Сареф молчал. Гном вполне ожидаемо припёр его к стенке, едва представилась удобная возможность, когда за ними никто не гнался и не пытался убить. Но что же было делать? Врать Бреннеру Сареф не хотел, сама мысль о том, чтобы врать своему другу, ему казалась отвратительной. Но… поймёт ли он правду?

— Как же испуганно и красноречиво ты сейчас молчишь, парень, — хмыкнул Бреннер, — даже говорить ничего не надо. Что ж, чувствую, здесь спрятано много интересного. Не бывает демоническое зрение за просто так, парень, не бывает. Так что давай, рассказывай всё по порядку. Вот для этого друзья и нужны.

— А… ты меня не бросишь? — невольно вырвалось у Сарефа. И он тотчас прикусил язык, кляня себя за эти жалкие слова.

— Хорошим другом был бы Бреннер Кожеголовый, если бы он сбегал при каждой опасности, трусливо поджав хвост, — фыркнул гном, — нет, парень, я уже давно понял, что ради твоей Руки Пересмешника на тебя будут охотиться все могущественные силы Системы. И нет, меня это не пугает. Наоборот, дело может принять такой оборот, что у меня будет законный повод снова собрать всю свою банду. Вот это было бы реально круто!

— Ты… совсем не боишься? — растерянно спросил Сареф, посмотрев на Бреннера с таким же восхищением, с которым смотрел, когда гном активно заявлял, что ради него готов пустить каждого дракона, который к нему сунется, на сапоги.

— Парень, — твёрдо сказал гном, — запомни раз и навсегда. Если кто-то пытается тебя запугать, значит, это единственное доступное ему оружие. И самым страшным делом будет уступить страху и сдать врагу всё, задаром. Поэтому никогда не бойся. Если кто-то может тебе что-то сделать, он это сделает вне зависимости от того, боишься ты или нет. А вот если тебя пытаются взять страхом — то это верный признак того, что кроме страха, у твоих врагов больше ничего нет. И, поддавшись страху, ты рискуешь проиграть всё, даже не начав игру. Так что говори. Я за свою жизнь много всякого повидал, меня крайне трудно напугать.

— Ну что ж, — сдался Сареф под тяжёлый вздох Хима, — тогда слушай…

***

Когда полчаса спустя Сареф закончил рассказывать обо всём, что с ним на самом деле случилось, пока гном валялся без сознания, тот с изумлением на него смотрел.

— Понятно, — проворчал он, потирая затылок, — значит, вот откуда у меня в последнее время взялись страхи, когда рядом со мной оказываются любые нейтральные монстры. Этот говнюк постарался, чтоб его. И про это его умение я, в принципе, догадывался, что у него что-то такое есть. Раз уж чем более ты высокого уровня, тем опаснее тебе встречаться с Мёртвым Королём воров. А что до сделки, — он замолчал.

— Осуждаешь? — поинтересовался Сареф.

— Нет, парень, — покачал головой Бреннер, — осуждать тебя за такое — это значит, осуждать себя за желание вырастить себе нормальный язык. Да и потом, понятно же, что такое Системное увечье вылечить можно будет только артефактом. Ну или, возможно, если ты усилишь Руку Пересмешника Радужной или Звёздной эссенцией, чтобы можно было самому себе добавлять Параметры. А так… не самая плохая сделка, должен признать. Если он тебе не просто сообщил, где можно достать нужное кольцо, но и дал возможность гарантированно получить его — это достаточно много. Ну а насчёт этого… демона у тебя в голове…

Гном снова замолчал, испытующе на него глядя. И у Сарефа возникло ощущение, что Бреннер тщательно взвешивает, что сейчас сказать.

— Ты уверен, что наличие у тебя в голове этого существа… безопасно?

— Полностью, — кивнул Сареф, — во-первых, у меня уже слишком большая Сила Воли, чтобы кто бы то ни было мог меня просто так подчинить. И на этом уже очень много кто споткнулся и, следовательно, вряд ли захочет пытаться ещё раз, так что с этой стороны проблем ожидать не стоит. Ну и, вдобавок, — Сареф хищно улыбнулся, вспоминая договор со своим хилереми, — мой демонёнок оказался весьма амбициозным существом, которому очень не нравится перспектива быть придатком существа без воли и цели в жизни, подчинённого другим. Он хочет быть хранителем того, кого другие боятся и уважают. Того, кто в состоянии за себя постоять и вызвать у других чувство страха и опасения. И ещё ему очень не понравилось, с какой лёгкостью собственный клан выбросил его выживать, как получится, безо всякой помощи и поддержки. Так что у меня с ним тоже много общего. А если учитывать, что изгнание из моей головы для него обернётся смертью, то он тем более заинтересован в том, чтобы я здравствовал и процветал.

— Ну, хорошо, здесь тебе виднее, — уступил Бреннер, — а что насчёт другой части этой сделки? Как ты собираешься подбрасывать эту сферу Зинтерре?

— У меня для этого есть целых три года, — отмахнулся Сареф, — кроме того, с этой сферой я сначала должен получить нужный артефакт с легендарного монстра клана Уайтхолл. Так что об этой проблеме будем думать, когда я получу своё кольцо.

— Это будет нелегко, — хмыкнул гном, — легендарное существо пятого уровня — это тебе не обычный монстр, тут тебе даже со мной целую группу набирать придётся. А это значит, что по итогу каждый из трёх ходоков, кто пойдёт с нами, может заявить права на это кольцо. Артефакт, дающий Параметры — шутка ли, это огромнейшая редкость.

— Вот именно поэтому мы сейчас идём в клан Андерраст, — тихо ответил Сареф, — я не только хочу помириться со своими старыми друзьями. Я надеюсь, что смогу один раз убедить их сходить со мной в этот поход. Это хорошее замечание, Бреннер, я тоже думал об этом. И потому группу в этот поход я хочу собрать полностью из тех, кому смогу доверять.

— Ну что ж, парень, смотри сам, — пожал плечами гном, — главное, что ты знаешь, что делаешь, и уверен в том, что делаешь. А уж я — всегда следом за тобой…

***

На следующий день Сареф и Бреннер безо всяких препятствий покинули деревню контрабандистов и даже получили с собой в дорогу немного припасов от благодарного Символа. При этом, когда они уходили, деревня выглядела куда более оживлённой, чем вчера. За те 20 минут, что Сареф и Бреннер уходили из деревни, они умудрились встретить почти весь караван в полном составе, члены которого бегали из одного дома в другой. При этом, что не менее показательно, ни одного ребёнка на улицах сегодня они не увидели.

— Хорошо, что мы отсюда сваливаем, — сказал Сарефу Бреннер, когда деревня осталась позади, — если Символ сейчас будет искать крысу, которая их продала — мало не покажется никому. И хорошо, что вчера получилось отбиться главным образом твоими силами. Этим мы вывели себя из-под подозрения. Хотя, как новые члены каравана, которые напросились в него буквально в последний момент перед его отправкой, мы как раз были бы главными подозреваемыми.

— А если бы мы остались под подозрением? — поинтересовался Сареф.

— Парень, ты как маленький, — хмыкнул гном, — остались бы здесь, разумеется. И подверглись бы особому допросу со стороны Символа. Учитывая же, что он обладает возможностью заглушить категории безопасности, допрос под его руководством был бы очень короткий… потому что, когда у тебя на башке его метка, а под горлом — клинок, как-то очень быстро теряется желание спорить и сопротивляться.

— Как по мне — сомнительный способ допрашивать, — пожал плечами Сареф, которого это всё мало напугало, — ведь жертва под угрозой окончательной расправы может признаться даже в том, чего она не делала.

— Не, — махнул рукой Бреннер, — такая фигня прокатывает с клановыми стражниками, которым надо закрыть дело для галочки и получить за это премию от кланового руководства. Теневые Символы же работают на результат, потому что если они не выловят крысу с первого раза — то всё их дело можно закрывать ко всем чертям. И работать на результат Символы умеют, уж можешь мне поверить.

Сареф благоразумно прикусил язык. Он уловил достаточно намёков на то, что Бреннер и сам когда-то работал на Символов, и тоже попадал под раздачу, когда взбешённые главари выискивали крыс из своего окружения. И не стал задавать лишних вопросов на эту тему.