— Ну а ты как думал, хозяин? — ехидно спросил Бреннер. — Мы уже встречали и члена гильдии ходоков, и Теневого Символа. Сам же понимаешь, что толковые наёмники без работы долго не сидят.

Сареф испепелил Бреннера взглядом. Он терпеть не мог, когда тот называл его хозяином. И гному, который при всей своей простоте и незамысловатости, отлично умел играть на нервах, это прекрасно было известно.

— Так что запомни раз и навсегда, Сареф, — как ни в чём не бывало, продолжал гном, — с такими свободными наёмниками, которые в тавернах ждут работу, надо быть предельно осторожными. Потому что и строка умений у них обычно посредственная, и как люди они нередко — то ещё говнецо. Но при этом, когда дело доходит до добычи — там только успевай по рукам давать. Хапают, пока хапается, или пока хавальник не треснет.

Час спустя они снова вернулись в таверну, где и продолжали жить. Несмотря на то, что Стив прямо заявил, что Сареф может ночевать у него, он всё же решил не стеснять его своим обществом. К тому же с ним был ещё и Бреннер. Что-то подсказывало Сарефу, что двум гостям Стив в своём доме совсем не обрадуется. Тем более, что с последних походов они и с учётом взноса на поход в Уайтхолл вынесли достаточно добычи, так что о деньгах на ближайший месяц им можно совсем не задумываться.

В итоге гном снова улизнул в подсобные помещения развлекаться со служанками, а Сареф в одиночестве сидел и пил лимонад, думая над тем, как ему быть с возникшей проблемой. И в тот самый момент, когда его взгляд случайно упал на вход, он увидел подозрительно знакомую рыжеволосую девицу весьма крепкого телосложения…

Впрочем, сама девица на него внимания не обратила. Прошествовав к стойке таверны и усевшись на один из стульев, она заявила:

— Хозяин, пива, пожалуйста!

— Ханского орочьего? — осведомился трактирщик, который без клиентов последний час откровенно скучал.

— Не, — грустно покачала головой та, — на такое у меня пока денег нет. Так что давай, что попроще.

— А, может, — лукаво спросил Сареф, незаметно подсев рядом, — всё-таки ханского орочьего?

Девушка удивлённо повернулась на знакомый голос… и в следующую секунду на её лице расцвела улыбка.

— Твою ж Системное налево! — радостно выкрикнула она, — какие люди! Привет, парень, вот уж не ждала тебя тут увидеть.

С этими словами она радостно ткнула Сарефа кулаком в плечо… и, разумеется, сшибла его на пол вместе со стулом. Ойкнув, Лина вскочила было, чтобы поднять его… но ожидаемо споткнулась о собственный стул, и в итоге ещё и упала на Сарефа сверху. И тот страшно смутился, потому что, несмотря на весь боевой вид Лины, конкретно в этот момент Сареф полностью ощутил, что она остаётся девушкой.

— Ох, прости, парень, прости, — забормотала Лина, поспешно вскакивая и помогая подняться Сарефу, — проклятье, пять лет уже прошло, а я всё такая же неуклюжая.

— Да… ничего страшного, — сглотнув, прохрипел Сареф, отряхиваясь и пытаясь отогнать смущение, — я, в принципе, уже привык.

— Ну, извини меня, — не унималась Лина, — я просто и представить не могла, что ты такой… неустойчивый. Да ещё и это, — она грустно посмотрела на обломки стульев.

— Ничего страшного, — сдержанно сказал трактирщик, который совершенно не изменился в лице, — в моём заведении проходили и куда более разрушительные встречи старых друзей.

С этими словами он щёлкнул пальцами, и через мгновение оба стула восстановились и стояли, как новенькие.

— Ну, так что вы будете пить-то? — снова бесстрастно спросил он.

— Девушке налейте ханского орочьего, — распорядился Сареф, — а мне обычный лимонад.

— Слушай, Сареф, пошли тогда лучше за столик сядем, — попросила Лина, вставая из-за стойки, — а то здесь сидеть мне… сам видишь, неудобно. Терпеть это не могу.

— Так а почему ты тогда сразу за столик не садишься?

— Да ну, — махнула рукой Лина, — сижу за столом одна, как дура. Ещё и всякие похотливые придурки приставать начинают. А так… за стойкой хоть с трактирщиком парой фраз можно переброситься. Уже вроде как и не одна.

Как только они заняли свободный столик, рядом с ними появились две кружки. Лина, всласть пригубив из своей, принялась рассказывать:

— Ох, парень, ты не представляешь, как ты мне тогда помог. Как только моя дубинка стала легендарной — так сразу всё у меня начало получаться! Раньше от меня все нос воротили — а теперь каждый рад меня в группу принять. Ну, так а что, сейчас же мода такая, что кто больше всего урона монстрам нанёс — тот, типа, и самый крутой. А что почву для этого обеспечивают щиты и лекари — это как-то не учитывается. В итоге и щиты, и лекари сейчас нарасхват.

— Небось, уже и на Состязания собираешься? — понимающе хмыкнул Сареф.

— Не, — покачала головой Лина, — не успеваю в этом году с девятым уровнем. Опыт есть — но при этом застряла, как дура, на восьмом, потому что забыла, что для перехода на девятый нужны две способности золотого качества. Но вот в следующем году буду выступать обязательно.

— Но да ладно, обо мне-то что говорить? — продолжала Лина, — я — обычная наёмница, которой повезло с хорошим оружием. Расскажи и ты о себе, Сареф. Признаться честно, я была очень удивлена увидеть тебя здесь, учитывая, что с твоим кланом сейчас всё настолько не ладно, что об этом знают даже простые наёмники вроде меня.

— Это долгая и интересная история, — осторожно сказал Сареф, — но многое из неё я бы не хотел делать достоянием общественности. Так что только если…

— Я сдержала слово и никому не сказала… о том, о чём ты попросил меня молчать в нашу последнюю встречу, — поправилась Лина, — так что можешь на меня положиться парень. У тебя есть моё слово.

— Ну что ж… тогда слушай.

***

Следующий час Сареф потратил на то, чтобы рассказать Лине о том, кто он, собственно, такой, и что с ним происходило после того, как они виделись в последний раз. За это время они заказали ещё по две кружки пива и лимонада. Как Сареф и ожидал, Лину страшно возмутило отношение собственного клана к Сарефу.

— Да как они могли так поступать! — негодовала она, — благодаря тебе твой клан получал столько выгод — и вместо благодарности с тобой обращались, как… как с паршивой собакой. Я этого вообще не понимаю!

— Ну, тут всё просто, — пожал плечами Сареф, — если бы я начал чувствовать собственную важность — то, по мнению клана, мог бы слишком много о себе возомнить. Поэтому моему дяде, наверное, казалось, что лучшая тактика воспитания — это держать в чёрном теле и внушать, что вне клана все враги, и покидать его смерти подобно. Ну, то есть, банальное желание поиметь как можно больше, заплатив как можно меньше. Меня это, в принципе, уже не сильно удивляет. Уверен, 90 % Жителей Системы живут по этому принципу.

Как и в случае с Джаспером и Яникой, в части истории после того, как он ушёл из клана, Сареф уже тщательно фильтровал информацию. В итоге и информация и о демоне в его голове, и о Мёртвом Короле воров, и о Бакусе осталась за бортом. Впрочем, Лине хватило и рассказов о Магмовом Арбалетчике и Пришибленном Председателе, так как она слушала во все уши. Когда Сареф рассказывал о Тьере и Ирдане, Лина, к его большому удивлению, возмутилась куда меньше, чем он ожидал.

— Они, конечно, поступили очень некрасиво, — грустно прокомментировала она, — но… чтобы это понимать — тут действительно надо ощутить это на себе. Когда ты бездомный — то это значит, что не факт, что завтра тебе будет, что пожрать. Ты не подумай, парень, я их не оправдываю. Ты имел право и злиться, и мстить, и требовать выкуп. Просто ты должен понимать: эти бездомные не знали, придётся ли им жить на эти украденные деньги три дня, три месяца или три года. Поэтому они всегда пытаются украсть, выторговать, урвать как можно больше. Это просто нужно знать, когда имеешь дело с такими, как они.

О похождениях в Джибене Сареф тоже рассказал не всё. По его рассказу выходило, что они просто несколько дней передохнули в этом городе, а потом покинули его. Про Теневого Символа Сареф на этот раз решил не рассказывать.