаешь — крепче спишь.

И вот, сутки спустя, они наконец-то добираются до города Аржок. До того самого города, где он когда-то провёл самый счастливый месяц лета в своей жизни. И город практически не изменился. Так сложилось, что Сареф попал сюда снова уже летом, и потому вновь по всему городу бегали счастливые, освобождённые от школьных занятий дети. Снова в городе работала ярмарка, где были карусели и палатки, где улыбчивые торговцы торговали всякой всячиной. Но Сарефа это всё интересовало мало. Напротив, чем ближе он был к своей цели, тем больше нервничал и переживал по этому поводу. Ведь неизвестно, как отнесутся к нему Джаспер с Яникой. Может быть, они теперь сами его прогонят после того, как он тогда прогнал их на Скеллихарте. Но отступать уже было нельзя. Сареф потратил слишком много сил и времени, чтобы добраться сюда и уйти, даже не попытавшись с ними поговорить.

И всё же Сареф нашёл способ отсрочить внезапно ставшую такой страшной встречу. Конечно, он не рассчитывал встретить Стива, Уилла или Сидри, и уж тем более он надеялся, что не встретит Оливера, потому что для него эта встреча могла закончиться крайне плачевно. И всё же одно место, с которым у него были связаны очень приятные воспоминания, он хотел посетить…

Как Сареф и ожидал, оружейная лавка Эрбока никак не изменилась. Да и сам торговец тоже почти не поменялся. Может быть, где-то начала мелькать седина, да живот стал немного больше. Впрочем, Сареф и без того догадывался, что торговать оружием в Системе — крайне выгодно.

— Что угодно почтенным господам? — увидев, что Сареф и Бреннер остановились у его прилавка, Эрбок привстал и почтительно склонил голову.

— Да, в общем, ничего, — сказал Сареф, — просто зашёл с вами поздороваться. Очень рад вас видеть, господин Эрбок.

— Эрбок тоже рад видеть уважаемых господ, — так же с достоинством кивнул торговец, — вот только, к сожалению, не припоминаю вашего лица.

— Ну да, это было довольно давно, — кивнул Сареф, — но мне в своё время очень нравилось помогать вам в лавке. Да и вы меня многому научили.

— Помогать в лавке?.. Многому научил?.. — недоумённо заморгал торговец, после чего его лицо расплылось в улыбке, — Сареф! Мальчик мой, неужели это ты?

Он снова встал и развёл руки, приглашая Сарефа подойти. И когда тот неловко приблизился, то оказался заключён в его могучие объятия.

— Мальчик мой, — Эрбок, похлопав Сарефа по плечу, отстранился и принялся внимательно его оглядывать, — как же ты вырос! Какой у тебя взгляд стал взрослый, собранный. Небось уже и полную строку умений получил? Ну, думаю, такого смышлёного парня, как ты, Система не обделила. А как поживает оружие, что ты у меня выиграл? Покажешь?

— Конечно, — Сареф знал, что Эрбок об этом попросит. И ему приятно было дать торговцу убедиться в том, что арбалет попал в надёжные руки.

— Неужели… это он? — с восхищением спросил Эрбок, когда Сареф вызвал из Системного Инвентаря Эвр и положил его на прилавок, — как он вырос!

— Он целых два раза эволюционировал, — с гордостью ответил Сареф, — замечательное оружие, до сих пор не могу нарадоваться, столько раз уже меня выручало…

Он споткнулся на полуслове. Потому что в этот момент ему показалось, что Эрбок его совсем не слышит. Торговец бережно поглаживал арбалет по рукояти и с такой нежностью на него смотрел, что Сарефу стало совсем неловко. А потом… нет, ему наверняка показалось, но мгновение назад как будто что-то сверкнуло и упало на арбалет.

— Простите, — Сареф осторожно позвал Эрбока, — с вами всё в порядке?

— Что… ах… ох, прошу простить, — Эрборк отвернулся, поспешно доставая платок и промокая глаза, — просто… память, просто воспоминания нахлынули. Да хотя, что уж там, — Эрбок с грустью посмотрел на Сарефа, — когда-то у меня была жена, Мидори её звали. Я так её любил, так любил. Да только боевая она у меня была, любила в походы ходить, жизни без них не мыслила. Но однажды, как это и заведено, она узнала — и с радостью рассказала мне — что у нас будет ребёнок. Девочка. И этот арбалет я делал специально для своей крошки. Мечтал о том, что когда ей исполнится пять лет, она сможет с ним тренироваться. И даже название подобрал двойное. Ведь, как тебе, возможно, известно, Зефир — это не только вкусная сладость. Это ещё и дух ветра из древней мифологии, один из четырёх. Пусть и самый мягкий — но всё же силы стихии — это силы стихии. Да и до силы Эвра, вероятно, ему пришлось долго расти.

Торговец замолчал. Молчал, разумеется, и гном, который всё это время вёл себя тихо и скромно даже по собственным меркам, явно не желая мешать Сарефу предаваться ностальгии. Молчал и сам Сареф… догадываясь, что, если уж Эрбок не отдал арбалет своей дочери, значит, в этой истории счастливого финала не будет…

— Вот только Мидори упросила меня дозволить ей сходить в последний раз в поход на монстра, — продолжил, наконец, Эрбок, — и ведь на одно из сильнейших существ замахнулась — на Чёрного Молоха! Как она сама говорила — чтобы после этого уже с чистой совестью можно было сидеть дома. Не хотел я её туда отпускать! — с горечью сказал он, — но что я мог сделать, запереть её в доме? Я ведь так её любил! Я знал, что ей так нравится ходить на монстров! И знал, что ей будет страшно этого не хватать, когда она будет сидеть дома с нашим ребёнком. Как я мог ей отказать? И потом… конечно же, проклятый Молох выкинул очередной финт и убил навсегда всю группу ходоков. И этот арбалет был единственной памятью о них, пока ты не пришёл и не выиграл его.