— Ну, раз вы всё-таки закончили избивать благородного идальго, я спешу откланяться, пока вы ещё не выдернули перья из моего берета, а он мне дорог, как в прямом, так и в переносном смысле.

Обе подружки молчали, тяжело дыша и постепенно успокаиваясь. Они понимали, что в этой истории нет победителей. Наверное, на моём месте, они уже обе были убиты, а может, и наоборот. Не специалист я в средневековой этике, пусть и магического мира.

— Напоследок я хотел бы рассказать вам о том, — продолжил я, — что со мной произошло. В отличие от вас, мне приходится самому зарабатывать себе на кусок хлеба с сыром. По этой причине я вышел в море на торговом корабле. Нам не повезло, и мы встретили пиратов. Многие не пережили этого боя, но удача оказалась на нашей стороне и мы, все-таки, смогли приплыть в Неаполь, сохранив свой и приобретя пиратский корабль, даже спасли многих пиратских пленников. В благодарность за это деяние каждый из нас был поощрён вице-королём. Мне вот достался титул, и это правда. Хотелось бы спасти благородную девушку, но, увы, вокруг меня одни лишь ведьмы, что с прискорбием я сейчас и осознаю. И да, уважаемая де Сильва, если вы снова захотите решить все дела в суде, то я всегда к вашим услугам. Денег я заработал, так что дам возможность вам, или вашей подружке, немного нажиться на мне. Всего хорошего, сеньориты! — и я, сняв берет, склонил голову в лёгком поклоне, поочерёдно перед одной и другой, а затем, развернувшись, направился в конюшню, чтобы всё-таки проведать своего коня.

— Вы невежа, неотёсанный болван, хам, обманщик, — летели мне вслед добрые и ласковые слова.

Нехотя обернувшись, я ответил: — Каждому своё, девушки! Вам красоваться в изысканных дворцах и на палубах кораблей своих мужей, а мне — бороться с пиратами.

Отвернувшись от них, я быстрым шагом направился к дверям конюшни, стараясь, при этом, не хромать. Не дождётесь вы от меня извинений, надоело. Барон я или не барон?!

Перебирая гриву коня и обтирая его круп свежим сеном, я вспоминал Мерседес. Эх, какая девушка! Мне б такую! Ну, что ж поделать, надо идти дальше. Даст Бог, ещё не одна красавица повстречается на моём пути. Накормив коня овсом, я прикоснулся к щекам. Чувствовалось, что краснота от полученных пощёчин постепенно стала проходить, можно было и возвращаться обратно.

В комнату, которую я делил вместе с Винсенте и бароном Алонсо Пересом, я вернулся уже глубоким вечером, проигнорировав общую вечернюю трапезу.

— Где это ты так долго бродил, Гарсия? — обратился ко мне барон.

— В конюшне, коня осматривал, да покормил его.

— А почему у тебя щека одна красная?

— Это какая? — завертел я головой.

— Да обе красные!

— Жарко там. Конь неспокоен, наверное, переволновался за него.

— А может, ты выпил, да подрался с кем?

— Послушай, Алонсо, а тебе не всё ли равно?

— Конечно, всё равно, а ты расскажешь ещё, как дрался с пиратами?

— Расскажу, — нехотя буркнул я. Уже достал этот барон, мало того, что сестру Винсенте увёл, так ещё и любитель послушать разных историй, как малое дитё, ей Богу. Я уже ему все сказки, которые с детства знал, рассказал, интерпретируя под этот мир, а ему новых подавай. Раскроет рот, как ребёнок, и слушает. Чёрные глазки горят, уши, как у слона растопырены, даже от вина отказывается. Такое вот опасное дитё.

Рассказав ему историю, как мы удирали от пиратов, которую слушал и Винсенте, ходивший, словно сам не свой, я завалился спать. Надо бы ещё разобраться, почему Винсенте такой странный, но это уже завтра. Даю шесть против двух, что, судя по его обалделым глазам, он влюбился. Имеет право, а кто право не имеет, тот… И я погрузился в крепкий, без сновидений, сон.

Мерседес с Элеонорой лихорадочно переодевались, им только что сообщили, что этот противный Гарсия собирается идти в конюшню, самый удобный момент поймать его врасплох!

Женщины вообще долго одеваются, но так это женщины, а не любопытные девицы. Скинуть с себя длинные платья было делом пары минут, тем более, помогая друг другу. Вот быстро одеться было сложнее, и они пренебрегли шнуровкой корсета.

Ничего страшного, грудь не сильно видна, это даже лучше, будет, чем проверить идальго, интересны они ему или нет. Обеих девиц охватил азарт. Каникулы они провели скучно, изредка выезжая на великосветские приёмы, да гуляя по своему поместью. Ничего интересного, в будущем их планировали отдать замуж, но в качестве невест хоть и стали уже рассматривать, но пока не лезли с необходимостью обязательной помолвки.

Элеоноре отец всё никак не мог подобрать подходящую пару, и она терпеливо ждала его решения. Да и академию ей нужно было обязательно закончить. Правда, помолвка сама по себе — это ещё не свадьба, потому и возможна заранее. Но пока ей везло.

С Мерседес все было намного сложнее, ей пару отец уже подыскал, и даже не одного, а несколько вариантов, но она отпугивала будущих родственников своими дерзкими манерами, явным непослушанием и другими качествами, которые не нравились родителям женихов.

Женихам, правда, она нравилась, вплоть до того момента, пока не начинала смеяться им в лицо или грубить. Приходилось отцу даже пару раз извиниться за неё перед родителями претендентов. В конце концов, от неё временно отстали, надеясь, что пока учится в академии, перебесится.

Тем не менее, такое поведение насторожило её мать, в один из вечеров вошедшую в комнату дочери и приказавшую ей раздеться. С видимым удовольствием оглядев хрупкое тонкое тело, начинавшее уже активно расцветать, родительница строго спросила.

— Надеюсь, Мерси, я не буду подвергать тебя унизительной процедуре, но твоё поведение мне не нравится, ответь, ты давала кому-нибудь трогать своё тело?

— Нет! — вспыхнув, как алая роза, ответила девушка.

— Хорошо, значит, твой цветок ещё не сорван, или я ошибаюсь?

— А, э, что ты имеешь в виду, мама?

— Ты прекрасно поняла, что я имею в виду, гадкая девчонка. Ты уже девушка и прекрасно понимаешь, какой цветок могут с тебя сорвать мужчины.

Мерседес вспыхнула ещё сильнее, яркая краска залила не только её лицо, но и всю шею, и даже забралась на небольшую острую грудь.

— Нет! Как ты могла подумать такое, мама. Нет! — у неё из глаз брызнули горячие слёзы обиды.

— Ну, не сердись, Мерси, — и Мария Грация обняла её, спрятав лицо дочери у себя на груди, — я же переживаю за тебя. А твой отец уже начал подозревать неладное. Ты же знаешь, стоит ему приказать, придут служанки и силой осмотрят твоё тело. Мне бы не хотелось, чтобы это произошло с тобой, очень не хотелось.

— Нет, мама, я даже не целовалась.

— А вот этим бы я не стала гордиться. Никто тебе не запрещает целоваться, но поцелуи бывают разными. Это целое искусство, моя дорогая. Есть мимолётные поцелуи, лёгкие, как вечерний бриз, есть равнодушные, ни к чему не обязывающие, холодные, как северный ветер. Есть страстные, испепеляющие, словно обеденный зной, а есть те, которые мужчины не могут забыть всю жизнь и лишь только с его помощью можно привязать к себе мужчину навек. И здесь понадобится магия, но чуть-чуть. Да, дорогая, но эти поцелуи могут быть и смертельными, если ведьма сможет вложить в него не только сладость своих уст и женское начало, но и сладкий яд своей ненависти. И, судя по тебе, ты одна из этих красоток.

— Ведьмин поцелуй! — прошептала еле слышно Мерседес.

— Умная девочка, да, он так и называется. Мужчины боятся его, потому как в девяносто девяти случаях его используют, чтобы влюбить в себя мужчин, и только в одном для того, чтобы убить.

— А почему они тогда боятся его?

— Глупая, да потому, что для большинства из них страшна не смерть, а возможность связать свою судьбу с той, которая им не нужна или не интересна. Но тебе это не грозит, с тобой любому будет интересно, даже, я бы сказала, чересчур интересно. Ха, ха, ха, — и она весело рассмеялась.

— Одевайся, глупенькая, и выкини своего идальго из головы, он не ровня тебе.