***

Как и планировали, вышли на следующее же утро. Джаспер и Яника уже были наготове в любой момент двинуться в клан Уайтхолл, поэтому для них не составило труда временно заморозить свои дела и предупредить знакомых, что 2–3 недели их здесь не будет. У Лины и Бреннера тем более таких проблем не было и быть не могло. Так что группа полным ходом двинулась в клан Уайтхолл, где Сарефа поджидало заветное Кольцо Силы.

По землям клана Сэйна им пришлось идти целых четыре дня. Они всегда успевали добраться до нужных постоялых дворов, которые отмечали на маршруте и, в целом, в график укладывались. И всё равно Сареф нервничал и беспокоился. Ведь теперь, когда его цель, его главная мечта начала показываться на горизонте и оказываться в пределах досягаемости, начали догонять и страхи. А вдруг даже теперь что-то не получится? Вдруг что-то пойдёт не так?

Но верный Хим всегда помогал Сарефу успокоиться. Ведь, в самом деле, когда Сареф планировал уходить из Джеминид, его точно так же терзали страх и беспокойство. Что что-то пойдёт не так, что-то сорвётся, что Адейро сумеет его перехитрить, даже будучи неподготовленным. Но нет… теперь ситуация была совсем другой. Рядом с ним были те, кому он мог доверять. У него не было повода не доверять Мёртвому Королю воров и считать, будто бы он не получит своё кольцо. Ведь если это будет так — Сарефу не будет нужды после этого идти в клан Зинтерра. А Мёртвый Король воров, судя по своему поведению, очень хотел отомстить Зинтерре за 2 года унизительной службы. И даже если Виктор Уайтхолл каким-то мистическим образом и узнает, что Сареф оказался на территории его клана — они быстро пройдут этот поход, заберут Кольцо и в тот же день уберутся с территории его клана.

Когда по завершении пятого дня они пересекали границу кланов Сэйна и Уайтхолл, стражники на пропускном пункте, регистрируя его спутников, вежливо кивнули Лине, словно бы хорошо её знали. Та же презрительно от них отвернулась, явно давать понять, что общаться не в настроении. Это Сареф уже никак не мог игнорировать. Очевидно, что у Лины с кланом Уайтхолл были связаны очень неприятные воспоминания. Вероятно, этим и объяснялась её постоянная агрессия в сторону главы этого клана. Но, как и в прошлые разы, вопросов решил не задавать. Если уж Лина согласилась прийти сюда на работу, значит, она была уверена, что сможет держать себя в руках. А личные тайны… если она захочет — расскажет сама. Сареф, в принципе, уже твёрдо был научен правилу, что в подобных моментах давить не следует. Стоит совсем немного потерпеть — и тебе сами всё расскажут…

Предчувствия не обманули Сарефа: они успели прибыть в город Вервелл, из которого им придётся выступать в поход, в последний момент. Сарефу даже пришлось настоять на том, чтобы их приняли сегодня: ведомство, принимающее взносы на поход, уже заканчивало свой рабочий день, и только Убеждение Сарефа позволило ему завершить всё нужное оформление сегодня.

Вопреки всем опасениям, никто не узнавал Сарефа, не начинал себя вести подозрительно, следить за ним и так далее. Словно бы все действительно верили, что он — всего лишь неизвестный наёмник по имени Рен Хатагава.

Когда Сареф вёл свою группу отдыхать — в очередной раз Лина показала, что хорошо здесь ориентируется, когда дала совет, в какой гостинице будет идеально отдохнуть по соотношению цена/качество. Все были настолько вымотаны этим недельным марш-броском, что покорно согласились на предложенный вариант.

***

И вот, наконец, наступило утро того самого долгожданного дня. Сареф проснулся очень рано и долго не мог поверить, что он действительно, дожил до этого момент. Сегодня он, наконец, получит вожделенный артефакт. Понимая, что заснуть уже не получится, Сареф вызвал из Системного Инвентаря сферу Мёртвого Короля воров и принялся её рассматривать. Ничего примечательного. Обычный чёрный шарик. Правда, материал, из которого он был сделан, определить не получилось. Вроде бы металл, шарик для своего размера был довольно увесистый, но при этом какая-то степень податливости у него всё-таки была. И если зажать шарик в руке на несколько секунд, то можно было почувствовать, что внутри него маленькими толчками исходят волны силы. Как будто… пульс. Интересно, что же эта сфера сделает с демонами, когда окажется на их территории? Вряд ли что-то совсем уж разрушительное — Система подобное точно не допустит. Но вот маленькая месть, обидный щелчок по носу — это уже вполне в его духе. Хотя… если вспомнить, как жадно Король воров пил кровь убитого им демона — то он уже переставал казаться таким уж безобидным. Да и если у него есть чёрный клинок — значит, он не раз пускал его в ход, убивая других Жителей Системы навсегда. Так что… в этот момент Сареф понял, что с этим долгом лучше сильно не затягивать.

Чтобы отвлечься от этих мыслей, он перевёл взгляд на другое содержимое Системного Инвентаря. Амулет в виде морской звезды, который должен призвать монстра-акулу Бакуса на помощь, если ему будет совсем худо. Скрепя сердце, Сареф закрепил амулет на быстрый вызов вместе с арбалетом Эвр и окуляром Глаз Снайпера. Всё равно непосредственно для вызова Бакуса ему нужно будет оросить этот амулет своей кровью. А так… для него слишком важен и сам поход, и все те, кто согласились туда пойти ради него, чтобы он не предусмотрел любую возможность позаботиться об их безопасности.

И вот, наконец, все приготовления закончены. Позавтракав и по совету Лины здесь же и закупившись оптимальным количеством припасов, группа Сарефа выдвинулась к нужной пещере. И вот, через сорок минут, они стоят на границе, за которой и должен был начаться главный в жизни Сарефа поход.

— Ну, что, — Сареф неуверенно оглянулся на своих товарищей, — если мы все готовы, то… группа?

Джаспер, вызвавший свою саламандру при выходе из города, чтобы на способность сразу начала сходить перезарядка, коротко кивнул. Яника, как обычно, улыбнулась своей светлой ободряющей улыбкой, которая по-прежнему очень нравилась Сарефу. Несмотря на то, что он быстро и относительно безболезненно смирился с тем, что Яника связала свою жизнь с Джаспером, за эту улыбку он был готов простить ей что угодно. Лина мрачно улыбнулась и ударила кулак о кулак: она явно чувствовала себя здесь в своей стихии куда больше, чем даже в городских тавернах. Бреннер же тоже ограничился коротким кивком, в котором, однако, Сареф углядел желание разорвать на куски каждого монстра, который им здесь встретится. Ради того, чтобы гном, наконец, смог помочь Сарефу так же, как тот помог ему самому. Итак…

Лина Инвигерио, уровень 8, состояние Здоров.

Джаспер Дангеос, уровень 7, состояние Здоров.

Яника Хегенаро, уровень 7, состояние Здоров.

Рен Хатагава, уровень 6, глава группы, состояние Здоров.

Бреннер Кожеголовый, уровень 17, состояние Здоров.

Мельком Сареф вспомнил, что обычно в легендарные походы не пускают ходоков ниже седьмого уровня. И, действительно, было странно, что даже к этому пункту не придрались, чтобы оформить вполне законный отказ. С другой стороны, возможно, Уайтхолл увидел, что в группе имеется высокоуровневый наставник и решил не рубить инициативу, если уж вольным ходокам так сильно сюда хочется. А, возможно, права и Лина: 150 золота на дороге не валяются даже по клановым меркам. Но в следующий момент всё это стало неважно. Он наконец-то здесь, и теперь до исполнения его главной мечты осталось всего несколько шагов. А, значит, сейчас нет времени думать о всякой ерунде, сейчас — только вперёд!..

Группа Сарефа уверенно вступила во владения Бивня, и Система привычно предупредила их о том, что они находятся на территории красной категории безопасности. Разумеется, Сареф со своей группой собрал всю доступную информацию об этом монстре, и, конечно, выяснил, когда и при каких обстоятельствах Бивень умеет убивать навсегда. Вообще Сареф удивился, когда узнал, что Бивень — это вовсе не слон или мамонт, как он изначально думал, а некая странная помесь кота и медведя, которая, тем не менее, имеет вполне человеческие габариты. Ну и, исходя изсвоего название, бивни на морде у него тоже имеются. Способ вывести его из себя был самым что ни на есть банальным: начать его дразнить и провоцировать. В этом случае, если здоровье опускалось до состояния Потеря сознания от ран, Бивень особым чёрным апперкотом мог выбить из ходока жизнь навсегда. Но Сареф до такого, разумеется, не собирался доходить. В идеале он вообще не планировал драться с ним: по словам Мёртвого Короля воров, будет достаточно показать Бивню его сферу, чтобы он сам отдал нужное кольцо. Но, конечно, нельзя было быть уверенным в этом варианте на все сто процентов.