— Путешествую. Мне всегда были интересны новые места, — снова пожал плечами Сареф.

— А… это… — стражник кивнул на Бреннера, который, в свою очередь, смотрел в ответ далеко не дружелюбным взглядом.

— Я нанял себе охранника. Решил, что так безопаснее, — ответил Сареф.

— Скажу вам честно — такое себе решение, — снисходительно сказал стражник Вельхельм, отворачиваясь от Бреннера, — не очень удачное, я бы сказал.

— Ну не знаю, — ехидно ответил Сареф, снова удерживая Бреннера за плечо, — когда я прибыл в Дигавин, на меня тут же напали и спровоцировали на поединок. И вся доблестная гномья стража в этот момент отвернулась и сделала вид, что ничего не увидела. А вот в компетентности моего охранника поводов сомневаться не было до сих пор. Так что спасибо за совет, но вопрос своей безопасности я буду решать сам.

— Как пожелаете, — надзиратель Вельхельм на удивление равнодушно отреагировал на выпад в адрес гномьей стражи, — что ж, на этом я вас не задерживаю. Хочется верить, что ваш охранник, наконец, понял, как ему повезло, и взялся за ум. Всего доброго.

Развернувшись, стражник отправился прочь. Бреннер же смотрел на него с таким видом, словно сейчас готов был отдать всё, чтобы кинуться на него.

— Почему ты меня остановил? — возмущённо спросил он Сарефа, — ты не знаешь, какая это наглая, лживая и продажная мразь. Да он ничем не лучше меня, просто ему повезло прибиться на хлебное место!

— Потому что сейчас тебе будет несколько неразумно светить новым языком, — ответил Сареф, — посуди сам: все сейчас думают, что мы в плену у Магмового Арбалетчика, так? При этом тебя знают многие. Сейчас этот стражник забудет о тебе уже через несколько минут. А вот если бы он узнал о том, что у тебя новый язык — поверь, он бы рассказал это абсолютно всем, и в Дигавине об этом узнали бы уже через несколько часов. И все наши усилия, чтобы выиграть лишнее время, пойдут насмарку.

— Ну… да, пожалуй, ты прав, — нехотя согласился Бреннер, — я, признаться, никогда не умел смотреть так далеко. Наверное, поэтому и расхлёбывал всю жизнь бесконечный поток проблем. Ладно, пошли отсюда. Надеюсь, больше никто цепляться не будет.

***

Полчаса спустя они добрались до искомой таверны. Называлась она просто и незатейливо: Бивень. И даже над дверью висел соответствующий названию предмет. Кому при этом он принадлежал до того, как попасть сюда — оставалось загадкой.

Посетителей в таверне было немного, но Бреннер, едва войдя, тут же направился к углу, где сидел одинокий посетитель. И хотя внешне гном ничем особым не выделялся, Хим внутри беспокойно зашевелился, предупреждая, что незнакомец обладает большой силой.

Когда они подошли вплотную, гном поднял на них глаза… и в следующее мгновение его лицо с аккуратной рыжей бородкой расплылось в улыбке.

— Бреннер, дружище, вот так встреча, — он встал и обнял его, похлопав по плечу, — уж года три, считай, не виделись. А этот мальчишка…

— Я путешествую по городам и нанял его в качестве охранника, — тут же сказал Сареф.

— Вот оно как. Ну, дружище, раз ты посчитал этого мальчишку достойным своих услуг — то и я доверюсь твоему опыту. Сейчас, я нам отдельную комнату организую, да там и поговорим да погудим. И, кстати, чего это ты свой Вещатель снял? Собираешься всю встречу молчать? Нет, дружок, не выйдет.

Встав, гном подошёл к стойке и начал о чём-то говорить с трактирщиком. Сареф же, посмотрев на Бреннера, увидел, как его лицо светится предвкушением, и понял, что тот уже буквально умирает от желания показать старому товарищу, что в стеклянном медальоне для общения он больше не нуждается.

Наконец, гном подошёл к ним с ключом в руках. Дав Сарефу и Бреннеру знак следовать за собой, он направился в противоположный угол таверны, где виднелась единственная запертая дверь. Подождав, пока он отопрёт дверь, Сареф и Бреннер вошли за ним.

Вероятно, это была комната для особых гостей, где они могли приятно провести время либо за дружеской, либо за деловой беседой. Комната была обклеена дорогими зелёными обоями с позолотой (Сареф недовольно поморщился, ибо увиденное напоминало ему комнату Джайны), по центру стоял большой стол, вокруг — несколько уютных кресел, а в стороне — пара небольших, но очень уютных диванчиков.

Почти тут же следом за ними вошло два официанта с тяжелогружёными подносами. Главным образом, разумеется, выпивка и закуска. Официанты очень быстро расставили тарелки (быстро даже по меркам Сарефа, которого всю жизнь обслуживали самые умелые и расторопные слуги), после чего вышли из комнаты, закрыв дверь.

— Ну, Бреннер, давай, — сказал гном, убедившись, что они, наконец, остались одни, — у тебя рожа прямо мёдом сочится. Какой-то сюрприз в рукаве имеется, верно?

— Так и есть, Сегрун, — улыбнувшись, сказал Бреннер, — сюрприз!

Как и ожидалось, гном по имени Сегрун посмотрел на Бреннера, вытаращив глаза и уронив челюсть. Но секунду спустя он, взяв себя в руки, сел за стол и указал на кресла напротив себя.

— Немедленно, старый хрыч, немедленно садись и рассказывай, как ты это сделал!

— Я бы на твоём месте был поосторожнее с хрычом, — фыркнул Бреннер, усаживаясь и давая Сарефу знак сесть рядом, — потому что я теперь тебе тоже много чего могу сказать. Но, так и быть, слушай…

— Я просто не могу поверить, что ты теперь можешь говорить, — воодушевленно говорил гном по имени Сегрун, поспешно разливая выпивку по стаканам, — неужели заработал нужные деньги? Прости, но мне в это не верится. Ты… отличный друг и классный чувак, но копить деньги и думать о будущем — это не твоё. Уж извини. Скорее уж поверю, что ты в долги влез.

— С ума сошёл? — рассмеялся Бреннер, интенсивно наполняя свою тарелку, — у кого занимать? У кланов? Или у Теневых Символов? Ты прекрасно знаешь, что ни с теми, ни с другими мы в жизни не расплатимся.

— А кто такие Теневые Символы? — тут же спросил Сареф, услышав неизвестное понятие.

— Лидеры подпольных организаций. Торговля нелегальными товарами, оказание услуг… разных услуг, — пояснил Бреннер, — и если уж на то пошло — мы оба росли под покровительством такого символа. Поверь, ничего хорошего в этом нет. Нам повезло, что мы смогли вырваться оттуда через Состязания.

— А как они существуют, если везде — системные категории безопасности? — растерялся Сареф, — или… они тоже умеюи их понижать?

— Откуда знаешь про такую механику? — поинтересовался Бреннер.

— Когда мы ехали на Скеллихарт, гномы на торговом судне рассказывали, — пожал плечами тот, — что на морях можно повстречать пиратов, от которых даже фиолетовая категория безопасности не спасёт.

— И они тебе просто так об этом рассказали? — подозрительно спросил Бреннер, — впрочем, чему удивляться, уж ты то разговорить кого угодно можешь. Ну, если совсем в общих чертах — то да, так и есть. Но самое главное — такой лидер может наделить другого Жителя Системы своей меткой, которая будет гасить вокруг него категорию безопасности какое-то время. Собственно, поэтому их и зовут Символами.

— А мы после того, как того выродка поймали, получается Символы наоборот, — хмыкнул Сегрун, — категория безопасности на одну ниже только для нас. Зато — всегда и без ограничений. Что, впрочем, придаёт свою остринку для таких высокоуровневых Жителей Системы, как мы. Да и вообще — оно себя стоило, как вспоминаю — до сих пор на сердце теплеет.

— Ну да ладно, Бреннер, это всё несущественно! — заявил Сегрун. — Расскажи уже, наконец, как так получилось, что у тебя снова язык появился?

Бреннер только собрался было рассказывать, уже даже открыл было рот, как всё-таки вспомнил и посмотрел на Сарефа. Тот нахмурился. С одной стороны, он понимал, что Бреннер очень хочет пообщаться со старым другом. С другой — он не был уверен, что рассказывать некоторые подробности будет безопасно.

— Ну, что скажешь, Сареф? — спросил он, — мы можем ему рассказать? Это же такая история, за которую многие несколько лет жизни отдадут, чтобы послушать. Я сам до сих пор не до конца верю, что это вообще происходит.